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15層工業区にも様々な工場が混在している。
俺らと親方が居るのが製紙工場なので、
他の工場に比べれば綺麗だと言われている。
しかし綺麗と言われても、数百年前に作られたものが綺麗か、と言われたら別だ。
ここの工場がたまたま清掃に気をつけ、壊れたものを早急に取り替えているから、
長持ちかつ綺麗に保っているだけで、建物自体には何年も前からガタが来ていると親方は言う。
作業はそれほど難しいものでも無く、
機械の操作と機材の移動、エルゼは機械修理の方に回っている。
工場内はどこからともなく煙が立ち上り、狭い通路では前が見えないほど煙で覆われているときもある。
狭い通路を照らす照明がなければ、すぐ近くを伝う高熱のパイプに触れ火傷しかねない。
親方は今日も上機嫌に見回りをし、
俺らや他の従業員もせかせかと手を動かしながら働いている。
「星路、そういえば朝の続きなんだけどさ」
エルゼは手を動かしつつ、口だけこちらに向け話し始めた。
ちょうどエルゼの近くに機材を運んでいる途中だったため、一度足を止め、彼の声に耳を傾ける。
「俺やっぱり上層の、それも外部に行ってみたいんだ」
「外部に？なんでだよ」
「そりゃ人間だもの、もう少し自由に生きてみたいって思うのは悪いことか？」
「いいや。いいんじゃないか」
「そういう星路は？行きたいって思わないのか？」
そう言われて見れば、今まであまり上層や外部に行ってみたいと思ったことは殆ど無い。
現状生きて行けているし、友達も居るし、
親方もいい人だし、別に努力して行くほどでもないと、そう思っている。
「俺はお前ほどロマンチストじゃないんでね。
別に空が見たいとか、海が見てみたいとか。
そういうのはあまり思ったことがないよ」
「で、でもさあ！このまま若いあいだずっとここに居るのは…」
「それで？どうやって出ようってんだ？俺らはここから出られねぇじゃん」
「ん……それで提案なんだけど……」
ふと振り返ると、エルゼはスパナを握りしめ、真剣な眼差しで俺の瞳を捉える。
こうなると手をつけられないのは昔っからそうだ。
昔、虐められすぎていじめっ子を仕返すと言ったあの時の瞳に似ている。
あの時は、俺がエルゼを庇って大怪我して、落ち着いたんだっけ。
また大怪我するのは嫌だなぁと、内心苦笑いしながら、俺は渋々小さく頷いた。
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夜8時。各工場からは照明が落とされ始め、
15層全体がだんだんと静かになってくる。
残業を終わらせ、俺とエルゼはお互いを見て今回の計画を実行すべく各持ち場へと向かった。
親方が最期の見回りをしてる中、タイムカードだけ切るとこっそりと工場の事務所へと潜り込む。
現在工場内に残っているのは、親方ともう一人の従業員。そして俺ら2人のみ。
どちらも20歳をはるか前に過ぎ去った男性である。
事務所には照明が点いておらず、工場からの明かりが窓から少量差し込む程度だった。
ここで下手に照明をつければバレる可能性もあり、行動は慎重に行わなければならない。
足音を立てないように、そっと事務所内をさまよう。
事務所はプレハブ一つ分しか無く、それほど広くはない。
散乱した資料が広がる机が幾つか。
それと荷物を入れるためのロッカーが5個ほど。
休憩用のソファーはもう穴と傷だらけで座り心地は良くないともっぱらの評判だ。
かと言って買い換えられる程の資金も無いので、文句だけ言われるだけのソファーになった。
見上げると、無造作というか危機感が無いというか、二人分のカバンがロッカーの上に追いてある。
見慣れた親方のカバンと、もう一つはもう一人のものだろう。
安易に見つかったことを喜ばしくおもう。
罪悪感は今のところない。
不用心に置いていたやつが悪いのだから。
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