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第六話

休日の午後。

俺――柊碧斗は、甘井葉瑠、桜庭美咲、清水美華の三人と一緒に、駅前のショッピングモールを歩いていた。

「ねえねえ、次はあのお店見てみない？」

「いいね！　ちょうど新しい雑貨屋さんができたんだよね！」

「……二人とも、今日は買い物が目的だったんじゃないの？」

「そうだよ？」

「そうだよ！」

「いや、今の会話で何を買うつもりなのか一切出てこなかったんだけど」

俺のツッコミに、二人は顔を見合わせて笑った。

そんな、いつも通りの休日。

少し前までは、こうして女子三人と出かけるなんて考えもしなかった。けれど最近は、こういう時間も珍しくなくなっている。

そして、俺たちの中にはもう一人、気になる人物がいた。

「……あれ？」

美華が、ふと足を止めた。

「どうしたの？」

「いえ、あそこにいるのって……」

美華の視線を追う。

そこにいたのは、見覚えのある少女だった。

「氷野さん？」

縁さんだ。

彼女はモールの一階にあるカフェの前で、見知らぬ女性と話していた。

女性は二十代後半から三十代くらいだろうか。落ち着いた雰囲気の美人で、縁さんに何かを話している。

縁さんは少し驚いたような顔をしていたが、やがて真剣な表情で頷いた。

「知り合いかな？」

「そうみたいだね」

葉瑠が答える。

すると、縁さんがこちらに気づいた。

「あ……柊くんたち？」

女性に一言断ってから、こちらへ歩いてくる。

「こんにちは。皆さんもお出かけですか？」

「うん。氷野さんも？」

「はい。私はちょっと用事があって」

そう答えた縁さんの表情は、普段よりもどこか硬かった。

気になって、俺は先ほどの女性へ目を向ける。

「あの人は？」

「えっと……」

縁さんが答えるより先に、女性がこちらへやってきた。

「縁ちゃん、お友達？」

「はい。同じクラスの人たちです」

「そう。初めまして」

女性は柔らかく微笑んだ。

「私は兎神千鶴。十六夜の叔母です」

「……え？」

思わず、俺は聞き返していた。

兎神。

十六夜と同じ名字。

そして、叔母。

「もしかして、十六夜の……？」

「ええ。いつも十六夜がお世話になっているみたいね」

その言葉に、俺たちは顔を見合わせた。

十六夜の家族。

俺たちが知っている、十六夜の家族に関する情報はほとんどない。

父親も母親も、今どうしているのかさえ知らなかった。

「初めまして。柊碧斗です。十六夜とは同じクラスで……」

「ああ、あなたが柊くんね」

「え？」

「十六夜から聞いているわ。よく話しかけてくれる男の子がいるって」

千鶴さんは、少しだけ目を細めた。

「ふふ。あの子が学校のことを話してくれるなんて、珍しいのよ」

「そうなんですか？」

「ええ。昔は、学校の話なんてほとんどしなかったから」

その言葉が、妙に引っかかった。

昔は。

学校の話をしなかった。

それはつまり、何か理由があったということなのだろうか。

「……あの」

美華が控えめに口を開いた。

「十六夜くんって、今は千鶴さんと一緒に暮らしているんですか？」

「そうよ。私が引き取ったの」

「引き取った……？」

葉瑠が小さく呟く。

千鶴さんは一瞬だけ視線を伏せた。

「ええ。あの子が十三歳の頃ね」

そして、彼女は静かに続けた。

「それまでは、親戚の家を転々としていたの」

空気が変わった。

俺たちの誰も、すぐには言葉を返せなかった。

◇

「……親戚の家を、転々と？」

俺が聞き返すと、千鶴さんは小さく頷いた。

「十六夜のお父さんが亡くなって、お母さんが意識不明になったあとね。まだ小さかったあの子を、誰が引き取るのかで親戚同士が揉めたの」

「そんな……」

美咲が口元に手を当てる。

「最初は、何人かの親戚が引き取ってくれたわ。でも、長くは続かなかった」

「どうしてですか？」

美華の問いに、千鶴さんは少しだけ困ったように笑った。

「……怖がられたのよ」

「怖がられた？」

「ええ。あの子の周りで不幸が続いたから」

千鶴さんは、淡々と話していた。

けれど、その声には微かな苦みが混じっていた。

「お父さんが亡くなって、お母さんが倒れて。それだけじゃない。あの子が引き取られた家で、偶然不運なことが起きたり、親戚の子供が病気になったり……そういうことが重なったの」

「でも、それは……」

「もちろん、十六夜のせいじゃないわ」

千鶴さんは、はっきりと言った。

「ただ、そう考える人たちがいたのよ。あの子は疫病神なんじゃないかって」

胸の奥が、嫌な音を立てた。

疫病神。

その言葉を、俺たちは最近聞いたばかりだった。

氷野さんが十六夜に向けてしまった、昔の言葉。

そして、十六夜自身が何の抵抗もなく受け入れてしまった言葉。

「ある家では、あの子がいると不気味だと言われたそうよ。別の家では、あの子のせいで家の運気が落ちたなんて言われてね」

「……そんなの、ただの偶然じゃないですか」

葉瑠の声が震えていた。

「そうね。私もそう思うわ」

千鶴さんは頷く。

「でも、子供だった十六夜には、そんなことを説明する人もいなかった。大人たちの顔色を見て、自分が悪いんだと思うしかなかったんでしょうね」

俺は、思わず拳を握っていた。

十六夜。

あいつはいつも笑っている。

誰にでも優しくて、困っている人を見れば自然に手を差し伸べる。

けれど、あいつは俺たちがどれだけ近づこうとしても、決して一線を越えさせてくれない。

友達という言葉を避ける。

自分のことを話そうとしない。

まるで、誰かと仲良くなること自体が悪いことだと考えているように。

その理由が、少しだけ見えた気がした。

「……十三歳まで、ずっとそんな生活だったんですか？」

美咲が尋ねる。

「そうね。私が引き取るまで、あの子は何度も居場所を変えたわ」

「どうして、もっと早く……」

言いかけて、葉瑠は口を閉じた。

千鶴さんを責めたいわけではないのだろう。

ただ、どうして誰もあの子を守ってくれなかったのか。

そう言いたかったのだと思う。

「私にも事情があったの。すぐに引き取れなかったことは、今でも後悔しているわ」

千鶴さんは視線を落とした。

「でも、十三歳のあの子を初めて迎えに行ったとき……あの子、私に何て言ったと思う？」

誰も答えない。

「『僕が来たら、迷惑じゃありませんか？』って」

千鶴さんの声が、少しだけ揺れた。

「自分が引き取られることを喜ぶより先に、そんなことを心配していたのよ」

それは、きっと。

何度も居場所を失った子供の言葉だった。

「私が『そんなことない』って答えたら、あの子は笑ってくれたわ。いつもの、あの子らしい笑顔でね」

千鶴さんは微笑む。

けれど、その表情はどこか寂しそうだった。

「……あの子は、昔から笑うのが上手なの」

◇

しばらくして、千鶴さんは時計を確認した。

「あら、ごめんなさい。少し話しすぎちゃったわね」

「いえ、こちらこそ……」

「皆さん、十六夜と仲良くしてくれてありがとう」

そう言って、千鶴さんは頭を下げた。

「これからも、あの子のことをよろしくね」

「……はい」

俺は、しっかりと頷いた。

千鶴さんと別れたあと、俺たちはしばらくその場を動けなかった。

「……十六夜くん」

美華が、小さく呟く。

「いつも、あんなに楽しそうなのにね」

「うん」

美咲が頷く。

「私たちといるときも、すごく楽しそうに笑ってくれるのに」

「でも、あの笑顔が上手だって……」

葉瑠の言葉が途切れた。

俺も同じことを考えていた。

十六夜は、俺たちといるとき本当に楽しそうだ。

だからこそ、あいつが笑顔を作っているだけだなんて思いたくない。

けれど。

あいつが笑顔の裏に何かを隠していることだけは、もう疑いようがなかった。

「ねえ、柊くん」

縁さんが、俺たちの少し後ろから声をかけた。

「私……十六夜のこと、何も知らなかった」

彼女は俯いていた。

「昔、あんなことを言ったのに。あのときの十六夜がどんな気持ちだったのかも、今までどうしていたのかも……」

「氷野さん」

「私、謝ったんです。でも、十六夜は気にしないでって言ってくれた」

縁さんの指先が、小さく震える。

「だけど、あれは許してくれたんじゃないんですよね。私の言葉なんて、どうでもよかっただけなんですよね」

「……どうだろう」

俺には、答えられなかった。

十六夜が何を考えているのか。

本人が話してくれない以上、俺たちには分からない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

「でもさ」

俺は、みんなを見回した。

「俺たちが十六夜と仲良くなりたいって思ってることは、変わらないだろ？」

葉瑠が頷く。

美咲も、美華も。

縁さんも、ゆっくりと顔を上げた。

「だったら、今まで通りでいいんじゃないかな」

「……今まで通り？」

「うん。無理に聞き出したり、勝手に踏み込んだりするんじゃなくてさ。普通に話しかけて、普通に一緒に遊んで。十六夜が嫌がったら、少し引いて」

それでも、離れない。

そう言いたかった。

「いつか、あいつが自分から話してくれる日が来るかもしれないし」

「……そうだね」

葉瑠が微笑む。

「私も、そうしたい」

「私も！」

「私もです」

美咲と美華も頷いた。

縁さんは、少しだけ迷ったあと。

「私も……もう一度、十六夜と話したい」

そう言った。

その声には、確かな決意があった。

◇

一方、その頃。

「ふんふふんふ〜ん♪」

兎神十六夜は、自宅のキッチンで鼻歌を歌っていた。

今日は叔母の千鶴が外出しているため、夕食の準備を任されている。

献立は、鶏肉の照り焼きと野菜たっぷりの味噌汁。それから、千鶴の好物であるだし巻き卵。

「よしよし。いい感じですねぇ」

卵焼きを皿に移し、満足げに頷く。

そのとき、スマートフォンが震えた。

画面を見ると、縁からメッセージが届いていた。

『今日は千鶴さんと柊くんたちと会ったんだ。叔母さんから何か聞いた？』

「……おや」

少し考えてから、返信する。

『いえ、聞いていませんよ。』

それだけ送って、スマートフォンを置いた。

叔母さん、縁さんと会ったんですね。

まあ、偶然でしょうか。

それとも、何か話したのかな。

……どちらでもいいですね。

僕の過去なんて、知ったところで何も変わりませんし。

「十六夜ー。ただいまー」

「あ、おかえりなさい。千鶴さん」

玄関から聞こえた声に、十六夜はいつもの笑顔で振り返った。

「今日は早かったですねぇ」

「ええ。ちょっとね」

「ご飯、もうすぐできますよ」

「ありがとう。……十六夜」

「はい？」

「今日、縁ちゃんに会ったわ」

十六夜は、ほんの一瞬だけ手を止めた。

けれど、すぐに笑顔に戻る。

「ああ、そうなんですねぇ」

「それから、柊くんたちにも」

「……そうですか」

「少しだけ、昔の話をしたわ」

千鶴は、十六夜の顔を見つめた。

彼は笑っている。

いつも通りの、穏やかな笑顔で。

「そうですか。皆さん、驚いていませんでした？」

「ええ。驚いていたわ」

「それは申し訳ないですねぇ。僕のことで余計な心配をかけちゃいました」

「十六夜」

「はい？」

「あなたは、何も悪くないのよ」

千鶴の言葉に、十六夜は首を傾げた。

「……どうしたんですか、急に」

「何でもないわ。ただ、言いたかっただけ」

「ふふ。変な千鶴さんですねぇ」

十六夜は笑う。

その笑顔を見て、千鶴はそれ以上何も言えなくなった。

彼が笑っているからといって、傷が癒えたわけではない。

彼が普通に生活しているからといって、過去を乗り越えたわけでもない。

それでも。

いつか、この子が自分のために笑える日が来てほしい。

千鶴は、そう願わずにはいられなかった。

「……あ、そうだ。千鶴さん」

「なあに？」

「今日、だし巻き卵を作ったんですよ。千鶴さんの好きな甘めのやつです」

「まあ。楽しみね」

「えへへ。頑張りましたからねぇ」

十六夜は、楽しそうに笑った。

そして、心の中でそっと呟く。

――大丈夫。

僕は幸せですよ。

だから、そんな顔をしないでください。

僕はちゃんと、笑えていますから。

……ね？

その笑顔が誰のためのものなのか。

十六夜自身にも、もう分からなくなっていた。