炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第四章 龍人の里編

第七十三話 ツバキ

「……いやはや、ラグルス様も苦労されましたな」

レティシエラの紹介から始まり、セリアたちがこれまで歩んできた経緯を聞き終えたスイレンは、しみじみと深く頷きながらそう呟いた。

《我としてはさほどでもない。実際に苦労しているのはこいつだからな》

「おいっ！　……って、それは褒めてるのか？」

反射的に突っ込んだセリアが、途中で少しだけ首を傾げる。

《……解釈はお前の好きにしろ》

「ほっほ。どうやら相性は悪くなさそうですな」

そんな二人のやり取りを眺めながら、スイレンが穏やかな笑みを浮かべて口を挟む。

《茶化すな》

ラグルスが低く返すと、スイレンはますます愉快そうに目を細めた。

――バンッ！

先ほどまでの穏やかな空気を切り裂くように、応接間の扉が勢いよく開け放たれた。

「父上、大変です！！　魔族がっ！」

一人の少女が、息を切らしながら部屋へ飛び込んでくる。

見た目の年齢は、スイレンよりも少し上――十代前半ほどだろうか。

長く伸びた髪を頭の横で一つに束ねており、その色はスイレンやリンドウと同じ萌葱色。

そして幼さの残る顔立ちが、見た目が幼いスイレンと良く似ていた。

「魔族が、魔物を引き連れて里の周辺へ無差別に攻撃を放っています！　このままではっ――」

「ツバキ、落ち着け」

慌てて言葉を続けようとする少女を、スイレンが静かな声で制した。

「無差別に攻撃しているということは、里の位置を特定しておるわけではないのじゃろう？」

「……は、はい！」

「ならば、結界を維持したまま里を後退させる。それでやり過ごせればよし。

　それでも奴らの攻撃が里を捉えるようであれば、お前とリンドウで対処せよ」

「は、はい。そうですね……すみません。取り乱しました」

スイレンの言葉にツバキと呼ばれた少女は少し俯き、深く息を吐く。

次に顔を上げたときには、先ほどまでの狼狽はどこかへ消えていた。

「報告では、魔族の数は二体。魔物は正確な数までは確認できておりませんが、およそ三十体前後」

先ほどとは打って変わった冷静な声で、ツバキが報告を続ける。

「現在、里の南西部から三キロメートルほど離れた位置――里とほぼ同程度の高度に静止し、周囲へ無差別に範囲攻撃を行っているとのことです」

「ほっほっほ。魔族が二体ときたか。……先ほどのリンドウの四象陣の影響じゃな」

スイレンは顎へ手を添え、しばし考え込むように目を閉じた。

そして、片目だけを開けてセリアへ視線を向ける。

「ラグルス様。申し訳ないのですが、ちょいと手を貸していただけますかな」

スイレンは両手を合わせ、頼み込むように頭を下げた。

《先に言った通り苦労するのはこいつ故、我に聞くな》

「そうでしたな。これは失礼いたしました」

スイレンはすぐに顔を上げると、改めてセリアを真っ直ぐに見据えた。

「では、セリア殿。力を貸していただけませんかの？」

「もちろん！」

セリアは二つ返事で承諾する。

だが、すぐに何かが引っかかったように眉を寄せた。

「その前に聞きたいんだけど、この襲撃って結構マズいものなのか？　えっと、魔族って言ってたけど……」

先ほどのツバキの慌てようを見る限り、ただ事でないことは察している。

そして何より――魔族。

その言葉を意識した瞬間、セリアの手は無意識に首元へ伸びていた。

指先に触れたのは、一つのネックレス。

脳裏に浮かんだのは、大迷宮で出会ったママ――ネスヴィラの姿だった。

魔族である彼女とは、ほんの僅かに手合わせをしただけだ。

それでも十分だった。

自分よりも、遥かに強い。

そう理解するには。

「そうじゃのう……。

魔物が偶然、里の近くまで紛れ込んでくること自体は珍しくない。じゃが――」

スイレンは少し考えるように目を細めた。

「魔族。それも複数体が、明確な意図を持って里を探りに来ることは、ここ二千年を振り返っても数えるほどしかない」

先ほどまでの飄々とした雰囲気は、もうスイレンの顔にはなかった。

皆が押し黙り重苦しい空気が応接室に流れる。

しばしの沈黙ののち、スイレンは表情を緩める。

「とはいえ、ここの結界は二千年破られておりませんからの。そのうち諦めて帰ってくじゃろ。セリア殿はあくまで保険として備えていただければと」

重い空気を変えるように、スイレンが少しおどけた調子で口を開いた。

《どうあれ魔族らの姿を捉えられる位置に移動するべきだろうな》

「それはそうですな。

ではツバキよ。この方たちを魔族の近くまで案内せよ。儂はここに残り里を移動させよう」

ラグルスの言葉に同調しスイレンが指示を出す。

「わかりました。　

ではこちらへ。セリア殿と……――」

「レティシエラと申します」

レティシエラが丁寧に頭を下げる。

「失礼しました。レティシエラ殿ですね」

ツバキも軽く頭を下げて返す。

「お二人とも、私についてきてください」

そう告げると、ツバキは足早に応接間の出口へ向かった。

セリアとレティシエラも席を立ち、その後を追う。

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セリアたちはツバキの後ろについていきスイレンの家を出る。

「セリア殿、レティシエラ殿。状況が状況ですので少し急ぎますが宜しいですか？」

ツバキは歩きながら後ろを軽く振り返り問いかける。

「あぁ！　何なら少しとは言わずに全力でも構わないさ。レティも良いよな？」

「わたくしも問題ありません」

レティシエラは短く頷いた。

「わかりました。それでは……」

そう言うとツバキは胸の前で左手を素早く動かし印を組んだ。

その瞬間、街道の上空に青白い光が点々と灯り始める。

周囲を歩いていた龍人たちも異変に気づき、足を止めて頭上を見上げた。

数秒後。

宙に浮かんでいた光は結界の足場へと変わり、目的の方角へ向かって連なるように、空中に道を作り上げていた。

「おぉ……」

セリアが思わず声を漏らす。

ツバキは軽く地面を蹴ると、一息で最初の結界へ飛び乗った。

そのまま振り返り、下にいる二人を見下ろす。

「この足場は長くは保ちません。使うのであれば、お早めに」

そう告げると、返事を待つこともなく次の足場へ跳ぶ。

「数秒でこれだけの結界を……。ツバキ様も、相当な使い手のようですね」

レティシエラがわずかに目を見開き、空中を駆けていくツバキを見つめる。

「みたいだな。じゃあ、置いてかれないうちに行きますか」

セリアはレティシエラへ軽く首を傾ける。

そして地面を蹴ると、一気に最初の結界へと跳び乗った。