いつも笑顔の男の娘、実は誰よりも重い過去を抱えていました

第二話

「えー、今日はお前らに新しいクラスメイトを紹介する」

一時間目の始業前。

担任教師の言葉に、教室中がざわついた。

転校生。

その単語は、いつだって学生たちの好奇心を刺激するものだ。

「入ってきていいぞ」

ガラリ、と教室の扉が開く。

そこから姿を現したのは、一人の少女だった。

艶のある黒髪を肩口で切り揃え、少し大人びた雰囲気を纏った美少女。整った顔立ちに、凛とした瞳。制服の着こなしもきちんとしている。

いかにも優等生、といった印象の少女だった。

「清水美華です。以前は関西の学校に通っていました。まだ慣れないことも多いと思いますが、よろしくお願いします」

丁寧に頭を下げる。

すると、教室のあちこちから小さな声が上がった。

「可愛くね？」

「めっちゃ美人じゃん」

「清楚系だ……」

そんな声を聞きながら、十六夜はぱちぱちと拍手した。

（おお。美人さんですねぇ）

特に深い感想はない。

転校生が来た。

それだけの話である。

「席は……そうだな。兎神の隣が空いているな。清水、そこに座ってくれ」

「はい」

担任の指示に従い、清水美華は教室の奥へと歩いていく。

そして、十六夜の隣で足を止めた。

「よろしくね」

「はい。よろしくお願いしますねぇ」

十六夜はにこりと笑う。

「僕は兎神十六夜です。困ったことがあったら、何でも聞いてくださいね」

「ありがとう。よろしく、兎神くん」

美華は柔らかく微笑んだ。

その様子を見ていた碧斗が、少しだけ面白そうな顔をする。

（十六夜の隣か。こりゃ、仲良くなりそうだな）

そんなことを考えていた。

◇

「ねえ、兎神くん」

「はい？」

休み時間。

美華は早速、隣の十六夜に話しかけていた。

「この学校って、購買はどこにあるの？」

「一階の渡り廊下を抜けた先ですよ。お昼休みは結構混むので、早めに行くのがおすすめです」

「そうなんだ。ありがとう」

「いえいえ」

「あと、柊くんとは仲がいいの？」

「柊くんですか？」

十六夜は少し離れた席で男子生徒と話している碧斗を見た。

「そうですねぇ。よくお話しする相手です」

「へえ。幼馴染とか？」

「いえいえ。そこまで長い付き合いではないですよ」

「そうなんだ」

美華は興味深そうに頷いた。

「柊くんって、結構人気があるよね」

「そうなんですか？」

「うん。さっきも何人かの女の子に話しかけられていたし」

「柊くんは優しいですからねぇ」

「兎神くんも？」

「僕ですか？」

十六夜は首を傾げる。

「僕は普通ですよ？」

「そんなことないと思うけど」

「えへへ。ありがとうございます」

美華は、十六夜の顔をじっと見つめた。

「……本当に綺麗な顔をしているね」

「えっ？」

「女の子みたい」

「あはは。よく言われます」

十六夜は慣れた様子で笑った。

「でも、僕は男の子ですよ？」

「うん。知ってる」

「それならよかったです！」

美華は少しだけ目を細めた。

何かを考えているようだったが、十六夜が気にすることはなかった。

少なくとも、この時点では。

◇

昼休み。

「十六夜ー！　飯食おうぜ！」

「はーい！」

碧斗に呼ばれ、十六夜は弁当箱を持って席を立つ。

すると、美華がこちらを見ていた。

「あの、清水さんもよかったら一緒にどうですか？」

「えっ、いいの？」

「もちろんです！」

十六夜が笑顔で答えると、碧斗も頷いた。

「おう。転校初日だしな。俺たちでよければ歓迎するぜ」

「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて」

四人で机を囲む。

葉瑠と美咲も加わり、話題は自然と転校生のことになった。

「清水さんって、前の学校ではどんな感じだったの？」

「普通だよ。友達もいたし、部活もしてた」

「部活は？」

「料理研究部。あまり本格的なものじゃないけどね」

「へえ！　料理できるんだ！」

美咲が目を輝かせる。

「まあ、それなりには」

「十六夜くんも料理上手なんだよ！」

葉瑠が十六夜を指差した。

「えへへ。趣味みたいなものです」

「そうなんだ。今度、食べてみたいな」

「いいですよぉ。機会があれば作りますね」

「楽しみにしてる」

そんな穏やかな昼食の時間。

十六夜はいつものように笑っていた。

しかし。

その日の放課後、彼の平穏はあっけなく崩れることになる。

◇

「十六夜、悪い。ちょっと先生に呼ばれたから先に帰っててくれ」

「分かりました。僕は図書室に寄ってから帰りますね」

「おう。また明日な」

「はい。また明日です！」

碧斗と別れた十六夜は、図書室へ向かった。

借りていた本を返却し、新しい本を探す。

その後、少しだけ寄り道をして帰ろう。

そんなことを考えながら廊下を歩いていた時だった。

「きゃっ！」

短い悲鳴。

続いて、何かが落ちる音。

十六夜は足を止めた。

声が聞こえたのは、家庭科室の方だった。

「大丈夫ですか？」

念のため様子を見に行こう。

そう思って扉の方へ向かった。

家庭科室の扉は半開きになっていた。

中では、数人の生徒が調理実習の片付けをしているようだった。

そして。

床に、一本の包丁が落ちていた。

刃先には、赤いものが付着している。

近くにいた男子生徒が、指先を押さえていた。

「いてて……」

「ちょっと、血が出てるじゃん！　保健室行こうよ！」

「いや、大したことないって」

「大したことあるでしょ！」

そんな会話が聞こえる。

十六夜は、扉の前で立ち尽くした。

赤い。

刃物。

床に落ちた包丁。

指先から流れる血。

それらが視界に入った瞬間。

「――あ」

頭の中で、何かが弾けた。

◇

朱。

朱、朱、朱。

どこまでも赤い。

床も、壁も、天井も。

すべてが赤く染まっている。

『十六夜』

お母さんの声。

『逃げなさい！』

お父さんの声。

そして。

床に落ちたナイフ。

そこに付着していた赤いもの。

『お前のせいだ』

『お前さえいなければ』

違う。

違う。

違う。

僕は何もしていない。

なのに。

どうして。

どうして、お父さんとお母さんが。

どうして、あの人たちが。

どうして、僕のせいで。

「――っ、あ……」

◇

「兎神くん？」

声がした。

誰かが呼んでいる。

でも、聞こえない。

耳の奥で、何かがずっと鳴っている。

「兎神くん、大丈夫？」

美華だった。

彼女は家庭科室から出てきたところで、扉の前に立ち尽くす十六夜に気づいたのだ。

「顔色、悪いよ？」

「……あ」

十六夜は彼女を見た。

けれど、その目は美華を見ていなかった。

「……やだ」

「え？」

「やだ、やだ、やだ……」

十六夜の手が震え始める。

呼吸が乱れ、膝から力が抜ける。

「十六夜くん！？」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「ちょっと、どうしたの！？」

「僕が……僕が悪いんです……」

十六夜は両手で頭を抱えた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……！」

その声は、いつもの彼からは想像もできないほど弱々しかった。

家庭科室にいた生徒たちも異変に気づき、慌てて駆け寄ってくる。

「え、何？」

「兎神？」

「大丈夫かよ！」

誰かが近づこうとした。

その瞬間。

「来ないでっ！！」

鋭い悲鳴が廊下に響いた。

全員の動きが止まる。

十六夜は壁際に身を寄せ、震える手で自分の身体を抱きしめていた。

「来ないで……お願い……」

「十六夜くん……」

美華が一歩近づこうとする。

しかし、十六夜はさらに怯えた。

「ごめんなさい……僕、いい子にしますから……」

「…………」

「だから……お願いだから……」

その先は、声にならなかった。

◇

「十六夜！」

駆けつけたのは、碧斗だった。

先生に呼ばれた用事を済ませ、帰ろうとしたところで騒ぎを聞きつけたのだ。

「おい、どうした！？」

「柊くん！」

美華が振り返る。

「兎神くんが急に……！」

碧斗は十六夜の姿を見て、息を呑んだ。

いつもの笑顔はない。

青ざめた顔。

震える身体。

そして、何かに怯えるように縮こまっている姿。

「十六夜……？」

「……ひいらぎ、くん？」

「ああ、俺だ。分かるか？」

十六夜の瞳が揺れる。

しかし、次の瞬間。

「……ごめんなさい」

「え？」

「僕、柊くんのこと……傷つけちゃうかもしれない」

「何言ってんだよ」

「だから……近づかないで」

碧斗は困惑した。

何が起きたのか分からない。

どうして十六夜が、こんなにも怯えているのか。

まるで、何かを恐れているようだった。

「……分かった」

碧斗はそれ以上近づかなかった。

「俺はここにいる。だから、無理に動かなくていい」

十六夜の肩が、わずかに揺れる。

「……柊くん」

「おう」

「僕、悪い子ですか？」

その質問に、碧斗は一瞬言葉を失った。

そして、はっきりと答えた。

「違う」

「……本当に？」

「ああ。お前は何も悪くない」

十六夜の瞳から、一筋の涙が零れた。

それを見た美華は、思わず胸元を押さえる。

（……この子、いったい何があったの？）

その後、駆けつけた教師によって十六夜は保健室へ運ばれた。

◇

「……落ち着いた？」

保健室。

ベッドに横になった十六夜へ、養護教諭が優しく声をかける。

「はい……すみません。ご迷惑をおかけしました」

「謝らなくていいのよ。突然のことだったんだから」

十六夜は小さく頷いた。

傍らには碧斗と美華がいる。

葉瑠と美咲も連絡を受けて来ていたが、教師から事情を聞くために一度外へ出ていた。

「十六夜」

「はい？」

「さっきの、何だったんだ？」

碧斗が尋ねる。

十六夜は少しだけ視線を落とした。

「……ちょっと、昔のことを思い出しちゃって」

「昔のこと？」

「はい。僕、血を見るのが苦手なんです」

「それだけで、あんなに？」

「……すみません」

「いや、責めてるわけじゃない」

碧斗は慌てて首を振った。

「ただ、心配でさ」

「ありがとうございます」

十六夜は笑おうとした。

しかし、上手く笑えなかった。

美華がそっと口を開く。

「兎神くん」

「はい？」

「私、何か悪いことしちゃった？」

「え？」

「私が声をかけた時、すごく怖がっていたから」

「そんなことないですよ！」

十六夜は即座に否定した。

「清水さんは何も悪くありません。僕が勝手に驚いちゃっただけですから」

「……そっか」

美華は少しだけ安心したように頷く。

「なら、よかった」

「はい！」

その時。

碧斗がふと尋ねた。

「なあ、十六夜。お前、昔何かあったのか？」

「…………」

「いや、話したくないならいいんだ。ただ、あんな顔するくらいだからさ」

十六夜は黙った。

話せない。

話したくない。

何よりも。

話したら、きっと彼らは自分を特別扱いするようになる。

そして、いつか。

自分から離れていく。

あるいは、自分と関わったせいで傷つく。

だから。

「……昔、ちょっと怖い思いをしたことがあるんです」

十六夜は、できる限り軽い調子で言った。

「それだけですよ」

「……そっか」

碧斗はそれ以上追及しなかった。

美華も同じだった。

ただ、二人とも納得していない様子ではあった。

◇

帰宅後。

十六夜は自室のベッドに腰掛けていた。

部屋は綺麗に整頓されている。

机の上には画材が並び、本棚には料理のレシピ本や小説が詰まっていた。

壁には、幼い頃に描いた家族の絵が飾られている。

十六夜はそれを見上げた。

「……ごめんなさい」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

今日のことを思い出す。

碧斗の顔。

美華の顔。

そして、自分が叫んだ言葉。

『来ないで！』

（……怖かったなぁ）

自分の声が。

自分の身体が。

何よりも、あの時の自分が。

「……僕、まだ駄目なんですね」

小さく呟く。

その時、スマートフォンが震えた。

画面には、碧斗からのメッセージ。

柊碧斗

『大丈夫か？

明日は学校来られそうか？

無理すんなよ。

あと、今日のことは気にすんな。 お前が謝ることじゃないからな。』

十六夜は画面を見つめた。

「……優しいなぁ」

少しだけ、胸が痛くなる。

返信欄を開き、文字を打つ。

『大丈夫ですよ！　明日も元気に学校へ行きます！』

送信。

すぐに既読がついた。

柊碧斗

『ならよかった。

おやすみ、十六夜。』

「……おやすみなさい、柊くん」

十六夜はスマートフォンを伏せた。

そして、枕元に置いてある小さな写真立てへ目を向ける。

そこには、父と母と、自分が写っていた。

三人とも笑っている。

幸せそうな家族の写真。

「ねえ、お父さん。お母さん」

十六夜は写真を手に取った。

「僕、今日もちゃんと笑えましたか？」

答えはない。

それでも、彼は写真に微笑みかける。

「……明日も頑張りますね」

◇

「碧斗、今日の十六夜くんのことだけど」

夕食後。

葉瑠が少し真剣な顔で話しかけてきた。

「何だ？」

「私、気になることがあるの」

「気になること？」

「十六夜くんって、昔のことをほとんど話さないよね」

「ああ」

「それに今日の様子……ただ血が苦手ってだけじゃないと思う」

碧斗は黙って頷いた。

「俺もそう思う」

「何か、怖い経験をしたのかな」

「……かもしれないな」

葉瑠は俯いた。

「私たち、十六夜くんのことを知ってるつもりだったのかも」

「どういうことだ？」

「いつも笑ってるから。いつも楽しそうだから。勝手に、悩みなんてないんだって思ってた」

その言葉に、碧斗は返事をしなかった。

二人は知らない。

十六夜が抱えているものは、彼らが想像するよりもずっと深い。

そして、それを知ったところで簡単に救えるものでもない。

ただ、一つだけ。

二人はようやく気づき始めていた。

十六夜は、笑っているから幸せなのではない。

もしかしたら。

笑っていなければならない理由があるのかもしれない。

◇

「……兎神十六夜くん、か」

美華はベッドに腰掛け、今日の出来事を思い返していた。

転校初日。

隣の席になった、可愛らしい男の子。

誰にでも優しく、穏やかで、どこか抜けている。

そんな印象だった。

けれど。

『来ないで！』

あの時の声が、耳に残っている。

（あんな顔をする人、初めて見た）

美華はスマートフォンを手に取った。

クラスのグループチャットには、碧斗や葉瑠たちのやり取りが流れている。

その中に、十六夜の名前があった。

（……何があったんだろう）

知りたい。

そう思った。

ただの好奇心ではない。

あの時の十六夜の表情が、どうしても頭から離れなかったのだ。

「……明日、ちゃんと話してみよう」

美華はそう呟いた。

この転校生が、十六夜の閉ざした世界にどのような影響を与えるのか。

それは、まだ誰にも分からない。

ただ一つ確かなことがある。

兎神十六夜は今日、初めてクラスメイトたちの前で、いつもの仮面を維持できなかった。

そして、それを見てしまった人間が三人いる。

柊碧斗。

甘井葉瑠。

清水美華。

彼らはまだ知らない。

十六夜が、誰かを友だちと呼ぶことを恐れている理由を。