夜は無慈悲なぼくの女王～再会したぼくの恩人は、クラスの深窓の令嬢で、死んでいて、吸血鬼だった～

第四章 サメと約束と夜遊びと

第五話 吸血鬼とゆびきり

「私のことを、知りたい？」

　美叶木(みかなぎ)夜目(よるめ)はそう言った。

　他人を嫌い、家族を嫌い、何よりも自分さえ嫌いだと公言する彼女が。

　人を嫌い、世界を嫌い、関わり合いを嫌う彼女が。

　それでもとぼくに問うのだ。

　鶴屋(つるや)恩義(おんぎ)は、美叶木夜目のことを知りたいかと。

　……彼女が、どうしてそんなことを言いだしたのか、正直なところぼくには全く理由が見当も付かない。

　彼女はいつだって気まぐれで、けれど己の定めたことをヨシとする。

　自分の内側にある不文律(ふぶんりつ)こそを、歩む道を決め続けることを、彼女は是としている。

　だとすれば、美叶木さんはぼくに自分のことを知って欲しいのだろうか？

　軽率にそう断ずることは出来ない。

　ぼくはこれまで、多くの失敗を犯してきた。

　彼女と対話をする上で、踏み込む必要がないラインへ、無思慮(むしりょ)に無遠慮(ぶえんりょ)に土足で踏み込み、必要のない苛立(いらだ)ちを彼女に与えてしまってきた。

　同じ過ちを繰り返すべきではない。

　それに、彼女のことを知りたいかどうかは、ぼくの信条である恩返しとはなんら関係ない。

　相手を選んで恩義を返す。

　そんなものは、鶴屋恩義の中心教義とは呼べない。

　だが。

　しかし。

　ぼくは――

「ひとつ、訊ねてもいいかな」

「質問に質問で返すのは下策って習わなかった？」

「習わなかったけど、きみの勘気(かんき)を招くかも知れないとは思った」

「よし。それが解った上で知りたいなら、聞いて頂戴。特別に許可してあげる」

　それじゃあ、教えて欲しい。

「きみは」

　美叶木さんは。

「恩返し以外を行動原理にするぼくを、知りたいと思ってくれるかい？」

「――――」

「え、なに、その顔！？」

　彼女はすごく、スンとしてしまう。

　やはり機嫌を損ねてしまったかと思っていると、

「痛ったい！」

　思いっきり、頬を抓(つね)られた。

　夜明け前の気だるい時間帯を担当しているバイトさんが、訝(いぶか)しげにこちらを見たほど声が出てしまった。

　彼女がぐにぐにと、かなり強い力でしばらくぼくのほっぺたを弄(もてあそ)び。

　やがて、パチンと手を離して、大きくため息を吐いた。

「勘違いだったのかしら……？」

「なに、が」

「こっちの話。あのね、こんなこと言ってくれる相手は、マジで貴重な友人だから大切にしなさいよ」

　彼女は少しだけ勿体付(もったいつ)けると、ビシリとこちらへ指を突きつけ。

　その瞬間、指先に残る古傷が、ぼくの目に映って。

「くっだらない」

　――いつかと同じセリフが、聞こえた。

「どうあろうが、おまえはおまえでしょう？　私が決めることじゃないし、おまえがどう思おうが考えようが、内面から滲(にじ)んで出てくるものは結局のところ鶴屋恩義なのよ」

　なにより、と。

　彼女は、キッパリ告げる。

「おまえ、自分で思っているよりよっほど、感情で行動しているから。恩義がどうこうじゃなくってね」

「――――」

「なによ、ハトが豆鉄砲喰らったみたいな顔して。それとも鬼が豆鉄砲の方が正確かしら？　私とおまえは、ヒトデナシの鬼だものね。だからうじうじ悩んでないでさっさと」

「美叶木さん」

「……なに」

　ぐっと、顔を近づけると。

　それこそ面食らったように、彼女が止まる。

　ぼくは、正直に語ることにした。

　感じるままに、素直に。

　理性や思考ではなく、感情と呼ばれるものに、流されるまま。

「ぼくは、きみのことが、もっと知りたい。きみは、どう？」

「――いい顔ね」

　笑った。

　彼女が、楽しそうに。

　とてもとても、勝ち気な様子で。

　光が、彼女を照らす。

　マジックアワー。

　夜と朝のあわい。

　どっちつかずを祝福する時間が、ぼくらに微笑んで。

「私も知りたい。おまえを。恩義ちゃんが、心の奥底でなにを考えているかを」

「ぼくは」

「ええ、同じ気持ちでしょう？　もっと前に進みたいの」

　いまのままがいいと。

　ずっと言い続けてきた彼女が。

　美叶木夜目が、願う。

「友達に、それ以上に。いまのままじゃなくなるとしても、それで不安定になるんだとしても」

　否やがあるはずもなかった。

　ぼくだって、きっと、ずっとそう感じていたはずなのだから。

「恩義ちゃん、提案があります」

　少女が言う。

　純粋に。

　真っ直ぐに。

「〝ゆびきり〟を、しましょう？」

　差しだされる小指。

　細く、けれどしなやかなそれが、ぼくの眼前へ掲げられる。

「必要性からじゃなくて、衝動に突き動かされるからでもなくて、自分自身の意志で。ただ、これからも会えるように。一緒に、互いを知っていけるように――約束を、しましょう」

　たぶん、キラーワードだった。

　ぼくにとってその言葉は、躊躇なんて微塵(みじん)に打ち砕いてしまうぐらい、破壊力抜群で。

「わかった。ゆびきりをしよう」

　彼女の小指へ、己のそれを絡める。

　柔らかな感触。

　確かに繋がった瞬間。

　ぼくらは――

　携帯端末が、突如として着信を告げた。

　みやると、家入(いえいり)さんからの電話で。

　美叶木さんを伺(うかが)えば、肩をすくめて「どうぞ」と促してくる。

　ぼくは指を絡めたまま、携帯に出て。

『――絶対に手を繋いじゃ駄目だよ！』

　スピーカーの向こうで、家入蜜璃(みつり)が、怒鳴った。

『手のしわとしわを合わせて幸せ！　っていう〝おまじない〟が流行してるみたいなんだけど、これをやると手が離れなくなるらしくって――』

　ぼくは、自分の手を見遣った。

　悪戯っぽく、美叶木さんが指を絡めてくる。

　貝殻が閉じるように、五指と五指が合わさって。

　ピタリ、手のひらが、くっ付く。

　あれ？　とお互いに首をかしげた。

　手を離そうとする。

　離れない。

　美叶木さんも、異常に気が付く。

　ふたりで同時に腕を引いて、手をはずそうとして。

「……ごめん、家入さん。詳細は省くんだけど」

　ぼくは。

　引きつった顔で、答える。

「どうやら、もう遅いらしいんだ」