炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第三章 エルフの里編

第六十話 泡

クフスターが名乗りを上げた、その頃。

里を囲う岩壁の内側では、セリアとレティシエラが待機していた。

セリアは金火猫（キンカビョウ）を壁の向こうに飛ばし、レティシエラは精霊術で外の気配を探っている。

「七柱（セプティム）……！」

レティシエラが息を呑むように呟いた。

「いきなり聖衛隊の主力かよ……。

　でも、七柱の候補だったやつがあの程度だったからな。ミリラーネさんなら楽勝だろ」

セリアは以前戦ったセキトの姿を思い浮かべながら、そう口にする。

「……正直わたくしも、実際にセキトの戦いを見て、噂に聞く七柱の実力とは大きな差があると感じました」

レティシエラが不安げに目を細めながら続けた。

「セキトの七柱候補の話も、七柱の実力の話も、どちらも所詮は噂……。

ですが、仮に後者のみが本当の話だった場合、楽勝とまではいかないかもしれません」

《どちらにしても敵主力の底を知る良い機会だ。

ここで七柱とやらの戦いを見れることは大きな利点だろう》

ラグルスはこの場においてもいつもの調子を崩さない。

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――バシィッ！　ゴォン！

鞭と鉄球が、唸りを上げてぶつかり合う。

「どうした！　威勢がいいのは言葉だけか！」

ミリラーネの鉄球が縦横無尽に駆け巡り、クフスターを容赦なく追い立てる。

クフスターは鞭でどうにかいなしているものの、完全には防ぎ切れず、身体には細かな傷が増えていった。

「そらっ！」

再び放たれた高速の鉄球が、真正面からクフスターを捉える。

クフスターはぎりぎりで身を捻り、直撃だけは免れた。

だが、衝撃までは殺しきれず、そのまま数メートル後方へと押し流される。

「そろそろ見せたらどうだ？使えるんだろ？フィアス」

ミリラーネが、獰猛な笑みを浮かべた。

「……」

だが、クフスターは答えない。

ただ何かを考え込むように額へ手を当てる。

「流石に、守護者は強いな……」

ぽつりと、独り言のように呟く。

「殺すには惜しいが……あの筋肉量は、ボクの理想のご主人様像とはまるで違う。

もっと華奢で、見た目はか弱そうなのに、態度だけは大きくて――」

ミリラーネの問いかけなどまるで耳に入っていないかのように、なおもぶつぶつと続けた。

――ドゴォッ！

そこへミリラーネの鉄球が再び唸りを上げる。

だが、クフスターは直前で後方へ飛びそれを回避した。

「おい」

クフスターが、ゆっくりと顔を上げる。

「ボクがご主人様の理想について、せっかく楽しく話してやっているのに……。その態度はなんだ？」

その声音は、怒号でもなければ嘲りでもない。本気で疑問に思っている者のそれだった。

「……使わないってんなら、こっちは楽でいいけどな」

ミリラーネが鉄球を引き戻し、容赦なく告げる。

「死ね」

直後、地面が唸った。

セリアとの模擬戦でも見せたように、ミリラーネが地を操る。

クフスターの足元から岩がせり上がり、その両脚を一気に封じた。

それと同時に、ガルバーディンの鉄球がクフスターの眼前へと迫る。

「……フィアスなら、もう使っているんだけどね」

クフスターがぽつりと呟いた。

その足元に、いつの間にかひとつの小瓶が転がっている。

中身はすでに空だったが、瓶の内側にはまだ小さな泡がいくつも張りついていた。

次の瞬間。

鉄球とクフスターの間に、小さな泡の集合体が音もなく現れる。

その泡は、ぶつかった鉄球の表面をぬるりと滑らせ、その軌道をわずかに逸らした。

直撃するはずだった一撃が、クフスターの身体を掠めるように流れていく。

さらに足元の岩にも泡が群がった。

ぬめるような音とともに、クフスターの脚が岩の拘束から滑り抜ける。

「うーん……その容赦のなさは、かなり惹かれるんだけどね」

クフスターは、またも独り言のようにぶつぶつと呟いた。

「やっぱり、その体格は理想とは違いすぎる……。いや、繋ぎとしてなら――」

「泡、ねぇ……。そういや、セリアとの訓練のあと水浴びもしてなかったな」

ミリラーネが、見下すように口を開く。

「身体を洗うくらいには、使えるんじゃねぇか？」

その言葉に、クフスターの独り言がぴたりと止まった。

そして、じっとミリラーネを見据える。

「……良いね」

不釣り合いなほど明るい声が、森の空気を染める。

「決めたよ。殺すのは止めだ。君は『繋ぎ』として使うことにしたよ。

　よろしくね――ご主人様」

そう言うと、周囲に漂わせていた泡が一斉に鞭へと絡みついていく。

「そうと決まれば、時間が惜しい」

クフスターは、恍惚とした調子のまま呟いた。

「君に似合う名前と服と、それから鞭も考えないといけない……。

だから、さっさと終わらせよう」

直後。

鞭にまとわりついていた泡が、急速にひとつへ収束し始める。

膨れ上がったそれは、たちまち巨大な一つの泡となってクフスターの全身をすっぽりと包み込んだ。

泡の内側で、鞭の輪郭が溶けるように崩れていく。

手にしていたはずの神器が姿を消す。

だが、クフスターの右手はなおも何かを握るような形を保ったままだった。

「――ボクの、『グレンカイム』でね」