たびびとはうたう

悪い狼と

「ラディ」

　村長夫婦と旅人とラディと、四人と一頭で囲んだ食卓で、食事を済ませたあと、土間でロトカと共に、食事をしていた、ラディを呼ぶ。

「おいで」

　シウィが足を洗うのに使う桶に、ぬるま湯をはって、さあ来いと、手招きする。

「おっ、おお、ほんとにやんのか……」

「おいで」

　たじろぐラディを、もう一度呼ぶ。

「あーうん。行く行く」

　やって来たラディの足を、軽く洗い、しっかり拭く。

「イウジェナ？」

　ああ、勝手に相棒を、連れ出すのは、良くないか。

「ちょっと、ラディ、借ります、ね」

　断って、シウィとラディと共に、階段を昇る。

「お湯用意して、先に入ってしまうから、待ってね。シウィ、石鹸とか、貸してあげてね。あと、昔のブラシ、借りるよ」

「え、あ、そう、だよな。え？大丈夫か、オレ、ここにいて。オスだぜ？」

「シウィもいつもいるから、大丈夫」

　なんだか困惑した様子のラディを、軽くとりなして、手早く自分の湯浴みを済ませる。わたしが、お湯から上がるなり、シウィが入れ替りで、湯に浸かる。

「残り湯……まあそうか、もったいないもんな……」

「わたしは、身体洗ってから、お湯に入ってるし、シウィは、綺麗だから」

「ああうん。汚いって言ってるんじゃないぜ。ただまあ、嫉妬されそうなんだよなあ」

　ラディと話しながら、自分の髪を乾かす。きちんとしないと、シウィが怒るから、髪や肌の手入れも、しっかりする。

「なんか、良い匂いする」

「ん？なんだろ。花？蜜蝋？あ、植物油？」

　フンフンと鼻を鳴らして寄って来るラディに、手を近付ける。

「いろいろ混ざってるな。でも、嫌な匂いじゃない」

「そう。良かった」

　シウィの手入れに使うものも、基本は同じようなものだ。

　そんなやりとりをしているうちに、シウィがお湯から上がる。洗面器と手桶にお湯を取ってから、ラディを呼ぶ。

「シウィを、洗うから、そのあいだ、温まってて、ね」

「おう」

　頷いて、お湯に浸かる、ラディに問う。

「ぬるくない？」

「んー？適温適温」

　目を細めるラディを横目に、シウィを洗う。洗い終えたら、お湯で流して、タオルで水気を取る。水気が十分に取れたら、地肌と毛に、保湿液と保湿用のオイルを付ける。肉球には、蜜蝋のクリームも。そこまでしたら、火鉢の前で、シウィが自分で毛を乾かす。

「ラディ、温まった？」

「ん。バッチリだぜ！」

　言って上がろうとしたラディを、少し留め、盥のなかで、毛に付いた汚れを軽く落とす。

「ん。上がって良いよ。洗うね」

「おう。……誰かに洗われるのは、初めてだ」

「そうなの？旅人さんは？」

　宿に泊まればお湯は貰えるし、夏場なら、川や湖で水浴びしても良い。

「あいつは、オレの身の回りの世話したりしないよ。メシはくれるし、怪我すりゃ手当てはしてくれるけど、そんだけ」

「そう。触られて、嫌なとことか、もっとしっかり洗って欲しいとか、あったら、言ってね」

　村のユキオオカミに、洗って嫌がられたことはない、けれど、洗われることに、慣れていないラディでは、また違う、かもしれない。

「んー」

「旅人さんは、あんまりラディに、触らない、の？」

「まあ、オス同士だしな。乗せるとか、荷物をくくるとか、そんくらいだな」

　そんなもの、なのだろうか。

「あ、お互いの性格にもよると思うぜ？オス同士だって、触るの好きなやつはいるし。とくにユキオオカミは、寒いところに住むオオカミだからな。くっついてお互いあったまるのが、普通なんだろ」

　な、と、声を投げられたシウィが、ぱたん、と、尻尾を振る。どうやら、肯定らしい。

「イウジェナは、姫なんだから、甘えて良いんだよ。みんな、嫌がんないだろ」

　ユキオオカミに触って、嫌がられたことはない。

「オレも大丈夫。慣れてないってだけで、イウジェナに触られるのは、嫌じゃないぜ。これが、むさい男とか、無遠慮なガキとかだったら、断固拒否だけどな！」

「ありがとう」

　許可が出たので丁寧に、念入りに洗う。

「なあ」

「なあに？」

「シウィのときより、長くね？」

　それは。

「シウィは、綺麗だから」

　わたしが湯浴みのたびに、便乗している、シウィと、おそらく狼生初の、石鹸洗いのラディ、では、汚れの年季が、全然違う。

「遠回しに、オレは汚いって言ってる？」

「野生のオオカミなら、こんなものだよ」

「わあ、歯に衣着せた肯定」

　自然の匂いが付くことは、悪いことじゃない。狩りで獲物に、気付かれにくくなるし、ものによっては、虫除けにもなる。皮脂だって、寒さや雨の対策になるし。

　本当は、シウィのように、洗い過ぎる方が、良くないのだ。皮脂を流してしまうから、保湿対策が必要になる。

「オオカミなんだから、それで良いんだよ」

　それでもシウィが、清潔を保とうとするのは、わたしの部屋で、共に暮らすからだろう。

「でも、念入りに洗うのな」

「その方が、手入れの効果が、良く出るから」

　地肌をよくよく、揉み洗う。

「鞣される皮になった気分だぜー」

「ラディを皮にして売るなら、一年手入れして、来年の冬毛の頃が、良いね」

　一年間、食事と手入れに気を配れば、来年の冬毛はきっと、シウィほどではなくとも、良い毛質に、なっているはずだ。

「怖いこと言わないでくれよ」

「先にラディが言ったのに」

　尻尾の先から念入りに洗い、顔まで石鹸まみれにしてから、お湯でよく流す。

「はいおしまい。さっぱりした？」

「なんか、いろいろ、搾り取られた感じ」

「これからちゃんと、搾り取った分、補うからね」

　タオルで水気を取ったら、保湿液をたっぷりと。それから、保湿オイルを塗り込める。

「ん、やっぱ良い匂いだな」

「気に入ったらなら、ラディにも、作って、あげようか？」

「イウジェナの手作りなのか？」

「うん。村の、呪い師に、教わって」

　呪い師も、敬われてはいるものの、どこか、村のものと、一線を画しているところがあって。だから、彼女のそばは、比較的居心地が良い。手伝いで、駄賃を貰ううち、ちょっとした知識や技術を、教えてくれるように、なった。

　彼女も、独り身で、夫も子もいない。もしかしたら、同じように、独りで生きていこうとしているわたしを、後継にしてくれようと、考えているのかもしれない。

「へえ。すごいな。皮も鞣せて、レースも編めて、軟膏も作れるのか！しかも、獣も狩れて、捌けて？糸も紡げる？」

「まあ、そうだね。道具と材料が揃えば」

「この村を出ても、問題なく生きて行けるな！」

　手が、止まる。

「ん？終わった？」

「ああうん。あとは、毛を乾かしてからね。シウィと、交代して」

「わかった！シウィ、場所変わってー」

　ほてほて、と、離れて行くラディの、揺れる尻尾を見ながら、思う。

　確かに、たとえば村を出て、ユキオオカミの群れに、入ったとして。ユキオオカミが狩った獲物の、皮を貰い、それを鞣して売れば、生計は立てられる、だろう。行商に付いて行っているお陰で、ものの売り買いの仕方も、貨幣価値も、理解している。ユキオオカミを従えていれば、わたしひとりでも、足元を見て買い叩かれることは、ない。

　乾いたシウィの毛に、追加で保湿オイルを馴染ませ、ブラシで丁寧に梳きながら、考える。

　無理に村に、残る必要は、ない。

　ユキオオカミは、群れに、入れてくれると、言っている。

　ユキオオカミと人間では、子も授かれないから、結婚する必要も、ない。

　それに。

「シウィは、綺麗だね」

　誰よりも白く、美しい毛皮。

　ユキオオカミの、群れに混じれば、シウィの伴侶も、見付かる、かも、しれない。

「なあやっぱり遠回しに、オレは汚いって、言ってない？」

「ラディも綺麗になるよ」

「綺麗になっても、剥いで売らないでな？」

　笑う。やっぱりラディは、可愛い。

「売らないよ。見違えた姿を、旅人さんに見せて、驚かせてよ」

「えー？あいつ、朴念仁だし、きっと気付かないってー」

　ラディの言葉に、シウィがフスン、と、鼻を鳴らす。

「あ、それは言えてる」

「？、シウィはなんて？」

「イウジェナと同じ匂いがするから、それには気付くだろうって」

　同じ匂い。そうだ。シウィとわたしでは、手入れ道具の、配合が、違うから、匂いも、違う。けれど、シウィの手入れをするから、わたしにも、シウィの手入れ道具の、匂いが付く。

「そしたら、なんでって、訊かれるから、イウジェナに手入れして貰ったんだって、自慢出来るな！あーでも、そんなこと言ったら、めちゃくちゃ嫉妬されるんだろうな」

「なんで嫉妬？」

「あいつ好きだもん、イウジェナのこと。好きな子に、ほかのオスが、大事にされてたら、嫉妬するよ」

　……なるほど？

「はは。鳩が豆鉄砲喰らったみたいな顔」

「どんな顔？」

「え？ああ、鳩知らない？」

「もっと温かいところにいる、鳥でしょ」

「そうそう。んで、鳩は豆が好きなの。で、豆好きなのに豆で攻撃されたら、びっくりだろ。そう言う顔の、たとえ」

　思いのほか、丁寧な説明だった。

「イウジェナさ、もっといろいろ、見てみたいとか、ない？」

「え？」

　不意の話題転換に、目をまたたく。

「手前味噌だけど、旅って意外と楽しいぜ。あいつさ、まあ、イウジェナのこと、好きなのは本当なんだけど、単純に、ここにイウジェナを置いときたくないってのも、あると思うから」

　こちらを向いたラディは、優しい目をしていた。

「好意なんて、都合良く利用してさ。難しいことは、ひとまず置いといて、ただ、村を出たいって言い訳にあいつを使っても、良いんだよ、イウジェナはさ」

「それは、でも」

「ぶっちゃけ、今回の件で、イウジェナはこの村を救ってんのよ。だって子殺しだぜ？許さねーって、普通、ユキオオカミは。それを、イウジェナが弔って鎮めたから、この国もこの村も無事なわけ。まして、親の形見まで、渡したんだろ？どんな恩も、仇《あだ》も、それでチャラだって」

　恩がある。仇を持たれている。だから、報いねば、ならなかった。

「もう十分だよ。これ以上、返さなくていい。償わなくていい。イウジェナはもう、自由になっていい」

「でも」

　わたしは。

「もうこの村に、血縁もいないんだろ？なら、しがらみもないじゃんか。どこへでも、行きたいとこ行って、やりたいことやろうぜ」

　軽い口調で、ラディは誘う。

「その道行きに、あいつでも、ラズウェルさんでもさ、便利なら、使ってやれよ。向こうが勝手に、姫だとか惚れてるだとかって、敬ってくれるんだぜ？良いように転がして、利用しちまえ」

　クツクツと、ラディは笑う。

「イウジェナは、善い子過ぎるぜ。もっと、狡く賢く生きろよ」

　さっきは、オレは善いイワオオカミだ、なんて、言っていたくせに。

「ラディ、悪いオオカミだ」

「わかってねーな、イウジェナ」

　呟けば、笑い飛ばされた。

「ちょっとくらい、悪い方が、オスは魅力的なんだぜ。善良なばかりじゃ、守れないもんもあるからな！」

　なるほど。

「考えとくよ」

「おう！自分の未来の話だからな！存分に悩め若人よ！」

「じゃあ、善くて悪い、イワオオカミのラディさん」

　のそり、と、シウィが空けた場所を、叩く。

「良い値段が付く、毛並みにしてあげるから、おいで」

「ヒエッ、良い毛並みになっても、皮は剥がないでくれよ……」

　ちょっと及び腰になりながらも、ラディがやって来る。

「剥がないよ。オオカミは殺さない」

　笑って、ラディの毛に、保湿オイルを付ける。

「わたしが、善い人間で、良かったね、ラディ」

　灰色の毛並みは汚れが目立たなそうで、ユキオオカミの毛皮とは、また違った需要があるだろうな、なんて、悪いことを考えながら。

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