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百枚の金貨

　騒ぎは、背後で起こった。

「？」

　激しい吠え声。聞き覚えのない、これは、もしや。

「ラディ？」

　どうして、こんなに、吠えている、のか。

「シウィ、ここ、頼める？」

「わふ」

　シウィの了解を得て、飛び降りるように櫓を降り、声の方へと駆ける。

「ラディ、大丈夫？ラディ！？」

　吠え声は、止まない。それどころか、増えて、いる？

　ラディが、危ない？でも、ラディが？

　声の発生源は、皮鞣しの、作業場、だった。

　ラディは、ヒトの言葉も忘れて、ひたすらに、吠え掛かっている。

　ユキオオカミたちも、集まって来たのは、ラディと敵対するつもりでは、なかったようだ。ラディの味方として、ラディが吠え掛かる先に、唸っている。

「ラディ、どうしたの？怪我は！？」

　ざっと見て、どのオオカミも、血が出ている様子は、ない。

　ひとまず安堵して、状況を、見極めようと、

「……それはまだ、鞣し途中よ」

　仔狼の皮を、浸した桶に、手を入れようとしていた男に、冷たく言う。何度か、ラディに突き飛ばされでも、したのだろう。格好はボロボロで、打撲痕もあった。

「なんで、こんな夜中に、ひとの作業に、横槍を？」

　肩を掴み、桶から引き離す。ひとりではない。中年男と、若い女が、数人ずつ。

「良いじゃない。そんなにあるんだから、一枚くらい、貰っても」

「だから、盗むの？」

　ラディは、毛皮を、守ろうとして、けれど、村人を、噛むことは出来ず、それでは、複数の侵入者を、退けられなかったのだ。だから、吠えて、異常を、知らせた。声を聞いて、集まった、毛皮の、持ち主を知る、ユキオオカミたちも、ラディの味方を、した。

「お金が、いるの？毛皮が、欲しいの？どちらにせよ、盗む前に、もっと、出来ることが、あったでしょ」

　毛皮を、譲る気はない。けれど、相談されれば、出来ることを、考えるくらい、した。

　だが、彼らが、わたしに、なにか、相談したことは、ない。それでは、わたしも、なにもして、やれない。

　こんなこと、する前に、話し合おう、とは、

「何枚あっても、盗人に、渡せるものは、ないよ」

　思わなかったから、こうなっている、のだ。

　息を吐いて、首を振る。

「取り押さえて。殺さなければ、怪我しても良い」

　呟けば、それまで、唸るだけだった、ユキオオカミが、いっせいに、盗人へ、飛び掛かる。

「ラディ、ありがとう。もう大丈夫、だから」

　ユキオオカミに、取り押さえられて、動けない盗人たちの手足を、縄で縛り上げながら、興奮冷めやらぬ様子の、ラディに、声を掛ける。

「なんで、あんた、ばっかり！！」

「黙れ」

　ラディに落ち着いて、欲しいのに、不粋な、横槍が、入った。

「大丈夫。ラディ、こんなの、慣れてる」

　昔からだ。同年代の、人間の女には、好かれない。

　立ち上がって、唸るラディの、頭をなでる。

「なんで、わたし、ばっかりって？そう言うのは、オオカミに、触れるようになってから、言いなよ」

　肩をすくめる。

　忍び込んだ盗人全員、この村の人間のくせに、ユキオオカミに触れもしない奴らだ。恩恵だけ受けて、敬意がない。だから、ユキオオカミからも、認められない。

「ユキオオカミの皮は、ユキオオカミから、譲って貰わない限り、手に入らない。常識でしょ」

　怒るラディの背に乗って、脚を組む。

　歯を剥き出して唸っていようが、ラディを怖いとは思わない。彼はわたしを、傷付けない。

「ここのオオカミ、みんなが、この皮の持ち主は誰か、よくわかってるよ。そんな状況で盗んで、どうするつもりだったの？」

　縛って転がした盗人、ひとりひとりを睨め付ける。

「そもそも、あなたたち、自分で皮を、鞣すことすら、出来ないじゃない。未完成の毛皮を、盗んだって、駄目にするだけ、でしょ。馬鹿じゃないの？」

「結婚するのよ！」

　女のひとりが言い返す。

「結婚式に、白いケープが必要なの！あんた、予定もないんだから、譲ってくれたって、良いじゃない！」

「譲る、と、盗む、の、違いもわからないくらい、軽いの、その頭は」

　話にならない、と、頭を振る。

「ユキオオカミに、乗れもしない男の妻に、ユキオオカミの毛皮のケープなんて、不相応よ。見栄を張っても、みっともないから、毛織のケープで、我慢なさいな」

　お情けで、一人前と認められたような、ロクでもない、男たちだ。

「まあ、買うって言うなら、考えてあげないことも、ないけど？ユキオオカミの毛皮、一頭分、いくらするか、わかってる？」

　わかるはずがない。だって、彼らはみな、隣町にすら、行ったことがないのだ。貨幣価値を、知らない、どころか、下手すれば、貨幣すら、見たことがない。

「たくさんあるんだから、」

「たくさんあっても」

　もはや聞く必要もないと、切り捨てる。

「この枚数程度なら、値崩れなんて、しないのよ。ユキオオカミの、毛皮なら。希少価値と、需要があるの。あなたたちに、くれてやるなんて、もったいないわ。一枚で、どれだけ小麦が、手に入ると、思って？」

　胡椒と同じ価値だ。質の良いユキオオカミの毛皮は、同じ重さの金《きん》と、取引される。それだけの金《きん》があれば、一家族が数年暮らせるだけの、小麦が手に入る。

　ラディを、なでる。少しは、落ち着いた、みたいだ。

「金貨、百枚よ」

「え？」

「金貨、百枚。それだけ払うなら、譲ってあげる」

「そんな、ぼったくり」

「いや、妥当だよー。オレが保証する」

「むしろ、安過ぎる。卸値だろう、それは」

「てか、なにやってんだよ、こんな夜中に」

　第三者の声に、ぎょっとしたのは、床に転がる男女だけだった。

拙いお話をお読み頂きありがとうございます

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