いつも笑顔の男の娘、実は誰よりも重い過去を抱えていました

第一話

朱、朱、朱。

どこまでも、どこまでも朱く染まっていく世界。

耳を塞いでも聞こえてくる、誰かの悲鳴。

足元に広がる赤い水溜まり。そこに倒れているのは、つい先ほどまで笑っていた人たちだった。

大好きだった人たち。

僕を愛してくれた人たち。

僕が、愛していた人たち。

『お前が悪い』

『お前のせいだ』

『お前さえいなければ』

違う。

違う、違う、違う。

僕は何もしていない。

ただ、普通に生きていただけなのに。

『俺たちはお前のすべてが大好きなんだ。だから自分のことを好きでいてくれよ』

『俺たちは友だちなんだから』

『私たちの分も幸せになってね？』

やめて。

お願いだから。

そんなことを言わないで。

僕はもう、誰かの大切な人になんてなりたくない。

だって。

僕と仲良くなった人は、みんな不幸になるのだから。

◇

「ふんふふんふ〜ん。今日もお日様が綺麗ですねぇ」

黒髪赤眼の美少女のごとき少年――兎神十六夜(とがみいざよい)は、のほほんとした表情で学校へと向かっていた。

春の陽気が心地よい。

道端には小さな花が咲いていて、電線には雀が止まっている。

実に平和な朝だった。

「あ、柊くん！」

「よお、十六夜。お前、今日ものんびり屋さんだな」

十六夜はパッと表情を明るくすると、クラスメイトの男子――柊碧斗のもとへと駆け寄った。

「そうですかね？　それより聞いてください！　今日は野良猫のゆーちゃんが、僕にお腹を撫でさせてくれたんです！」

「ほーん……そいつは良かったな。十六夜は昔から、動物にめちゃくちゃ好かれやすいからなぁ……。俺にも少し分けてほしいぜ」

「えへへ、それほどでもないですよ」

「いや、褒めてるんだけどな」

「褒められちゃいました！」

「おう。褒めたぞ」

そんな他愛もない会話を交わしながら、二人は並んで歩く。

ところで。

十六夜は、ぼんやりとした頭で一人の少女を思い浮かべた。

「ところで……今日は甘井さんは一緒じゃないんですか？」

「葉瑠？　ああ、今日は委員会の仕事があるらしい。先に行ってるってさ」

「なるほどぉ」

甘井葉瑠。

碧斗の幼馴染であり、クラスでも人気のある少女だ。

明るく、面倒見が良く、誰にでも優しい。

そして、碧斗に対しては少しばかり特別な感情を抱いているように見える。

十六夜はそういうことに、妙に鋭かった。

「……何だよ、その顔」

「いえいえ。青春ですねぇ、と思いまして」

「何が青春だよ」

「甘井さんと柊くんのことですよ？」

「お前なぁ……」

碧斗が呆れたように息を吐く。

十六夜は楽しそうに笑った。

その笑顔は、誰が見ても幸せそうなものだった。

――だからこそ。

彼の隣を歩く碧斗は、気づかなかった。

十六夜が一瞬だけ、何かを確かめるように自分の手首を握ったことに。

「……十六夜？」

「はい？」

「いや、何でもない」

「変な柊くんですねぇ」

十六夜は笑う。

いつも通りの、のほほんとした笑顔で。

◇

「おはよう、碧斗！　十六夜くん！」

教室に入ると、甘井葉瑠がこちらに手を振ってきた。

その隣には、もう一人の少女がいる。

「おはようございます、甘井さん。あと、桜庭さんも」

「おはよう、十六夜くん。今日も可愛いね」

「えへへ、ありがとうございます」

桜庭美咲。

葉瑠の親友であり、碧斗を含めたグループの一人だ。

ちなみに、十六夜は彼女たちからも可愛がられている。

「ねえ十六夜くん。今日のお昼、一緒に食べない？」

「いいですよぉ」

「やった！　じゃあ、またお昼にね！」

「はい！」

十六夜は自分の席へと向かった。

その背中を見ながら、葉瑠が小さく笑う。

「十六夜くんって、本当に可愛いよね」

「分かる。あの顔で男の子っていうのが、いまだに信じられない」

「本人はどう思ってるんだろうね？」

「さあ？　本人はあんまり気にしてないみたいだけど」

二人の会話に、碧斗が割り込んだ。

「十六夜は昔からあんな感じだぞ。細かいことは気にしないし、誰にでも優しいし」

「碧斗は十六夜くんのこと、よく知ってるもんね」

「まあな。付き合い長いし」

「ふーん……」

葉瑠が意味ありげに碧斗を見る。

「何だよ」

「別に？」

そんな会話が続く中。

十六夜は席に座り、鞄からノートを取り出していた。

そのノートには、綺麗な風景画が描かれている。

満開の桜。

青い海。

夕焼けに染まる街並み。

どれも非常に上手だった。

「……あ」

ふと、十六夜は一枚の絵を見つめた。

そこに描かれていたのは、二人の男女と、小さな男の子。

三人で手を繋いで歩いている。

家族の絵だった。

「…………」

十六夜の表情から、笑みが消える。

ほんの数秒。

それだけだった。

「十六夜くん？」

「ひゃいっ！？」

突然声をかけられ、十六夜は肩を跳ねさせた。

顔を上げると、葉瑠が不思議そうにこちらを見ていた。

「大丈夫？　なんかぼーっとしてたけど」

「あ、あはは。ちょっと昔のことを思い出してまして」

「昔のこと？」

「はい。小さい頃のことです」

「へえ。どんなこと？」

「秘密です！」

十六夜はノートを閉じた。

葉瑠は少し残念そうに頬を膨らませる。

「えー、教えてくれてもいいのに」

「ふふ。女の子には秘密が多いものなのです」

「十六夜くん、男の子でしょ？」

「心は乙女です！」

「それはそれでどうなの……」

葉瑠が苦笑する。

いつもの光景だった。

けれど。

十六夜は、心の中で呟いていた。

（ごめんなさい）

（教えられないんです）

（僕のことを知ったら、きっとあなたも――）

そこで思考を止める。

考えてはいけない。

考えれば、またあの頃に戻ってしまう。

十六夜は笑顔を作った。

「それより、甘井さん。今日の数学の宿題、終わりました？」

「あっ」

「……もしかして」

「う、うん。ちょっとだけ忘れてたかも」

「ふふ。仕方ないですねぇ。見せてあげますよ」

「本当！？　ありがとう！」

「ただし、写すだけじゃ駄目ですよ？」

「はーい！」

十六夜はノートを差し出す。

その手は、少しだけ震えていた。

◇

昼休み。

十六夜は碧斗たちと一緒に昼食を取っていた。

「そういや十六夜って、料理できるよな」

「できますよ？」

「今度、俺にも教えてくれよ。最近、料理に興味があってさ」

「いいですよぉ。何を作りたいんですか？」

「簡単なやつ」

「なら、オムライスとかどうでしょう？」

「お、いいな」

「ふわふわの卵に、ケチャップで好きな絵を描くんです！」

「お前が描いたら、すげえ上手そうだな」

「えへへ。昔からよく描いてましたから」

十六夜は弁当箱の蓋を開ける。

中身は綺麗に彩られた、手作りの弁当だった。

卵焼きに、煮物に、野菜の和え物。

どれも丁寧に作られている。

「相変わらず女子力高いねぇ」

美咲が感心したように言った。

「そうですか？」

「うん。私なんて今日もコンビニ弁当だよ」

「それも美味しいですよねぇ」

「十六夜くんは何でも肯定してくれるなぁ」

「美味しいものは美味しいですから！」

十六夜は卵焼きを口に運んだ。

甘い。

少しだけ、懐かしい味がする。

（……お母さんの味には、まだ届かないなぁ）

そんなことを思う。

料理を始めたのは、小さな頃だった。

母が料理をしている横で、よく手伝っていた。

包丁の持ち方を教わって。

卵の割り方を教わって。

味見をさせてもらって。

いつか、お父さんとお母さんに自分の料理を食べてもらうんだと、そう思っていた。

けれど。

もう、その願いが叶うことはない。

『私たちの分も幸せになってね？』

母の声が、耳の奥で蘇る。

（うん。大丈夫だよ、お母さん）

（僕は幸せだから）

（ちゃんと笑えているから）

「……十六夜？」

「はい？」

「お前、卵焼き食べながら泣きそうな顔してるぞ」

「えっ？」

十六夜は慌てて目元に触れた。

涙は出ていない。

「気のせいですよぉ」

「そうか？」

「はい！」

碧斗は少しだけ首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。

その隣で、葉瑠が十六夜の顔を覗き込む。

「ねえ、十六夜くん」

「何ですか？」

「無理してない？」

「……え？」

「なんか、時々そういう顔するから」

十六夜は一瞬だけ言葉に詰まった。

しかし、すぐに笑う。

「無理なんてしてませんよ？」

「本当に？」

「本当です！」

「そっか」

葉瑠はそれ以上聞かなかった。

十六夜は内心で安堵する。

（危なかったぁ）

（あんまり心配させちゃ駄目ですね）

（僕は大丈夫。僕は大丈夫だから）

彼は、今日も笑う。

笑わなければならない。

だって、そう約束したのだから。

◇

放課後。

碧斗たちと別れた十六夜は、一人で帰路についていた。

「ふんふふんふ〜ん」

鼻歌を歌いながら歩く。

途中、近所の公園に立ち寄った。

そこには、いつもの野良猫がいた。

「あ、ゆーちゃん！」

にゃあ。

「今日も可愛いですねぇ」

十六夜はしゃがみ込み、猫の頭を優しく撫でた。

猫は気持ちよさそうに目を細める。

「いい子ですねぇ」

動物は好きだ。

何も知らずに、何も聞かずに、ただ傍にいてくれるから。

人間と違って、こちらの事情を詮索したりしない。

それが、十六夜には心地よかった。

「……いいなぁ」

ぽつりと呟く。

「僕も、猫になれたらよかったのに」

誰にも迷惑をかけず。

誰も傷つけず。

ただ、日向で眠っていられるような。

そんな存在になれたらよかった。

「……あはは。変なこと言っちゃいました」

十六夜は立ち上がった。

その時。

公園の入口から、見知った女性が歩いてきた。

「――十六夜？」

「……あ」

十六夜の身体が固まる。

そこにいたのは、一人の女性だった。

三十代後半ほどの、落ち着いた雰囲気の女性。

彼女は十六夜を見ると、驚いたように目を見開いた。

「久しぶりね。元気にしていた？」

「……はい。お久しぶりです」

十六夜は、いつもの笑顔を浮かべた。

しかし、その笑顔は先ほどまでのものとは違っていた。

どこかぎこちなく、どこか怯えたような。

「学校は楽しい？」

「はい。とっても」

「そう。よかった」

女性は微笑んだ。

「あなた、昔からそうやって笑うのね」

「……そうですか？」

「ええ。お母さんにそっくり」

その言葉に、十六夜の指先がわずかに震えた。

「…………」

「ごめんなさい。嫌なことを言ったかしら」

「いえ。そんなことないですよ」

十六夜は首を横に振る。

そして、少しだけ視線を落とした。

「……叔母さん」

「何？」

「僕、ちゃんと笑えてますか？」

叔母は一瞬、言葉を失った。

「……十六夜？」

「えへへ。変な質問ですよね」

十六夜は笑う。

「お母さんとの約束なんです。だから、ちゃんと笑えているならいいなぁって」

叔母は何も言わなかった。

ただ、十六夜の頭にそっと手を置く。

「あなたは、もう少し自分のことを大切にしていいのよ」

「……僕は大切にしてますよ？」

「そうね」

叔母は困ったように微笑んだ。

「それなら、これからも自分を大切にしてね」

「はい！」

十六夜は元気よく返事をした。

そして、叔母と別れた。

帰り道。

十六夜はふと、空を見上げる。

夕焼けが綺麗だった。

「……お父さん」

「お母さん」

誰にも聞こえない声で呟く。

「僕、今日も頑張りましたよ」

返事はない。

それでも、十六夜は笑った。

「だから、明日も頑張りますね」

彼は歩き出す。

誰よりものほほんとしていて。

誰よりも優しくて。

誰よりも幸せそうに見える少年。

その内側にあるものを、まだ誰も知らない。

そして彼自身も、誰かに知ってほしいとは思っていなかった。

――友だちなんて、いらない。

誰かと仲良くなれば、その人を不幸にしてしまう。

だから、僕は。

誰の親友にもならない。

ただ、誰かの隣で笑っているだけでいい。

それが、僕にできる精一杯の幸せなのだから。

◇

同時刻・柊家

「なあ、葉瑠」

「ん？　どうしたの、碧斗？」

「十六夜ってさ、たまに変なこと言わないか？」

「変なこと？」

「いや……何て言えばいいんだろうな。普通に笑ってるのに、時々、すげえ遠くにいるような感じがするんだよ」

葉瑠は少し考え込んだ。

そして、昼休みのことを思い出す。

卵焼きを食べていた時の十六夜。

あの時の彼は、どこか寂しそうだった。

「……分かるかも」

「だろ？」

「でも、十六夜くんって自分のこと、あんまり話してくれないよね」

「そうなんだよな。昔の話を聞いても、適当に誤魔化されるし」

「もしかして、秘密主義？」

「どうだろうな」

二人は顔を見合わせる。

そして、碧斗が笑った。

「まあ、いつか話してくれるだろ」

「そうだね」

その言葉に、葉瑠も頷いた。

二人は知らない。

兎神十六夜が、これまでどれほどのものを失ってきたのか。

そして。

彼が二人に決して話そうとしない理由を。

『俺たちは友だちなんだから』

かつての親友の言葉が、十六夜の中で今も生き続けていることを。

そして、その言葉こそが。

彼にとって、誰よりも優しく、誰よりも残酷な呪いになっていることを。