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それは甘やかな

　ラズウェルが、わたしを、連れて来たのは、昨日も訪れた、洞窟、だった。

　十数頭の、ユキオオカミが、わたしを、見ている。

「どうして、ここに？」

「姫が、気にしているかと、思ってな」

　ラズウェルが、わたしを、奥へと、誘《いざな》う。

　洞窟のなか、奇跡のように咲き誇る花園。そこに、二頭のユキオオカミが、横たえられて、いた。

「こ、れは」

　眠るように、目を閉じた、ユキオオカミ。

　ぱっと見たところ、目立った外傷は、ない。が、触れた身体は氷のように冷たく、固かった。

　昨日のような、幼い子供では、ない。決して大きくはないが、十分に育った、この二頭は。

「昨日の子供の、親だ」

「どう、して」

「雪解けを待つと、腐ってしまうやも知れぬ故、昨晩のうちに、探しておいた」

　いくらユキオオカミとは言え、雪崩に巻き込まれれば、ひとたまりもない。雪に埋まった遺体の、捜索など、ひどく危険な、行為だったはずだ。

「姫」

　だと言うのに、ラズウェルは、ただ慈愛深く微笑んで、わたしに頼む。

「連日で済まないが、彼らの弔いを、頼めるだろうか」

　断る、理由が、ない。

　頷いて、剣を抜く。

　死後、どれほどの時間、冷たい場所にいたのだろうか。皮を剥げば、血肉は凍り付いていた。凍った身体は昨日のように、溢れる血で服を汚すこともない。

　二体の皮を剥ぎ、ラズウェルへ目を向ければ、無言で頷かれる。

　胸を割き、心臓を抜き出す。身体の大きさに比例して、心臓も大きい。ひとつで、昨日の子狼の心臓の三倍以上もあるだろうか。息を深く吐き、口を開けた。

　冷えきり、凍った心臓。身の内に入れれば、みるみる、身体の熱を、奪われて、行く。それでも、冷えた肉を身の内に、詰め込めば、心に、命の灯火が、移って行く。

　無心で、ひたすら、手と口を、動かし、続けた。

　やっと、平らげて、冷えきった身体を、震わせる。

「無理をさせて、すまない、姫」

　知らぬ間に、ラズウェルの毛皮で、包まれて、いた。凍えた手と口を、温かい舌に舐められて、生き返る心地が、する。

「だい、じょ、ぶ」

　冷えて、うまく動かない舌で、答える。

「手を温めなさい。凍えて、死んでしまう」

　うながされるまま、ラズウェルの豊かな毛の合間に、手を差し入れる。温かい。

　わたしを腹に、抱き込んだまま、ラズウェルは、二頭の頭を食らった。心臓よりもよほど大きい塊を、ラズウェルはあっと言う間に飲み込んでしまう。

　ラズウェルが、頭を食べ終わると、周りにいたユキオオカミが、寄って来て、二頭の肉を、食らって行く。

「彼らの、群れの仲間だ」

　ラズウェルが、わたしを毛皮で、温めながら、言った。

「二頭を見付け、掘り返したのは、彼らだ。姫」

　ラズウェルが、わたしに、頬を、擦り寄せる。

「感謝する」

　わたしは、感謝される、ようなことは、なにも。

「初めての子育てで、気が立っていたのだろう。若い番《つがい》はあまりに、群れから離れ過ぎた。離れ過ぎたが故に、群れの誰も、若い番が雪崩に巻き込まれたことに、気付けなかった。小さな命が取り残されたことも、その命が、失われたことも」

　ラズウェルの青灰色の瞳が、静かに、わたしを、見下ろす。

「姫のお陰で、気付き、弔えた。親と子を、せめて墓だけでも、同じ場所に入れられた。子らを、取り返してくれたこと、心より、感謝する」

「でも、もっと早く、気付いて、いれば」

　ラズウェルが、首を振る。

「群れのものも、我も、気付かなかったのだ。姫が己を、責めるべきことではない」

「でも」

　まだ小さい、若い番。その二頭より、はるかに小さな、六頭の子。守って、やりたかった。

　なにか、もっと、出来たのでは、ないか。救う手が、あったのでは、ないか。

　もう、どうしようも、ないと、わかって、いても。思わずには、いられない。もしも、もしもと、たら、れば、ならを、積み重ねて、行く。

「ありがとう、姫」

　ラズウェルの舌が、頬を舐める。

「姫が弔い、泣いてくれただけで、我らがどれほど、救われたか」

　わたしが、泣いて、なんの意味が、ある。

　ラズウェルの首に、かじり付く。

　泣きたかったのも、苦しかったのも、わたしじゃ、ない。

　止まれ。止まれ。止まれ。

「姫。自分を責めないでおくれ」

　ラズウェルは、優しくわたしを、受け止める。

「泣いて良い。自分を責めなくて良い。姫は、やれるだけのことを、やってくれた。みな、感謝している」

　首を振る。なにも、出来なかった。救えなかった。

「それでも、後悔するなら、姫」

　ラズウェルが、わたしに、顔を寄せて、問う。

「我と共に、来るか、姫」

「え……」

　驚いて、顔を上げる。驚きが、過ぎて、涙も、止まった。

「村を出て、ユキオオカミの群れにお入り、姫。失われた仲間の、埋め合わせをしておくれ」

　優しい声で、ラズウェルは、わたしを、誘った。

拙いお話をお読み頂きありがとうございます

雪の下の遺体は凍るのか凍らないのか

教えて有識者さん

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