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第三話

「ふんふふんふ〜ん。今日はいい天気ですねぇ」

土曜日。

兎神十六夜は、いつもより少しだけ早起きをしていた。

朝食を済ませ、洗濯物を干し、部屋の掃除をする。

それから、鏡の前で髪を整えた。

黒く艶のある髪。赤い瞳。整いすぎた顔立ち。

どう見ても美少女にしか見えない容姿だが、本人は男である。

「……よし。こんなものかな」

普段よりも少しだけ丁寧に身支度を整える。

今日は、大切な人に会いに行く日だからだ。

「お母さん、待っててくださいね」

そう呟いて、十六夜は家を出た。

◇

十六夜が暮らしているのは、母方の叔母が所有するマンションの一室だった。

十三歳の時に引き取られてから、ずっとここで暮らしている。

叔母は仕事で忙しいものの、十六夜のことを気にかけてくれていた。

もっとも、十六夜自身はあまり迷惑をかけないようにしているつもりだった。

家事は基本的に自分でこなすし、生活費についても必要以上に使わない。

叔母からすれば、もう少し甘えてほしいところなのだが。

「……あら、十六夜。今日は出かけるの？」

玄関で靴を履いていると、叔母が声をかけてきた。

「はい。ちょっと病院まで」

「そう。お母さんのところね」

「はい！」

十六夜は笑顔で頷く。

「今日は何を持っていくの？」

「絵を描いてきたので、それを見せようかなって」

「ふふ。きっと喜ぶわね」

「そうだといいんですけど」

十六夜は鞄を持ち上げる。

中には、スケッチブックと小さな花束が入っていた。

「行ってきます！」

「気をつけてね」

「はーい！」

玄関の扉が閉まる。

叔母はしばらく、その扉を見つめていた。

「……あの子、今日も笑っているのね」

その呟きは、誰にも届かなかった。

◇

病院。

十六夜が向かったのは、県内でも有数の大きな総合病院だった。

受付を済ませ、慣れた足取りでエレベーターに乗る。

向かう先は、長期療養病棟。

そこには、長い間眠り続けている人たちがいる。

そして、その中の一人が――十六夜の母親だった。

「こんにちは。いつもありがとうございます」

病室の前にいた看護師に挨拶する。

「あら、十六夜くん。今日も来たのね」

「はい。お母さんに会いに来ました！」

「ふふ。お母さん、喜ぶわね」

看護師は優しく微笑んだ。

「今日は少し顔色もいいのよ。いつも通り、ゆっくりお話ししてあげてね」

「分かりました！」

十六夜は病室の扉を開けた。

◇

「こんにちは、お母さん」

個室の中は静かだった。

窓から差し込む日差しが、白いベッドを照らしている。

そこに、一人の女性が眠っていた。

兎神十六夜の母親。

兎神美月。

彼女は、もう長い間目を覚ましていない。

呼吸は機械の補助も受けながら安定している。

医師からは、回復の可能性がないとは言い切れないが、いつ目覚めるかは分からないと告げられていた。

十六夜はベッドの脇に花束を置く。

そして、椅子を引いて腰掛けた。

「昨日はですねぇ、学校で転校生が来たんですよ」

返事はない。

それでも、十六夜は気にせず話し続ける。

「清水美華さんっていう、とっても綺麗な女の子なんです。黒髪で、すごくしっかりしていて……あ、でもちょっと心配性なところもあるみたいです」

スケッチブックを取り出す。

「それでですね、僕の隣の席になったんですよ！」

ページを開く。

そこには、花瓶に生けられた花の絵が描かれていた。

「これ、昨日描いたんです。どうですか？」

もちろん、返事はない。

十六夜は絵を母親に見せるように掲げた。

「僕としては、結構上手く描けたと思うんですけどねぇ」

少しだけ笑う。

「お父さんなら、どう言うでしょうね」

その言葉を口にした瞬間、十六夜の笑顔がわずかに揺らいだ。

けれど、すぐに元へ戻る。

「そうそう。柊くんも元気ですよ」

十六夜は楽しそうに話し始めた。

「相変わらず女の子に人気があるみたいです。本人は全然気づいていないんですけどねぇ」

「甘井さんも、最近ちょっと積極的なんですよ。あれはきっと柊くんのことが好きなんでしょうね」

「それから、桜庭さんも元気です。相変わらず賑やかで……」

次々と近況を報告していく。

学校であったこと。

友人たちのこと。

最近食べた美味しいもの。

道端で見つけた猫のこと。

何でもない、日常の話。

まるで、母親がいつでも返事をしてくれるかのように。

◇

「……あ」

ふと、十六夜は昨日の出来事を思い出した。

「そういえば、お母さん」

少しだけ声の調子が変わる。

「僕、昨日、ちょっと失敗しちゃったんです」

視線が下がる。

「学校で包丁を見ちゃって……」

指先を握り込む。

「それで、怖くなっちゃって」

沈黙。

「みんなに心配をかけちゃいました」

十六夜は苦笑する。

「もう大丈夫なんですけどね。ちょっとびっくりしただけですから」

本当は、まだ怖い。

包丁を見るだけで、あの日の光景が蘇る。

血の色。

床に倒れた両親。

自分を呼ぶ声。

そして、何もできなかった自分。

「……お母さん」

十六夜は、ベッドに横たわる母親の手をそっと握った。

温かい。

まだ、温かい。

それだけで、胸が締め付けられる。

「僕、頑張っていますよ」

声が少しだけ震えた。

「ちゃんと学校に行って、友達……じゃなくて、知り合いとも仲良くして」

そこで言葉を止める。

（友達じゃない）

（僕には、友達なんていません）

（だって、友達になったら……）

「……あはは」

十六夜は無理やり笑った。

「変ですねぇ。僕、何を言っているんでしょう」

そして、母親の手を両手で包む。

「お母さん。僕、ちゃんと幸せですよ」

その言葉は、誰に向けたものだったのだろう。

母親に安心してほしかったのか。

それとも、自分自身に言い聞かせたかったのか。

十六夜には分からなかった。

◇

「……ねえ、お母さん」

しばらくして、十六夜は静かに口を開いた。

「僕、最近ちょっと困っていることがあるんです」

母親の顔を見る。

眠っている彼女は、昔と変わらない優しい表情をしていた。

「みんな、僕のことを知りたがるんですよ」

碧斗。

葉瑠。

美咲。

そして、転校生の美華。

「僕のことを心配してくれているみたいで」

少しだけ、嬉しそうに笑う。

「……嬉しいんですよ？」

本当に。

彼らが自分を気にかけてくれることは、嬉しい。

一緒に話している時間も楽しい。

学校へ行くことだって、以前よりずっと楽しみになっている。

けれど。

「でも、怖いんです」

ぽつり。

「僕のことを知ったら、みんな離れていっちゃうんじゃないかって」

十六夜は母親の手を見つめる。

「僕と仲良くなった人は、みんな不幸になるんです」

小学二年生。

両親を襲った男。

小学四年生。

自分を守ろうとして傷ついた友人。

そして。

引っ越しの時に浴びせられた、幼馴染の言葉。

『疫病神』

「だから、僕は誰とも仲良くならないって決めたんです」

十六夜は笑った。

「でも、最近はちょっと難しいですねぇ」

その笑顔は、泣きそうなものだった。

「柊くんも、甘井さんも、桜庭さんも……清水さんも」

一人ずつ名前を挙げる。

「みんな、優しいんです」

そして。

「お母さんとお父さんみたいに」

十六夜は目を伏せた。

「……だから、怖いんです」

◇

『俺たちはお前のすべてが大好きなんだ。だから自分のことを好きでいてくれよ』

昔の記憶。

幼い十六夜を抱きしめる父と母。

『十六夜は十六夜のままでいいんだぞ』

『そうよ。あなたはあなたなんだから』

『俺たちはお前のことが大好きだ』

『だから、自分のことを好きでいてくれよ』

あの時の十六夜は、幸せだった。

自分の容姿が好きだった。

両親に似た赤い瞳も、黒くて長い髪も。

可愛いと言われることだって、嫌ではなかった。

だって、両親が好きでいてくれたから。

だから今も。

十六夜は笑う。

のほほんとした自分を演じる。

自分の容姿を嫌っていないふりをする。

幸せそうに振る舞う。

それが、両親との約束を守る方法だと思っているから。

「……お母さん」

十六夜は母親の手に額を寄せた。

「僕は、ちゃんと自分のことを好きでいられているでしょうか」

返事はない。

「……ごめんなさい」

小さな声が病室に落ちる。

「本当は、ちょっと自信がないんです」

◇

それから、しばらくして。

十六夜は顔を上げた。

「……あっ、いけない。もうこんな時間ですね」

時計を見る。

そろそろ帰らなければならない。

「今日はこの辺にしておきますね」

花瓶の位置を整え、スケッチブックを鞄にしまう。

そして、帰る前にもう一度だけ母親の手を握った。

「また来ますね、お母さん」

笑顔。

いつもの、のほほんとした笑顔。

「次は新しい絵を持ってきます！」

椅子から立ち上がり、扉へ向かう。

しかし、そこで一度だけ振り返った。

「……あ」

何かを思い出したように、十六夜は戻ってくる。

そして、母親の耳元に顔を近づけた。

「僕、最近ちょっとだけ、学校が楽しいんです」

小さな声。

「みんなとお話しするの、好きになってきちゃいました」

少しだけ照れたように笑う。

「……内緒ですよ？」

もちろん、返事はない。

それでも十六夜は満足そうに頷き、病室を後にした。

◇

「兎神くん、帰った？」

「ええ。さっき帰られましたよ」

看護師の一人が答える。

そこへ、もう一人の看護師がやってきた。

「本当に、あの子はよく来るわね」

「毎週欠かさずですからね。学校が忙しい時期でも、必ず時間を作って」

「お母さんのこと、大好きなのね」

「そうでしょうね」

看護師は少しだけ表情を曇らせた。

「……あの子、いつも笑っているでしょう？」

「ええ」

「でも、たまにね。病室を出た後、廊下で一人になった時に、すごく寂しそうな顔をしているの」

「…………」

「まだ高校生なのにね」

二人は、病室の方を見つめた。

「早く目を覚ましてくれるといいわね」

「本当に」

◇

「ふんふふんふ〜ん」

十六夜は、いつものように鼻歌を歌っていた。

病院での時間は、彼にとって大切なものだ。

母親と話すこと。

近況を報告すること。

自分が頑張っている姿を見せること。

それが、十六夜にとっての生きる理由の一つだった。

その時。

ポケットの中のスマートフォンが震えた。

画面には、柊碧斗からのメッセージ。

柊碧斗

『明日暇か？

みんなで遊びに行こうって話になったんだけど。』

「……あれ？」

十六夜は首を傾げる。

続けて、別のメッセージが届いた。

柊碧斗

『葉瑠と美咲も来るぞ。

あと、清水も誘ってみた。』

「……ふふ」

十六夜は小さく笑った。

そして、返信欄を開く。

『いいですよぉ！　僕も行きたいです！』

送信。

すぐに返信が来た。

柊碧斗

『おう！じゃあ明日な！』

「……楽しみだなぁ」

そう呟いてから、十六夜はふと足を止めた。

（……あれ？）

（僕、今……楽しみって思った？）

自分でも驚く。

誰かと出かけることを、楽しみにしている。

誰かと過ごす時間を、待ち遠しく思っている。

そんな自分がいた。

「……そっか」

十六夜は空を見上げた。

夕焼けが綺麗だった。

「お母さん」

小さく呟く。

「僕、少しだけ前に進めているのかもしれません」

その表情には、いつもの作り笑いとは違う、ほんの少しだけ自然な笑みが浮かんでいた。

けれど。

次の瞬間、彼はその笑みを消す。

（駄目ですよ、十六夜）

（期待しちゃ駄目）

（仲良くなったら、また失うんだから）

そう自分に言い聞かせる。

それでも。

明日が楽しみだと思ってしまった自分を、否定することはできなかった。