夜は無慈悲なぼくの女王～再会したぼくの恩人は、クラスの深窓の令嬢で、死んでいて、吸血鬼だった～

第四章 サメと約束と夜遊びと

第四話 吸血鬼は便利であるか？

　カキィーン！

　快音が響き渡った。

　オールで営業している、古き良きバッティングセンターで、美叶木(みかなぎ)さんがホームランを叩きだしたのだ。

　ネット部分に設置された標的(まと)が、白球を受けて大きく揺れていた。

　店員さんが、球数を再装填してくれるコインを、景品としてプレゼントしてくれる。

　美叶木さんは愛想よくそれを受け取り「どう？」とこちらにウインクをした。

「ナイスバッティング」

「……せめてもうちょっと心を込められないかしら」

「ナイスバッティン！」

「運動部風に言えってことじゃないわ！」

　いや、結構本気で褒めている。

　いくら吸血鬼の怪力があろうと、動体視力や反射神経はまったく人間のままだ。

　となれば、彼女はほとんど実力でホームランをたたき出したことになる。

　称賛すべきことだろう。

「さすが、陸上部の元エース」

「それも家入(いえいり)ちゃんから聞いたわけぇ？」

「うん」

「おまえはどうなのよ。このコイン上げるから、ちょっと打席に立ってみなさい」

　言われるがまま、ぼくはバッターボックスに立つ。

　野球の経験はない。

　とりあえず、飛んできたボールにバットを叩きつける。

　……カスのような当たりで、ボールが背後に飛んでいった。

　ファール。

　美叶木さんが顔を手で覆い、そのまま天を仰ぐ。

「そんなに酷いっ？」

「教わらないと解らないでしょうけど、バットは左右の順手で握って、左のバッターボックスに入るなら、右が上になるように持つの。なに、その逆手と順手の気味の悪い組み合わせは……恩義(おんぎ)ストラッシュ？」

「変な必殺技名を付けるのやめてくれないかっ？」

　ちょっと真面目に恥ずかしい。

「こうよ、こう」

　言われるがまま、握りを直す。

　バットを上から下へ叩きつける。

　またかすってファールだ。

「ダウンスイングは正しいボールカットの仕方だけど、遠くへ飛ばしたいなら、アッパーかレベルスイングをやりなさい」

「なんのなにのなにって？」

「バットをボールに対して水平に叩き込むよう、肩口から背後へ振り抜く！」

　ピッチングマシーンが、ボールを放つ。

　ぼくが、足を上げて、降ろす。

　腰が周り、バットが連動して前へ。

「ぎゅっと雑巾絞りのようにバットを絞る！」

　言われるがままに振り抜けば、カーン……と、これまでにない衝撃が、身体の中に心地よく響く。

　ボールが、高く、高く上がった。

　そのまま、ネットの奥へと消えていく。

「出来るじゃない、ホームラン」

「初めて打った」

「なら、上出来ね」

　痺れる両手。

　そこに残った感触を噛みしめながら。

　ぼくは彼女の、珍しい褒め言葉を聞いていた。

§§

　カラオケボックスというものに、行ったことがない。

　そもそも、人前で歌を披露するというのが、音楽の試験以外に経験したことがなかった。

　なので、美叶木さんにカラオケに連れて行かれたときは、どうやって固辞しようかと考えていたのだけれど、

「――どぶねぇぇぇずみ、みたいにぃぃ――」

　彼女の歌声を聞いて、そんなことはどうでもよくなった。

　彼女は歌う。

　外面からは想像も出来ないようなロックを、堂々と歌い上げる。

　誰かに聞かせるからとか、誰に聞かれているかとか、上手とか下手とか、そんなことはちっとも気にしていない。

　ただ、歌いたくて歌っている。

「はい、次は恩義ちゃんの番」

　熱唱して見せた彼女は、こちらへマイクを向けた。

　ぼくも歌いたいと思う。

　けれど、いまいち選曲が解らない。

　困っていると、彼女が身を乗り出して、こちらの手元の機器を覗き込んでくる。

「時間は有限だわ」

「人生みたいだ」

「歌は人生でしょ、そのままに歌うのよ」

「……じつは、こういうことをするのは初めてで、勝手がわからない」

「曲を知らないってこと？」

「……いや」

　知ってはいる。

　日頃から、ぼくはラジオをよく聞くし、大抵の歌詞は、一度聞けば覚えられる。

　ただ、適切なチョイスが解らない。

「それでも歌いなさいよ。カラオケなんだから」

「でも」

「あー、まだるっこしいわね。だったらこれで！」

　ぼくの手から入力機器を奪い取った彼女は、さっさと操作を終えてしまう。

　そして、ぼくの隣へ腰を下ろす。

　どうしてそんな位置にと思っていると、曲が始まった。

　古い時代の、古い曲。

　哀愁漂う、それは。

「デュエットなら、解るでしょ？　私の真似をすればいいわけ。オーケイ？」

「――オーケイ」

　歌う、歌う。

　緊張しながら。

　彼女に導かれるままに。

　音程を外しながら、歌詞を間違いながら、けれど採点や他人のことなんて気にせず。

　ぼくらは、歌った。

§§

「吸血鬼の身体は便利ね。こんなとき実感する」

　一晩中、美叶木さんの夜遊びに付き合って、最後は国民的ハンバーガーショップの店内で、脈絡のない話をしていると、ふと彼女がそんなことを口にした。

「疲れないから？」

「高校二年生という若さをさっ引いても、私たち結構無理してるでしょ？」

「それはそうだ」

「あー、でも、やっぱり痛(いた)し痒(かゆ)しかしら。勝手にこうなっちゃったのには、結構ムカついてる」

　彼女の人生観からすれば、たしかに許しがたいことかも知れない。

　どうして美叶木夜目は吸血鬼になったのか。

　これはいまだに、何も解決していないし、詳細も不明なままだ。

　何せ本人も解らないのだから。

　座席料ぐらいのつもりで買ったポテトを食べようとすると、彼女が横から一本、かっ攫(さら)っていく。

　ぱくりと食べて数秒。

「だから、恩義ちゃんには悪いことしたかな、とも思っていたわけ」

　そんなことを、言った。

「悪い？　何が？」

「緊急事態だったとはいえ、おまえの合意を得ずに眷属(けんぞく)へ変えたこと。覚えてないけど、私はやらかしたわけでしょ？」

　言われてみれば、ぼくは別段確認を取られていない。

　しかし、救われたことは明確だ。

「それを逆恨みなんてしないよ」

「そう。なら、よかった」

　コークを一口飲んで。

　美叶木さんは。

「だって、そのときの判断がなかったら、私はおまえと、こんな時間を過ごせなかったでしょう？」

「……学生としては悪いことだからね」

「それは知ってる」

　おかしそうに笑う彼女。

「でも、悪いことだからこそ、相手を選ぶわ」

「ぼくは誘いやすかった？」

「……おまえのことを、知りたいと思い始めている自分がいるの」

　それは。

「なんででしょうね。いいとこも、悪いところも、格好が付かないところも、抜けているところも、全部知りたい。もっと、恩義ちゃんをそばで――」

　言いかけて、彼女は口を閉ざす。

　薄くルージュの引かれた唇が、印象的な弧を描いて。

　ぼくへ、問いをかけた。

「おまえは、どう？　眷属でもなく、友達でもなく、一己の鶴屋(つるや)恩義として」

　彼女を。

「私のことを、知りたい？」