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やっとのことでエレベーターホールに着いたのは、列に並び始めてから30分ほど過ぎてからだった。
ホール内はいつもどおり数百人の人が集まり、
整備員によって整備され、改札の先へと吸い込まれていく。
この街の中では一番新しい建物だが、
それでも数十年以上経っており、経年劣化も激しいようだ。
壁は何かを貼って、剥がす繰り返しをしたせいか綺麗ではない。
ラクガキもよくされると聞いたことがあり、何箇所か壁の色が違うのが見受けられる。
ただ、照明が多いためか、他の住宅とは比べ物にならないほど明るく、
天井が高いのもあって開放感があるように見える。
切符をずらりと並んだ改札の一つに通すと、カチャンと音を立てて改札の反対側から出てくる。
何百年も前から使っているらしいので、相当古いだろう。
そういう遺物が流れてくるのも、16層ならではのような気もする。
人の流れに沿って歩き、エルゼと話をしながら進んでいく。
上層行きと下層行きはそもそもの改札の場所が別なので間違えるような人も居ない。
上に行くか、
下に行くか。
その選択しか無いのだ。
そんな錆びきった構内の一箇所に人が集まっているのが見える。
周りの人も同じように工具を身に着け、虚ろな瞳をいつまでも来ないエレベーターを待ちわびている。
エレベーター乗車口の周りには大きな下矢印の看板と、「15層行き」の文字。
それが何カ国か語で表示されているが、その看板ももう古びて文字がかすれている。
暗く湿った室内と、どこまでも続きそうなほどの高い天井。
エレベーターの影響でガタンガタンと何度か床が揺れているが、それに不安感を感じる人は誰もいない。
「よー、親方、今日も元気そうじゃん」
エルゼが大きく手を降っている先には、周りの人よりも一回りも二回りも大きな図体をした親方の姿があった。
髭面でタンクトップから伸びる筋肉だけで出来ているような腕と肩。
いつも通り首にタオルを巻きつけ、室内にもかかわらず煙草を吹かしている。
基本的には禁止だが、あの親方に注意する人はだれも居ないだろう。
「よおチビ共、今日も元気にやってるな」
「あたぼーよー！！親方もいつも通りじゃんー」
拳を当ててニヤニヤと笑い合う姿は、正直嫌いじゃない。
親方とも長い付き合いで、親方が親方で良かったと何度思ったことか。
人並みが動き出し、巨大な四角の乗り物に人が詰め込まれていく。
その箱に人が30人ほど押し込まれ、自分たちも同じように押し込まれる。
整備員の人は、形として居るが、特に何かをしている様子もない。
ガムを噛みながら、「あまり押さないでください」と情けない声で呼びかける程度だ。
箱には窓が無く、締まりきって数秒すると、ゆっくりと下層へ向かい始める。
エルゼは親方とずっと今日の仕事について話しており、俺はしばらくの間暇になった。
と言っても1層したに降りるだけならば5分もかからない程度。
息を吸って吐いて、気がつくと目の前のドアが左右に開く。
「さあ、今日もやるかーーー！！」
両腕を上に伸ばし、気合を入れるエルゼ。
親方は嬉しそうにその姿を見ながら、ホールの外へ向かった。
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