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第七話

兎神十六夜には、趣味が二つある。

絵を描くことと、料理をすること。

これは、本人から直接聞いた話だ。

「十六夜って、絵が趣味なんだよな？」

昼休み。

購買で買ってきたパンを頬張りながら、俺――柊碧斗は本人に尋ねた。

「はい。まあ、趣味と言えるほど立派なものでもありませんけどねぇ」

「いやいや、コンクールで賞を取ってるんだろ？」

「たまたまですよぉ。運がよかっただけです」

「それを運だけで片付けるのは無理があると思うけど……」

以前、十六夜が描いた絵を見せてもらったことがある。

風景画だった。

夕暮れの街並みを描いたものだったのだが、光の表現や細かな描写がとにかく見事だった。絵に詳しくない俺でも、思わず見入ってしまうくらいには。

それがコンクールで入賞した作品だと聞けば、納得するしかない。

「料理も得意だよね。前に作ってくれたお菓子、すごく美味しかったし」

美咲がそう言うと、十六夜は嬉しそうに目を細めた。

「ありがとうございます。そう言ってもらえると、作った甲斐がありますねぇ」

「私、十六夜くんの料理なら毎日食べたいです！」

「おやおや。それは嬉しいですねぇ」

美華の言葉に、十六夜はいつもの調子で笑った。

その様子を、少し離れた席から縁さんが見ていた。

「……絵と、料理」

小さく呟く。

彼女はまだ、十六夜のことをよく知らない。

けれど、昔の十六夜なら知っている。

だからこそ、その二つの趣味に引っかかるものがあった。

◇

「そういえば、氷野さんは十六夜と昔からの知り合いなんだよな？」

俺がそう尋ねると、縁さんは少しだけ背筋を伸ばした。

「うん。小さい頃、近所に住んでいたの」

「じゃあ、昔の十六夜のことも知ってるんだ？」

「……ある程度はね」

「今と昔で、何か変わったところってある？」

「たくさんあるよ」

縁さんは、十六夜の方を見た。

本人は美華と何やら楽しそうに話している。

「昔の十六夜は、もっと……普通の男の子だった」

「普通？」

「うん。今みたいに、いつも落ち着いていたわけじゃないし。もっと子供っぽくて、よく笑って、よく走り回っていた」

「へえ。今の印象とはちょっと違うな」

「そうだね」

縁さんは少しだけ笑った。

「それに、絵はあまり得意じゃなかったの」

「え？」

俺は思わず聞き返した。

「だって、十六夜はコンクールで賞を取るくらい上手いんだぞ？」

「知ってる。私もびっくりしたもの」

縁さんは、どこか遠くを見るような目をした。

「昔はね、絵を描くと、いつもお父さんやお母さんに見せていたの。だけど、正直そんなに上手じゃなかった。本人もそれを分かっていて、よく悔しがっていたわ」

「そうなんだ……」

「うん。料理もそう。昔は包丁を持つことすらほとんどなかったと思う」

俺たちは顔を見合わせた。

それなら、どうして今はあんなに上手なのだろう。

「……ねえ、縁さん」

葉瑠が静かに口を開いた。

「十六夜くんのご両親って、どんな人だったの？」

「優しい人たちだったよ」

縁さんは迷いなく答えた。

「お父さんはよく絵を描いていたし、お母さんは料理が上手だった。私も何度かご馳走になったことがあるの」

「……そっか」

「十六夜は、二人のことが大好きだった」

その言葉に、縁さんの表情が少しだけ曇った。

「だから、もしかしたら……」

そこで彼女は言葉を止めた。

何かに気づきかけているようだった。

◇

放課後。

縁は、図書室で一人、昔のことを思い返していた。

十六夜の父親は、絵を描くのが好きだった。

風景画を描くことが多く、休日になるとスケッチブックを持って出かけていた。

母親は料理が好きだった。

季節の食材を使った料理を作り、縁にもよく振る舞ってくれた。

そして、十六夜。

彼は絵が得意ではなかった。

父親の隣で一緒に絵を描いては、思うように描けずに頬を膨らませていた。

『お父さん、なんでそんなに上手なの？』

『ん？　そりゃあ、いっぱい描いてるからな』

『僕もいっぱい描いたら上手になる？』

『もちろん。十六夜はどんな絵を描きたいんだ？』

『うーん……お父さんみたいな絵！』

そんな会話を、縁は覚えている。

料理だってそうだった。

『十六夜、今日は何を作るの？』

『えっとね、お母さんの手伝い！』

『あら、嬉しい。じゃあ、今日は一緒に作りましょうか』

母親の隣で、楽しそうに料理をしていた。

ただ、十六夜が一人で料理を作ることはほとんどなかった。

それなのに。

今の十六夜は、絵を描くことが好きだと言う。

料理も得意だと言う。

それも、ただ趣味として楽しんでいるだけではない。

絵はコンクールで賞を取るほど。

料理は人に振る舞えるほど。

「……そういうこと、なの？」

縁は、机の上で両手を組んだ。

思い浮かんだのは、先日聞いた千鶴の言葉だった。

『あの子は、学校の話なんてほとんどしなかった』

そして。

『あの子は昔から笑うのが上手なの』

十六夜は、両親を失った。

父親は亡くなり、母親は今も眠り続けている。

そんな彼が、両親の好きだったことを自分の趣味にしている。

それは、ただの偶然なのだろうか。

「……十六夜」

縁は、そっと目を伏せた。

もしかしたら。

彼は、両親のことを忘れないために。

両親が好きだったものを、自分も好きになろうとしたのではないだろうか。

父親のように絵を描けるようになりたくて、何度も何度も練習したのではないだろうか。

母親のように料理ができるようになりたくて、何度も台所に立ったのではないだろうか。

そして、今ではそれが自分の趣味だと、何の疑いもなく口にする。

「……違うのかな」

確証はない。

本人から聞いたわけでもない。

それでも、縁にはそうとしか思えなかった。

◇

「十六夜くん！」

翌日の昼休み。

縁は、十六夜の席までやってきた。

「おや。氷野さん、どうしました？」

「ちょっと聞きたいことがあって」

「はいはい。僕に答えられることなら、何でもどうぞ」

いつもの穏やかな笑顔。

縁は一度だけ息を吸い込んだ。

「十六夜くんって、絵を描くのが好きなんだよね？」

「そうですねぇ。好きですよ」

「料理も？」

「はい。料理も好きです」

「……それって、昔から？」

「どうでしょう。少なくとも、昔は今ほど上手じゃなかったと思いますよ」

十六夜はくすくすと笑った。

「絵なんて、昔は本当に下手でしたからねぇ。今でも上手い人と比べたら、まだまだですけど」

「どうして、そんなに上手くなったの？」

「練習したからですよぉ」

「それは分かるけど……」

縁は、彼の顔を見つめた。

「お父さんの影響？」

ぴたり。

十六夜の指が止まった。

ほんの一瞬。

けれど、縁は見逃さなかった。

「……どうして、そう思うんですか？」

声の調子は変わらない。

笑顔も崩れていない。

ただ、先ほどまでの柔らかさが、ほんの少しだけ遠くなった気がした。

「昔、お父さんが絵を描いていたのを覚えているから」

「そうでしたねぇ」

「お母さんも料理が好きだったよね」

「はい。母さんの料理は、とても美味しかったですよ」

十六夜は、懐かしそうに目を細めた。

その表情は、今まで縁が見た中で一番自然なものに見えた。

「……そっか」

縁は、それ以上尋ねられなかった。

きっと、ここで聞くべきではない。

そう思ったからだ。

「ごめんね。変なこと聞いちゃって」

「いえいえ。昔の話を思い出せて、楽しかったですよぉ」

十六夜は、いつもの笑顔に戻った。

「それでは、僕はお昼を食べますので」

「うん。またね」

「はい。また明日……ああ、今日でしたねぇ」

「ふふっ。そうだね」

縁は小さく笑って、自分の席へ戻った。

けれど、胸の奥は少しも軽くならなかった。

◇

放課後。

十六夜は、いつものように自宅の机に向かっていた。

机の上には、スケッチブック。

描いているのは、窓辺に置かれた小さな花瓶だった。

何度も描いた構図。

何度も描き直した線。

今では、手が自然に動く。

「……うん。こんな感じですかねぇ」

鉛筆を置き、少し離れて眺める。

悪くない。

そう思った。

そのとき、机の引き出しが少し開いていることに気づいた。

中には、古いスケッチブックが何冊か入っている。

十六夜は一冊を取り出した。

幼い頃に描いた絵。

歪んだ線。色のはみ出した塗り方。何を描いたのか分からないものもある。

その中に、一枚だけ。

父親と並んで絵を描いている自分の姿を描いたものがあった。

もちろん、絵としての出来はよくない。

けれど、十六夜はそのページをしばらく眺めていた。

「……懐かしいですねぇ」

父さんは、絵が上手だった。

母さんは、料理が上手だった。

僕は、どちらも苦手だった。

だから。

だから、頑張った。

父さんみたいに描けるようになりたかった。

母さんみたいに作れるようになりたかった。

そうすれば、二人のことを忘れずにいられる気がしたから。

今でも、二人の好きだったものを好きでいられる気がしたから。

「……ふふ」

十六夜は、古いスケッチブックを閉じた。

僕は幸せです。

父さんと母さんの好きだったものを、今でも好きでいられる。

二人が教えてくれたことを、今でも覚えている。

だから、きっと大丈夫。

僕はちゃんと、二人の息子でいられています。

――そうでしょう？

◇

一方、同じ頃。

縁は自室で、昔のアルバムを開いていた。

そこには、幼い十六夜が写っていた。

父親の隣で笑っている写真。

母親の作った料理を前に、嬉しそうにしている写真。

どれも、今の十六夜とは少し違う。

無邪気で、感情豊かで、何よりも幸せそうな男の子。

「……ねえ、十六夜」

縁は写真に指を添えた。

あの頃のあなたは、絵が下手だった。

料理だって、ほとんどできなかった。

それなのに今は、どちらも立派な趣味になっている。

あなたがどれだけ努力したのか、私は知らない。

どれだけ時間をかけたのかも、知らない。

でも。

「……お父さんとお母さんのこと、大好きだったんだね」

それだけは、分かった。

縁はアルバムを閉じる。

そして、心に決めた。

今度は、逃げない。

昔の十六夜に向けてしまった言葉を、なかったことにはできない。

彼が抱えているものを、簡単に理解できるとも思わない。

それでも。

今度こそ、彼のことをちゃんと見ていたい。

たとえ、彼が自分から遠ざかろうとしても。

今度は、彼の笑顔だけを見て安心したりしない。

その笑顔の奥に何があるのか。

いつか、彼自身が話してくれる日まで。

縁は、もう一度アルバムを開いた。

そこには、父親と母親の間で笑う、小さな十六夜がいた。