夜は無慈悲なぼくの女王～再会したぼくの恩人は、クラスの深窓の令嬢で、死んでいて、吸血鬼だった～

第三章 想い出イレイザー

第三話 いまのままがいい？

　嫌なことを綺麗さっぱり忘れ去ってしまえば、人生はよりよいものになるだろうか？

　鶴屋(つるや)恩義(おんぎ)に、この哲学を解き明かすだけの頭脳はない。

　精々が気落ちしないで済むかも知れないと、浅薄(せんぱく)な考え方をする程度だ。

　だが、身近な人の記憶が失われているとなれば、話は違ってくる。

　これは気楽な思考実験ではない。

　雑談のついでに出てくる与太話とも違う。

　美叶木(みかなぎ)夜目(よるめ)は、確実に、日に日に、これまでを忘れてしまっているのだから。

　……あるいは、彼女は幸福なのだろうか。

　この数ヶ月間で起きたこと、ぼくがかかわったことで起きた変化を全て忘却し、吸血鬼だったことさえ忘れれば。

　美叶木さんは、家に帰れるだろうか？

　壊れきった、あの家に。

　それが悲劇であることは、考えずとも解る。

　いや……どうだろうか。

　案外幸せなんじゃないか？

　家入さんの持つ〝おまじない〟は、嫌な記憶を消してしまう。

　消しゴムをかけるように、消しゴムをかけることで、まっさらなノートのように漂白してしまう。

　だとすれば、両親とのわだかまりも解けて、美叶木さんの家庭は復元するんじゃないだろうか。

　そうでなくとも、一人暮らしをするより、ずっといい生活が待っているのでは？

　そうだ、死者になるわけでもなければ、万人に忘れ去られるわけでもない。

　ただ、過去に戻るだけ。

「いまのままがいい……」

　あのとき、美叶木夜目はそう叫んだ。

　けれど本当は、心の底では、家族が元通りになることこそを願っていたのかも知れない。

　もし、ぼくが恩義を返すなら、いまこそ彼女の意向を尊重すべきではないか？

「……ふざけるな」

　ここまで考え続けて、ようやく理解が及ぶ。

　論理を重んじたフリをして、わかったような顔で自分の感情に蓋をするな。

　ぼくはいま、きっと寂しいのだ。

　このままでは、終わりたくないのだ。

　たとえ何もかもが消えてしまうのだとしても。

　押しつけがましい行動が、美叶木さんにとって敵対的に映るのだとしても。

　もう一度、ぼくは彼女と向き合いたい。

　だけど、ぼくは知らない。

　彼女の過去も。

　そしていま、なにを考えているかだって、解っちゃいないんだ。

　鶴屋恩義にとって、恩を返すことは重要だ。

　同じぐらい美叶木さんの意志だって大切だ。

　けれど……ぼくはこんなにも身勝手に。

　美叶木夜目を、大事に思っている。

　大事だから、傷ついて欲しくない。

　大事だから、傷つくのだとしても、彼女の願いを叶えたい。

　両極端の思想が並列していて。

　矛盾、パラドックス、混乱、錯誤。

　……だから、話をしよう。

　これまで積み上げてきた彼女との思い出に胡座(あぐら)をかくのではなく。

　誠実に〝いま〟の美叶木夜目と向き合おう。

　全ては、それからだ。

「よしっ」

　萎(な)えていた足に力を入れる。

　ぼくは教室から歩み出す。

　美叶木さんを、探しだし、話をするために。

§§

　案の定というか、意図されたとおりというか。

　美叶木さんは実家へ帰ろうとしていた。

　悲劇の種と、確執が山ほど詰まったあの家にだ。

　ぼくは反射的に、彼女の前に立ちはだかる。

「……鶴屋恩義……くんでしたね。なんのつもりですか？」

　よそ行きの声。

　あるいは深窓の令嬢としての口調で、彼女が語りかけてくる。

　……苦しい。

　吸血鬼としての彼女を知る前は、こんな対応でしかなかったはずなのに。

　ちょっと戻っただけなはずなのに。

「……なんで、泣きそうな顔を？」

　泣いてなんかいない。

　いまは、感情よりも理性を優先すべきだ。

「美叶木さん。美叶木夜目さん。君は……吸血鬼だね？」

「――なるほどね、敵って訳？」

　彼女の手が、スポーツバッグへと突き入れられ、すっかり見慣れた凶器を取り出す。

　大ぶりな裁ちばさみが。

　ジャキンと、鳴った。

　ああ、懐かしさすら感じる。

　既視感が、むしろ心地よい。

「どこで聞いてきたの、そんな世迷い言」

「推理したのはぼくだ。けれど、打ち明けてくれたのは君だ」

「はぁ？」

「君は、いろいろなことを教えてくれた」

　吸血衝動のこと。

　栄養ではなくエナジーを摂取すべきこと。

　朝日に強い、古いタイプの吸血鬼であること。

「最近はこんな話も聞いた。ぼくらの再生能力は、変化したものが元に戻るタイプだ。けれど、その塩梅(あんばい)はかなり適当で、大きな破壊がないと再生がはじまらないパターンもある。たとえば爪がもげても」

　ぼくは、自らの小指の爪、思いっきり引きちぎる。

「おまえっ」

「……こんな風に、すぐには再生が行われなかったりする」

　ポタポタと滴る赤い血液。

　美叶木さんの喉が、ゴクリと鳴った。

　慌てたように、彼女は口を押さえ、一歩後じさる。

　ありえないと、頭を振って。

「私に、吸血衝動なんて」

「ずっと我慢してきたと、君は言っていた」

「話した覚えもないことをべらべらと……おまえ、私の何を知って……」

　こちらに突きつけられる裁ちばさみ。

　けれど、少しも怖くはない。

　刃先は震え、今にも地に落ちそうだ。

　彼女はどこまでも揺れ動いており、不安定で。

「っ！」

　言葉にならない声を吐き出し、彼女がきびすを返した。

　猛然とした勢いで、吸血鬼の脚力で、美叶木さんは逃げ去ってしまう。

　……追いかけることは出来た。

　けれど、ぼくはその場にへたり込んでしまう。

「……なにをやってるんだぼくは……」

　落ち込む。

　打ちひしがれる。

　どうにもならない。

　何も解決できない。

　状況は悪化している。

　ぼくはまるで、いや、まるっきり不審者だ。

　話をしたいと思ったにもかかわらず、相手を怖がらせてどうする？

「……違う。まだだ」

　まだ諦めるな、鶴屋恩義。

　自分に言い聞かせ、心を奮い立たせ。

　出来ることはあるはずだからと、ぼくは立ち上がる。

　彼女の記憶を取り戻せなくてもいい。

　ただ、もう一度、今度こそ、ちゃんと向き合いたい。

　いまさら再生をはじめた小指を握りしめながら、帰途につく。

　なんの成果も得られないまま。

　また今日の夜も、美叶木夜目の記憶は消えていくのだと、悔しさに奥歯を噛みしめながら。

§§

「ちょっと、顔を貸して」

　翌朝。

　登校したぼくを待っていたのは、美叶木さんのそんな言葉だった。

　当惑するぼくへ、彼女はポケットからあるものを取りだし、こう訊ねた。

「ひょっとしておまえ、これと同じもの、持ってる？」

　それは、紛うことなき約束の証。

　彼女がぼくへくれた、あのビー玉だった。