いつも笑顔の男の娘、実は誰よりも重い過去を抱えていました

第五話

「えー、今日はお前らに新しいクラスメイトを紹介する」

月曜日。

二時間目の始業前。

担任教師のその言葉に、教室がざわついた。

「また転校生？」

「今年、何人目だよ」

「うちの学校、そんなに転校生多かったっけ？」

そんな声が飛び交う中、十六夜は頬杖をついて窓の外を眺めていた。

（転校生ですかぁ。珍しいですねぇ）

つい最近、清水美華が転校してきたばかりだ。

まさか、また転校生が来るとは思わなかった。

「じゃあ、入ってきてくれ」

ガラリ。

扉が開く。

そして、一人の少女が教室に入ってきた。

艶やかな黒髪を背中まで伸ばした、清楚な雰囲気の少女だった。

整った顔立ちに、落ち着いた物腰。

どこか育ちの良さを感じさせる雰囲気がある。

「氷野縁です。家庭の事情でこちらに引っ越してきました。よろしくお願いします」

丁寧に頭を下げる。

「席は……そうだな。兎神の後ろが空いているな。そこを使ってくれ」

「はい」

その瞬間。

十六夜の指先が止まった。

（……え？）

聞き覚えのある名前。

見覚えのある顔。

忘れるはずのない少女。

（……氷野、さん？）

十六夜は、ゆっくりと振り返った。

縁もまた、十六夜を見ていた。

そして。

「…………っ」

彼女の瞳が、大きく見開かれる。

「……十六夜？」

小さく漏れた声。

それは、十六夜が最後に聞いた時と、少しも変わらない声だった。

◇

「……よろしくね、兎神くん」

休み時間。

縁は十六夜の席の横に立っていた。

「はい。よろしくお願いしますねぇ、氷野さん」

十六夜は、いつもの笑顔で答えた。

「…………」

縁は何かを言いたそうにしていた。

けれど、結局何も言わずに自分の席へ戻っていく。

その様子を、碧斗が不思議そうに見ていた。

「十六夜。知り合いか？」

「ええ。昔、ちょっとだけ」

「へえ。幼馴染とか？」

「……そんな感じです」

十六夜は笑った。

「昔の知り合いですよ」

それ以上、話すつもりはない。

碧斗は少しだけ首を傾げたが、追及はしなかった。

一方。

縁は自分の席に座ったまま、十六夜の背中を見つめていた。

（十六夜……）

久しぶりに見た彼は、昔と変わらなかった。

黒髪に赤い瞳。

小柄で、女の子のように可愛らしい容姿。

そして、誰に対しても柔らかく笑うところ。

けれど。

（……少し、変わった？）

何かが違う。

以前よりも、ずっと遠く感じる。

昔はもっと、気軽に話しかけてくれた。

もっと、くだらないことで笑い合えた。

なのに今は。

まるで、他人に接するような態度だった。

（……当然、だよね）

縁は膝の上で手を握った。

自分には、その資格がない。

だって。

彼女は、あの日。

十六夜に、取り返しのつかない言葉を投げつけたのだから。

◇

「……十六夜くん」

幼い縁は、玄関先に立っていた。

目の前には、荷物をまとめた十六夜がいる。

彼の両親は、もういない。

父親は亡くなり、母親は昏睡状態。

親戚の家を転々とすることになった十六夜は、今日、この町を離れる。

「縁ちゃん」

十六夜は、いつも通りに笑っていた。

「今までありがとうございました！」

「…………」

縁は何も言えなかった。

十六夜の事情は知っていた。

彼がどれほど苦しい思いをしたのかも、少しは聞いていた。

それなのに。

幼かった彼女は、恐怖と混乱と、どうしようもない感情を抱えきれなかった。

そして。

「……十六夜くんなんて」

口から出た言葉は、止められなかった。

「十六夜くんなんて、疫病神だよ！」

十六夜の笑顔が止まった。

「十六夜くんと仲良くしてたから、みんな不幸になっちゃったんだ！」

本当は違う。

そんなことは分かっていた。

けれど、幼い縁にはどうすればいいのか分からなかった。

「もう、私に話しかけないで！」

その言葉を最後に、十六夜は町を離れた。

そして、縁は後悔した。

何度も、何度も。

あんなことを言うべきではなかった。

本当は、謝りたかった。

ずっと謝りたかった。

けれど、十六夜の居場所は分からなかった。

連絡先も知らなかった。

年月だけが過ぎていった。

そして今。

ようやく、再会できた。

だから。

今度こそ、謝らなければならない。

◇

「十六夜くん」

「はい？」

縁が声をかける。

十六夜は弁当箱を片付けていた。

「少し、お話しできる？」

「いいですよぉ」

二人は教室の外へ出た。

廊下の端。

人通りの少ない場所で、縁は立ち止まった。

「……久しぶりだね」

「そうですねぇ。何年ぶりでしょうか」

「八年くらいかな」

「そんなに経つんですねぇ」

十六夜は穏やかに笑った。

縁は、その顔を見つめる。

「十六夜」

「はい？」

「……あの時のこと、覚えてる？」

「どの時ですか？」

「私が、あなたに酷いことを言った時」

十六夜の表情が、ほんの少しだけ変わった。

けれど、すぐに戻る。

「ああ」

まるで、何でもないことのように。

「覚えていますよ」

「……っ」

縁は息を呑んだ。

やはり、忘れていなかった。

当然だ。

あんな言葉を投げつけられて、忘れられるはずがない。

「ごめんなさい」

縁は深く頭を下げた。

「本当に、ごめんなさい」

十六夜は黙っていた。

「私、ずっと後悔してたの。あんなことを言うべきじゃなかったって。十六夜がどれだけ傷ついていたかも考えずに、自分の気持ちばかりぶつけて……」

声が震える。

「怖かったの。十六夜の周りで起きたことが。でも、それは十六夜のせいじゃなかった。そんなこと、今なら分かるのに」

縁は顔を上げた。

「だから、謝りたかった。ずっと謝りたかったの」

十六夜は、しばらく縁を見つめていた。

そして。

「……事実ですから、気にしないでください」

「…………え？」

「僕と仲良くしていた人が不幸になったのは、事実ですから」

十六夜は笑っていた。

「氷野さんがそう思ってしまったのも、仕方ないことだと思いますよ？」

「違う！」

縁が思わず声を上げる。

「違うよ！　そんなの、十六夜のせいじゃない！」

「そうでしょうか？」

「そうだよ！」

「でも、僕と仲良くしていたから、あの子は怪我をしたんですよね？」

「それは……！」

「僕の両親だって、僕がいなければ、あんなことにはならなかったかもしれません」

「十六夜……」

「だから、氷野さんが僕を疫病神だと思ったのは、間違いじゃないんです」

十六夜は、少しだけ首を傾げた。

「それに、もう昔のことですから。謝らなくても大丈夫ですよ」

その言葉は、優しかった。

責める気配もない。

怒りもない。

恨みもない。

だからこそ。

縁には、それが何よりも苦しかった。

「……十六夜は」

「はい？」

「私のこと、怒ってないの？」

「どうしてですか？」

「だって、私はあなたに……」

「昔のことですから」

十六夜は繰り返す。

「それに、僕はもう気にしていませんよ」

嘘だった。

気にしていないわけがない。

けれど、彼にとっては本当にどうでもいいことだったのかもしれない。

自分が傷つくことには、もう慣れてしまっているから。

「それじゃあ、僕は戻りますね」

十六夜は軽く頭を下げる。

「お話しできてよかったです。これからよろしくお願いしますね、氷野さん」

そう言って、教室へ戻っていった。

残された縁は、しばらく動けなかった。

「……違うよ」

小さく呟く。

「私は、そんなことを言ってほしかったんじゃないよ……」

謝罪を受け入れてほしかった。

怒ってほしかった。

どうしてあんなことを言ったんだと、責めてほしかった。

それなら、まだよかった。

けれど。

十六夜は、自分の言葉を何とも思っていないように振る舞った。

まるで、自分が傷つくことなど当たり前だとでも言うように。

「……十六夜」

縁の瞳に、涙が浮かんだ。

◇

「お、戻ってきたな。十六夜」

「はい。ただいまです！」

十六夜は何事もなかったかのように席に戻る。

「氷野さんと何話してたんだ？」

「昔の話ですよぉ」

「へえ。幼馴染なんだっけ？」

「まあ、そんな感じです」

「なんか、氷野さんの様子が変だったけど」

「そうですか？」

「うん。泣きそうな顔してた」

十六夜は少しだけ考える。

「ああ……もしかしたら、昔のことを気にしているのかもしれませんねぇ」

「昔のこと？」

「はい。でも、もう解決しましたから！」

「……そうか？」

「そうですよ！」

十六夜は笑った。

碧斗は少しだけ疑問を抱いたが、そこまで踏み込まなかった。

その様子を、少し離れた席から美華が見ていた。

（……まただ）

十六夜の笑顔。

いつもと変わらない。

けれど、彼が誰かと話した後には、決まって何かを隠しているような雰囲気が残る。

そして今回は、氷野縁が明らかに動揺していた。

（あの二人、何があったんだろう）

美華は、縁の方へ視線を向ける。

彼女は席に座ったまま、十六夜の背中を見つめていた。

その表情は、ひどく苦しそうだった。

◇

「……十六夜くん」

帰ろうとしていた十六夜に、縁が声をかけた。

「はい？」

「一緒に帰らない？」

「すみません。今日はちょっと用事があるんです」

「そっか……」

縁は少しだけ俯いた。

「じゃあ、また明日」

「はい。また明日です！」

十六夜は笑顔で手を振り、歩き出す。

その背中を見つめながら、縁は拳を握った。

（諦めない）

あの日のことを謝るだけでは足りない。

十六夜が許してくれるかどうかは分からない。

そもそも、許してほしいと願うこと自体が、自分勝手なのかもしれない。

それでも。

（今度は、ちゃんと十六夜のことを見ていたい）

彼が笑っているからといって、幸せだと決めつけない。

彼が大丈夫だと言っても、本当に大丈夫なのか考える。

そして何より。

（十六夜に、自分のことを疫病神だなんて思わせたくない）

縁は、十六夜の背中を追いかけるように一歩踏み出した。

しかし、十六夜は振り返らなかった。

◇

「……氷野縁、か」

十六夜はベッドの上で横になっていた。

久しぶりに会った幼馴染。

昔と変わらない顔。

昔と変わらない声。

そして、昔と変わらない優しさ。

（謝ってくれましたねぇ）

十六夜は天井を見つめる。

正直に言えば、嬉しかった。

あの日の言葉を覚えていてくれたこと。

ずっと後悔してくれていたこと。

それだけで、十分だった。

けれど。

「……駄目ですよ」

自分に言い聞かせる。

「氷野さんは、僕と関わらない方がいいんです」

縁は、昔の自分を知っている。

両親が生きていた頃の自分を。

親友がいた頃の自分を。

何も知らずに笑っていた頃の自分を。

だからこそ、これ以上近づかせてはいけない。

「僕はもう、昔の僕じゃありませんから」

十六夜は目を閉じた。

そして、眠りにつこうとする。

その時、スマートフォンが震えた。

画面には、見慣れない名前。

氷野縁

『今日は突然ごめんね。

でも、どうしても謝りたかったの。

あの時のこと、本当にごめんなさい。

それと……

また明日、お話しできたら嬉しいです。』

十六夜は画面を見つめた。

返信欄を開く。

『大丈夫ですよ。気にしないでくださいね』

そこまで打って、指が止まる。

少し考えてから、十六夜は文字を消した。

代わりに、短く返信する。

『こちらこそ、今日はありがとうございました。また明日』

送信。

それだけだった。

十六夜はスマートフォンを伏せる。

「……おやすみなさい」

誰に向けたものでもない挨拶。

◇

しかし、その夜。

縁は十六夜からの返信を何度も読み返していた。

『また明日』

たったそれだけの言葉。

けれど、そこには何の感情も見つけられなかった。

怒りも、悲しみも、喜びも。

まるで、ただのクラスメイトに送る事務的な返信のようだった。

「……十六夜」

縁は枕に顔を埋めた。

「私、どうしたらいいの……？」

彼女はまだ知らない。

十六夜が、かつての親友を失った時から、ずっと同じことを考えていることを。

――自分と仲良くなった人は、不幸になる。

そして、その考えを覆すことが、どれほど難しいのかを。