いつも笑顔の男の娘、実は誰よりも重い過去を抱えていました

第八話

兎神十六夜には、毎週欠かさず続けている習慣がある。

土曜日の午前中。

彼は少し早起きをして、身支度を整える。

お気に入りの服を着て、鞄の中身を確認する。時には花を買い、時には自分で作ったお菓子を持っていく。

そして、必ず同じ場所へ向かう。

病院だ。

◇

「そういえば、十六夜くんって休日は何をしてるんでしょうね？」

金曜日の昼休み。

美華がそんなことを口にした。

「十六夜？」

「はい。学校ではよくお話ししますけど、休日の過ごし方ってあまり聞いたことがなくて」

「確かに」

俺は頷いた。

「絵を描いたり、料理をしたりしてるんじゃないか？」

「それは趣味として聞きましたけど、毎週何か決まった予定があるのかなって」

「そういえば、前に日曜日に誘ったときは来てくれたよね」

美咲が思い出したように言った。

「ああ。あの日は楽しそうだったな」

「うん。でも、土曜日に誘ったことってあったっけ？」

「……ないかも」

葉瑠が首を傾げる。

確かに、俺たちが十六夜を誘うのは、ほとんど日曜日だった。

何となく、土曜日は予定があるのだろうと思っていたのだ。

「今度、聞いてみましょうか」

美華はそう言って、十六夜の方を見た。

彼は窓際の席で、スケッチブックに何かを描いている。

相変わらず、楽しそうな横顔だった。

◇

放課後。

「十六夜くん」

「はい？　どうしました、清水さん」

「明日って、何か予定がありますか？」

「ああ、明日ですか。ちょっと用事がありまして」

「そうなんですね」

美華は少し残念そうに笑った。

「毎週、土曜日は予定があるんですか？」

「そうですねぇ。基本的には」

「何か習い事とか？」

「いえいえ。そんな大層なものじゃありませんよ」

十六夜は、いつもの調子で笑った。

「ちょっと、顔を見に行く人がいるんです」

「顔を見に行く人？」

「はい。大切な人です」

そう言って、十六夜は鞄を肩にかけた。

「それでは、僕はこれで。皆さん、また月曜日に」

「あ、うん。またね」

十六夜は軽く手を振り、教室を出ていった。

残された美華は、彼の言葉を反芻する。

顔を見に行く人。

大切な人。

その言い方が、妙に気になった。

◇

翌日、土曜日。

美華は母親の付き添いで、総合病院を訪れていた。

診察が終わり、母親が会計を済ませている間、美華は待合スペースの椅子に座っていた。

そのときだった。

「あれ……？」

見覚えのある後ろ姿が目に入った。

黒い髪。

小柄な体格。

柔らかな雰囲気。

見間違えるはずがない。

「十六夜くん……？」

彼は病院の受付を済ませると、迷うことなく奥の病棟へと歩いていった。

美華は少し迷った。

声をかけようか。

けれど、学校の外で偶然会っただけだ。もしかしたら、誰かの付き添いかもしれない。

そう思っているうちに、十六夜の姿は見えなくなってしまった。

「……大切な人って」

昨日の会話が、頭をよぎる。

美華はしばらくその場に座っていた。

◇

その日の午後。

美華は病院の売店で飲み物を買い、戻る途中だった。

ふと、廊下の先に十六夜の姿を見つける。

今度こそ声をかけよう。

そう思った瞬間、十六夜が病室の前で足を止めた。

「……お母さん」

小さな声だった。

美華は足を止めた。

十六夜は病室に入る前に、鞄から小さな紙袋を取り出していた。

「今日は、お母さんの好きなクッキーを焼いてきたんですよ。千鶴さんにも味見してもらったんですけど、なかなか好評でした」

病室の中から返事はない。

それでも十六夜は、楽しそうに話し続けていた。

「それから、学校の話もあります。最近、ちょっと賑やかになったんですよぉ」

その声は、教室で聞くものと同じだった。

穏やかで、明るくて、少しのんびりしている。

「転校生の清水さんも、すっかり馴染んできましたし。柊くんたちとも、相変わらずですねぇ」

美華は、思わず息を呑んだ。

十六夜は、病室の中にいる誰かに学校の話をしている。

そして、その相手を。

母さん、と呼んだ。

「……母親、なの？」

美華は病室の入り口から少し離れた場所に立ったまま、動けなくなっていた。

やがて、十六夜が病室の中へ入っていく。

扉が閉まる直前、美華の目に映ったのは、ベッドの上で静かに眠る女性の姿だった。

腕には点滴が繋がれている。

目を閉じたまま、身動き一つしない。

美華は、その場に立ち尽くした。

◇

しばらくして、病室の扉が開いた。

「……あ」

十六夜が出てきた。

そして、廊下に立っている美華に気づく。

「おや？　清水さん？」

「十六夜くん……」

「こんにちは。奇遇ですねぇ。こんなところで会うなんて」

彼はいつも通りに笑った。

まるで、何もなかったかのように。

「もしかして、誰かのお見舞いですか？」

「いえ、母の付き添いで……。十六夜くんこそ」

「ああ、僕は母さんのお見舞いです」

あっさりと答えた。

美華は、どう返せばいいのか分からなかった。

「……お母さん、なんですか？」

「はい。そうですよ」

十六夜は病室の扉を振り返った。

「もう何年も眠ったままなんですけどねぇ」

その言葉も、あまりにも自然だった。

まるで、今日の天気を話すような口調だった。

「毎週、ここに来てるんですか？」

「ええ。土曜日は基本的にここに来ています」

「毎週……？」

「はい。母さんに学校の話をしたり、絵を見せたり。あとは、料理を持ってきたりもしますねぇ」

十六夜は鞄を軽く持ち上げた。

「今日はクッキーです。お母さん、甘いものが好きだったので」

美華は、紙袋に目を向けた。

その中には、きっと十六夜が焼いたクッキーが入っている。

けれど、ベッドの上の女性がそれを食べることはない。

感想を聞くこともできない。

それでも彼は、毎週ここへ来ているのだ。

「……お母さん、十六夜くんが来てくれるのを待っていると思います」

美華は、何とかそう言った。

十六夜は一瞬だけ目を見開いた。

そして、柔らかく微笑む。

「そうだと嬉しいですねぇ」

それだけだった。

「それでは、僕はそろそろ帰りますね。清水さんも、お母さんとゆっくり過ごしてください」

「……うん」

「では、また月曜日に」

十六夜は軽く手を振り、廊下を歩いていった。

その背中を、美華は見送る。

いつもと変わらない歩き方。

いつもと変わらない雰囲気。

けれど、美華にはもう、以前と同じようには見えなかった。

◇

「清水さん？」

その日の夕方。

病院から帰宅した美華は、スマートフォンを握りしめていた。

連絡先の中から、柊碧斗の名前を探す。

少し迷ってから、メッセージを送った。

『今日、病院で十六夜くんに会いました』

すぐに既読がつく。

『え？　病院？』

『はい。十六夜くんのお母さんが入院されているみたいです』

少し間が空いた。

『……そうなのか』

『毎週土曜日にお見舞いに来ているそうです』

今度は、しばらく返信がなかった。

美華は画面を見つめる。

そして、もう一度文字を打った。

『お母さんは、ずっと眠ったままなんだそうです』

送信。

その直後、スマートフォンが震えた。

『分かった。明日、みんなで話そう』

美華は短く返信した。

『はい』

それから、スマートフォンを胸元に置く。

十六夜の笑顔が、頭から離れなかった。

彼は、母親が眠り続けていることを知っている。

それでも毎週会いに行き、学校であったことを話している。

絵を見せて、料理を持っていって。

返事がなくても、きっと話し続けている。

「……十六夜くん」

美華は小さく呟いた。

彼は、どんな気持ちで毎週病院へ通っているのだろう。

寂しくないのだろうか。

辛くないのだろうか。

それとも、もう慣れてしまったのだろうか。

答えは分からない。

ただ一つだけ。

美華は、十六夜が病室で見せていた笑顔を思い出していた。

あれは、教室で見せる笑顔と同じだった。

けれど、どこか違っていた。

誰かに見せるためではなく。

誰かを安心させるためでもなく。

ただ、眠っている母親に向けた笑顔。

それが、ひどく印象に残っていた。

◇

その夜。

十六夜は、自室で母親に見せた絵を描き直していた。

今日持っていったスケッチブックには、病院の窓から見える景色を描いたページがある。

「もう少し、空を明るくしてもよかったですねぇ」

独り言を呟きながら、鉛筆を動かす。

そのとき、スマートフォンが震えた。

画面には、美華からのメッセージ。

『今日は病院で会えてよかったです。また学校でお話ししましょうね』

「……ふふ」

十六夜は、少しだけ笑った。

見られちゃいましたねぇ。

まあ、別に隠していたわけではありませんけど。

ただ、わざわざ話すことでもないと思っていただけです。

母さんが眠っていることも。

毎週会いに行っていることも。

僕にとっては、ただの習慣ですから。

そう考えて、返信を打つ。

『はい。また月曜日に。今日はありがとうございました』

送信して、スマートフォンを置いた。

そして、スケッチブックへ視線を戻す。

そこには、病室のベッドで眠る母親の横顔が描かれていた。

絵の中の母親は、穏やかな顔で眠っている。

十六夜は、その絵を見つめた。

「……おやすみなさい、お母さん」

返事はない。

それでも彼は、いつものように笑った。

明日も、その次の日も。

母親が目を覚ますその日まで。

彼はきっと、何度でも同じ言葉を口にするのだろう。

――また来ますね、と。