いつも笑顔の男の娘、実は誰よりも重い過去を抱えていました

第四話

「というわけで！　本日はみんなで遊びに行きましょう！」

日曜日。

駅前に集合した十六夜は、両手を広げてそう宣言した。

「いや、お前が企画したわけじゃないだろ」

「細かいことは気にしないのです！」

「相変わらずだなぁ……」

碧斗が苦笑する。

今日集まったのは、柊碧斗、甘井葉瑠、桜庭美咲、清水美華、そして兎神十六夜の五人。

特に何か目的があるわけではない。

ただ、休日にみんなで遊ぼうという、至って普通の高校生らしい集まりだった。

「それじゃあ、まずはどこに行く？」

葉瑠が尋ねる。

「映画とかどう？」

美咲が提案した。

「いいね。私、ちょうど気になっていた作品があるんだ」

美華も賛成する。

「僕も映画は好きですよぉ」

「じゃあ決まりだな」

碧斗がスマートフォンで上映時間を調べ始める。

その横で、十六夜は楽しそうに三人の会話を聞いていた。

（ふふ。今日は賑やかですねぇ）

楽しい。

そう思った。

最近、こうして誰かと過ごす時間が増えている。

以前なら、自分から積極的に関わろうとはしなかった。

けれど、碧斗たちは違った。

彼らと話すのは楽しい。

一緒にいると、自然と笑顔になれる。

だからこそ。

十六夜は、少しだけ怖かった。

◇

映画を見終えた五人は、近くのショッピングモールへ移動した。

「いやー、面白かったな！」

「ですねぇ！　あの最後の展開は予想できませんでした！」

「十六夜くん、途中で泣きそうになってなかった？」

「な、泣いてませんよ！？」

「えー？　絶対泣いてたって！」

「美咲さんの意地悪！」

十六夜が頬を膨らませる。

その姿に、葉瑠がくすくすと笑った。

「ふふ。十六夜くんって、本当に表情豊かだよね」

「そうですか？」

「うん。見ていて飽きないもん」

「えへへ。ありがとうございます！」

そんなやり取りを見ていた美華は、ふと口を開いた。

「ねえ、十六夜くん」

「はい？」

「今度、一緒にお買い物に行かない？」

「お買い物ですか？」

「うん。私、この辺りのお店に詳しくないから案内してほしいなって」

「いいですよぉ！」

十六夜は即答した。

「本当？」

「もちろんです！」

「ありがとう。じゃあ、今度お願いね」

美華は嬉しそうに微笑んだ。

その様子を見ていた碧斗が、少しだけ口を尖らせる。

「なんだよ。十六夜、俺と遊ぶ時より楽しそうじゃねえか」

「えっ、そんなことないですよ？」

「本当かぁ？」

「本当です！」

「ならいいけどよ」

「柊くんも今度一緒に行きましょう！」

「おう！」

何気ない会話。

何気ない約束。

十六夜にとっては、少しだけ眩しい時間だった。

◇

昼食を済ませた五人は、ゲームセンターに立ち寄った。

「十六夜くん！　あれ取って！」

美咲が指差したのは、クレーンゲームの景品だった。

大きな白いウサギのぬいぐるみ。

「おお。可愛いですねぇ」

「でしょ！？　でも私、こういうの苦手なんだよね」

「僕がやってみましょうか？」

「本当！？」

十六夜は財布を取り出す。

そして、慣れた手つきでクレーンを操作した。

一回目。

失敗。

二回目。

惜しい。

三回目。

ぽとん。

「……あ」

「えっ？」

景品が落下口に転がった。

「取れました！」

「うそ！？　すごい！」

美咲が歓声を上げる。

十六夜はぬいぐるみを取り出し、彼女に差し出した。

「はい。どうぞ！」

「ありがとう！　大事にするね！」

美咲は嬉しそうにぬいぐるみを抱きしめた。

「十六夜くんって、こういうの得意なんだね」

「昔、よく遊んでいたので！」

「へえ。今度私にも教えてよ」

「いいですよぉ」

その後も、十六夜は他のゲームに挑戦した。

結果として、景品をいくつか獲得。

そのたびに女子三人から褒められ、碧斗からは「お前、何者だよ」と呆れられた。

十六夜は笑う。

楽しい。

本当に楽しい。

だからこそ、忘れかけていた。

自分が、何を恐れていたのかを。

◇

夕方。

五人はショッピングモールの屋上庭園にいた。

ベンチに腰掛け、買った飲み物を片手に休憩している。

「今日は楽しかったねぇ」

葉瑠が言う。

「うん。久しぶりにいっぱい遊んだ気がする」

美咲も頷く。

「私は転校してきてから、こんなに楽しかったのは初めてかも」

美華が微笑んだ。

「それならよかったです！」

十六夜も笑顔で返す。

「またみんなで遊びましょうね！」

「もちろん！」

「次はカラオケとかどう？」

「いいな！」

碧斗が賛成する。

そんな中、美華が十六夜の方を向いた。

「ねえ、十六夜くん」

「はい？」

「私たちって、友達だよね？」

その瞬間。

十六夜の笑顔が止まった。

「…………」

風が吹く。

屋上庭園の木々が揺れた。

「……十六夜？」

碧斗が不思議そうに声をかける。

十六夜は、俯いた。

そして、少しだけ困ったように笑った。

「ごめんなさい」

「え？」

「僕、友達はいらないんです」

空気が変わった。

美華の表情が固まる。

葉瑠と美咲も、互いに顔を見合わせた。

碧斗だけは、黙って十六夜を見ていた。

「……どうして？」

美華が尋ねる。

十六夜は答えない。

「私たちと一緒にいるの、嫌だった？」

「違います！」

その声は、思ったよりも大きかった。

十六夜自身が驚いたように目を見開く。

「違うんです。嫌じゃないんです。みんなと一緒にいるのは楽しいですし、今日だって本当に楽しかったです」

「だったら……」

「でも」

十六夜は言葉を遮った。

「友達には、なれません」

彼は笑っていた。

いつもの、柔らかくて、のほほんとした笑顔。

しかし、その瞳は少しも笑っていなかった。

「僕と友達になると、みんな不幸になっちゃうんです」

「……何それ」

葉瑠が小さく呟く。

「僕は、そういう人間なんですよ」

十六夜は立ち上がった。

「今日はありがとうございました。とっても楽しかったです！」

そして、頭を下げる。

「また学校で会いましょうね！」

そう言って、十六夜は一足先に帰っていった。

誰も、すぐには追いかけられなかった。

◇

（……ああ）

僕は歩きながら、自分の手を見つめていた。

（やっちゃいましたねぇ）

最近、少し近づきすぎていた。

碧斗くんと話すことが当たり前になって。

葉瑠さんたちと一緒にいることが楽しくなって。

美華さんとも、気軽に約束をするようになって。

いつの間にか、僕は彼らを特別な存在として見始めていた。

それは駄目だ。

絶対に駄目だ。

だって。

『俺たちは友だちなんだから』

あの日、あの少年はそう言った。

僕を守るために。

僕のせいで。

あの子は、もう二度と普通の生活を送れなくなった。

そして、その両親から言われた。

『お願いだから、もう息子に関わらないでくれ』

当然だと思った。

僕のせいなのだから。

それから、僕は決めた。

誰とも友達にならない。

誰とも深く関わらない。

仲良くなってはいけない。

だって、僕は疫病神なのだから。

「……ごめんなさい」

誰に向けたものでもない謝罪が、口から漏れる。

僕はスマートフォンを取り出した。

画面には、今日撮った写真がある。

碧斗くんが変な顔をしている写真。

美咲さんがぬいぐるみを抱きしめている写真。

葉瑠さんと美華さんが笑っている写真。

そして、その端っこに僕が写っている。

「……楽しかったなぁ」

写真を見つめる。

少しだけ、目頭が熱くなった。

けれど。

僕は画面を閉じた。

（もう、やめましょう）

（これ以上は駄目です）

（僕は、いつもの僕に戻らないと）

◇

「おはようございます！」

十六夜は、いつも通りの声で教室に入ってきた。

「お、十六夜！」

碧斗が手を振る。

「おはようございます、柊くん！」

「おう。昨日はちゃんと帰れたか？」

「はい！　心配してくださってありがとうございます！」

「ならいいけどよ」

そこに葉瑠がやってくる。

「十六夜くん、おはよう」

「おはようございます、甘井さん」

「昨日のことなんだけど……」

「ああ、昨日はすみませんでした。せっかくの休日なのに、変な空気にしちゃって」

十六夜は頭を下げる。

「そんなことないよ」

葉瑠は首を振った。

「私たちも、ちょっと急に聞きすぎちゃったし」

「いえいえ。甘井さんたちは何も悪くないですよ」

その会話に、美咲も加わる。

「十六夜くん、昨日のことは気にしないでね」

「ありがとうございます」

「またゲームセンター行こうね！」

「はい。機会があればぜひ！」

美咲は少しだけ寂しそうな顔をした。

しかし、それ以上は何も言わなかった。

そして。

「おはよう、兎神くん」

美華がやってきた。

「おはようございます、清水さん」

「……昨日の話、覚えてる？」

「もちろんです」

「じゃあ、もう一度聞くね」

美華は十六夜の目を見つめた。

「私たちと友達になるのは、嫌？」

十六夜は笑った。

「嫌ではありませんよ」

「だったら――」

「でも、友達にはなれません」

今度は、迷いなく答えた。

「僕は、皆さんとは知り合いのままでいたいんです」

美華は黙った。

「それなら、仕方ないね」

少しだけ寂しそうに笑う。

「……今は、ね」

「え？」

「今は知り合いのままでいいよ。でも、私は諦めないから」

十六夜は目を瞬かせた。

「何をですか？」

「十六夜くんと仲良くなること」

「…………」

「友達になりたくない理由があるなら、無理に聞こうとは思わない。でも、私は十六夜くんともっとお話ししたいし、一緒に遊びたい」

美華は微笑む。

「だから、これからもよろしくね」

十六夜は返事に困った。

（……どうして？）

どうして、この人たちは。

僕が拒絶しているのに。

それでも、近づこうとするのだろう。

「……はい」

結局、十六夜はそう答えた。

「よろしくお願いしますね」

◇

昼休み。

「なあ、十六夜」

碧斗が弁当を食べながら話しかけてきた。

「はい？」

「お前、昨日言ってたことなんだけどさ」

「……はい」

「友達になれないってやつ」

十六夜の箸が止まる。

「俺は、お前と友達になりたいと思ってるぞ」

「柊くん……」

「別に、今すぐ理由を教えろとか言わねえよ。お前が嫌なら、無理に聞くつもりもない」

碧斗は弁当の卵焼きを口に運ぶ。

「でもさ。俺はお前と一緒にいるのが楽しいんだよ」

「…………」

「だから、俺は諦めない」

「柊くんは……」

十六夜は少しだけ困ったように笑った。

「本当にお人好しですねぇ」

「よく言われる」

「でしょうねぇ」

「お前もな」

二人の間に、少しだけいつもの空気が戻る。

しかし、十六夜は心の中で呟いていた。

（駄目ですよ、柊くん）

（僕なんかに、そんなことを言っちゃ）

（あなたは、もっと幸せにならないといけない人なんですから）

◇

「ただいま帰りましたぁ」

誰もいない家に声をかける。

返事はない。

十六夜は靴を脱ぎ、鞄を置いた。

そして、リビングのテーブルに座る。

「……よし」

スマートフォンを取り出し、連絡先を確認する。

柊碧斗。

甘井葉瑠。

桜庭美咲。

清水美華。

四人の名前が並んでいる。

十六夜は、しばらく画面を見つめた。

そして、通知設定を変更する。

個別の連絡には必要な時だけ返信する。

自分から雑談を送らない。

学校では普通に話す。

しかし、放課後に二人きりで過ごすことは避ける。

休日の誘いには、必要以上に乗らない。

相手の悩みに深入りしない。

自分の事情を話さない。

それから。

友達という言葉を使わない。

「……うん」

これでいい。

これが、本来の僕だ。

誰かの知り合い。

それ以上でも、それ以下でもない。

「僕は、兎神十六夜」

小さく呟く。

「誰の友達でもない、ただの兎神十六夜です」

そうして、十六夜はスマートフォンを伏せた。

◇

「十六夜、今日一緒に帰らねえ？」

「すみません。今日はちょっと用事があるんです」

「そっか。じゃあまた今度な」

「はい！」

「十六夜くん、お昼一緒に食べよう？」

「ありがとうございます。でも、今日は図書室で本を読もうと思ってまして」

「そっか。じゃあまた誘うね」

「はい。ありがとうございます！」

「兎神くん、今度の土曜日なんだけど――」

「ごめんなさい。ちょっと予定があるんです」

「……そっか」

十六夜は、笑顔を崩さなかった。

誰に対しても丁寧で、優しくて、親切。

けれど、そこには明確な線引きがあった。

必要以上に近づかない。

相手の懐に入り込まない。

自分の懐にも入れさせない。

以前の十六夜に戻ったのだ。

いや。

正確には、以前よりも徹底していた。

◇

「……ねえ、碧斗」

放課後。

葉瑠は、十六夜が教室を出ていく背中を見つめていた。

「十六夜くん、最近ちょっと変わったよね」

「ああ」

碧斗も頷く。

「なんか、距離を置かれてる感じがする」

「うん。話しかければ普通に返してくれるんだけど……」

「向こうから話しかけてくることが減ったよな」

美咲も少し寂しそうに言った。

「前はもっと気軽に話しかけてくれたのに」

「……私たち、何かしちゃったのかな」

美華が呟く。

「違うと思う」

碧斗は即座に答えた。

「昨日までの十六夜を見てれば分かる。俺たちを嫌いになったわけじゃない」

「じゃあ、どうして？」

「分からない」

碧斗は正直に答えた。

「でも、あいつは何かを怖がってるんだと思う」

その言葉に、三人は黙った。

しばらくして、美華が口を開く。

「……だったら、怖くなくなるまで待てばいいんじゃないかな」

「待つ？」

「うん。無理に近づいたら、きっともっと離れちゃうと思うから」

美華は十六夜が出ていった扉を見つめる。

「でも、だからって諦める必要もないよね」

葉瑠が小さく笑った。

「そうだね。私も十六夜くんともっと仲良くなりたいし」

「私も！」

美咲が元気よく手を挙げる。

碧斗も頷いた。

「俺だってそうだ」

四人は顔を見合わせる。

そして、自然と笑った。

「よし。じゃあ、まずは明日も普通に話しかけよう！」

「それがいいね」

「おう！」

彼らは知らない。

十六夜がどれほど必死に、自分との距離を保とうとしているのかを。

そして、十六夜も知らない。

自分がどれほど、彼らに大切に思われ始めているのかを。

◇

「…………」

十六夜は、自室の机に向かっていた。

目の前には一枚の画用紙。

そこに描かれているのは、今日の教室の風景だった。

碧斗が笑っている。

葉瑠が話している。

美咲が何かに驚いている。

美華が穏やかに微笑んでいる。

そして、その少し離れた場所に自分がいる。

「……あはは」

十六夜は苦笑した。

「また、描いちゃいました」

絵を眺める。

自分から離れようと決めた相手たち。

それなのに、気づけば彼らを描いていた。

「困りましたねぇ」

筆を置く。

そして、机の引き出しから古い写真を取り出した。

そこには、幼い頃の自分と、父と母が写っている。

三人とも笑っていた。

『俺たちはお前のすべてが大好きなんだ。だから自分のことを好きでいてくれよ』

父の声。

『私たちの分も幸せになってね？』

母の声。

「……うん」

十六夜は写真に微笑みかけた。

「僕は、ちゃんと幸せになります」

けれど。

「だから、もう誰も巻き込みません」

それは、彼が自分自身に課した約束だった。

自分が傷つくのは構わない。

寂しいのも、我慢できる。

けれど、誰かが自分のせいで傷つくのだけは嫌だった。

だから。

誰とも友達にならない。

誰とも深く関わらない。

誰の特別にもならない。

そうすれば、きっと。

誰も不幸にならない。

十六夜は写真を大切に引き出しへ戻した。

そして、明日のために目覚まし時計をセットする。

「おやすみなさい、お父さん。お母さん」

電気を消す。

暗闇の中、十六夜は目を閉じた。

その口元には、いつもの笑顔が浮かんでいた。

――ただし。

枕元に置かれたスマートフォンには、碧斗から新しいメッセージが届いていた。

柊碧斗

『十六夜。

お前が何を考えてるのか、俺には分からない。

でも、俺はお前ともっと仲良くなりたいと思ってる。

だから、これからも話しかけるぞ。

覚悟しとけよ。』

十六夜は、そのメッセージをまだ見ていない。

そして、明日も彼は笑うだろう。

誰よりも穏やかに。

誰よりも楽しそうに。

誰よりも、寂しそうに。

彼は今日、自分の居場所を自分の手で遠ざけた。

けれど、その居場所を諦めるつもりのない人間が、四人もいることを知らずに。