炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第三章 エルフの里編

第五十七話 レティシエラとフィアス

夕食の時間。

セリアたちはレティシエラの家の一階に降りてきていた。

セリアの目の前には、小皿に美しく盛りつけられた料理と食前酒が並んでいた。

彩りも配置も計算し尽くされていて、陽だまり亭の素朴な定食とはまるで別世界だった。

「ラグルス様、セリア様。こちらは前菜となりますので、お済みになりましたら次の料理をお持ちいたします」

レティシエラの母がやわらかな笑顔で告げる。

「お口に合わないことがあれば、どうか遠慮なくおっしゃってくださいね。すぐに別の料理をお持ちしますので」

「い、いや、苦手なものとかないから大丈夫です」

あまりに行き届いた応対に、セリアは少しだけたじろぎながら答えた。

「あら、そうでしたか。それでしたら安心しました。

味付けのほうでも何かありましたら、いつでもお申し付けくださいね」

「……なぁレティ」

セリアは、目の前の料理からそっと視線を外し、隣のレティシエラへ小声で囁く。

「いつもこんな感じ、ってわけじゃないんだろ？」

「はい。普段コース料理は特別な日にしか用意しておりません」

少し間を置いて続ける。

「ですので、今日は特別な日、ということでしょう」

軽く微笑んでそう答えるレティシエラに、セリアは乾いた笑いを返すしかなかった。

「ははっ……」

（これから毎日、とか言わないよな……？）

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夕食後、再びレティシエラの部屋に戻って来たセリアたち。

「いやぁ～、凄く美味しかったな！ あのスープ、おばちゃんにも教えてあげたいくらいだ」

セリアは満足そうに腹をさする。

「お口に合ったようで、良かったです」

レティシエラも、どこか嬉しそうに微笑んだ。

《――明日からの方針を決めるぞ》

満ち足りた空気を裂くように、ラグルスが割って入る。

「急だな、相棒。しばらくはエルフの里に留まるんだろ？」

《当面は、そのつもりだ》

ラグルスは、前置きを挟むようにそう答えた。

《だが、エルフの里の場所はすでに人間側に割れているのだろう？》

「そうですね」

その問いに、レティシエラが静かに頷く。

「ここ百年ほどは襲撃もないようですが、それ以前には、ある程度の侵攻を受けていたと聞いております。 ですから、場所そのものは知られているはずです」

《ならば、ウィアードの刺客がこの里へ向かっている可能性は高い》

《リレンヌから脱出した際に、レティシエラを連れているのはウィアードの耳にも入っているだろう。故に、我らを追うならエルフの里は最有力候補となる》

「……だったら、ここに留まったら迷惑にならないか？」

少しの沈黙のあと、セリアが口を開いた。

「わたしたちが原因で襲撃されるっていうなら、留まらずに出ていったほうが――」

《それはいい手とは言えんな》

ラグルスの声が鋭く割り込んだ。

《我らが出ていったとして、奴らにその情報が伝わるか？

それどころか、我らがいない状態で襲撃を許せば、その分被害が大きくなる可能性がある》

「そう、だな……」

ラグルスの指摘に、セリアは小さく頷いた。

《とはいえ、奴にリレンヌの情報が伝わるまである程度の時間はかかるだろう。

追手も正確にここの位置を掴んでいるかは不明だ。今日明日に襲撃があるとは考えにくい》

レティシエラが、静かに頷きながら耳を傾けている。

《よって、それまでの間に戦力の増強を図ることとする》

「具体的にはどうするんだ？」

《まずは、レティシエラにフィアスを授けるところからだ》

「フィアス、ですか！？」

その単語に、レティシエラは思わず大きく反応した。

「フィアスってウィアードの力だろ？そんなのどうやって授けるんだよ」

《フィアスの元となっているのは我の力、つまり神の力だ。

　原理的にはセリア、お前の力でもフィアスを授けることが可能なはずだ》

「なるほどね」

セリアは顎に手を当てすぐに頷いた。

「って言っても、やり方は知らないからさ。そこは相棒、頼む」

《少しは自分で……まあ良い。レティシエラの頭に手を置け》

「了解。じゃあ、始めるぞ」

セリアがそのままレティシエラの頭へ手を伸ばしかけた、その瞬間。

「ま、待って下さい」

レティシエラは、反射的にその手を制した。

「急に、フィアスと言われましても……その、すみません」

声は控えめだったが、指先にはわずかな力がこもっていた。

レティシエラの脳裏には、フィアスを使うリカルドの姿がよぎる。

《……レティシエラ。お前が何を考えているのかは、大方想像がつく。

　だが、先ほどの模擬戦を見て痛感したのだろう。自分と、二人との力の差を》

レティシエラの肩がわずかに強張った。

《ならば問おう。お前が語った『守りたい』という想いは――今の力のままで、本当に叶えられるものなのか？》

「……」

レティシエラは、答えなかった。

けれど、セリアの手を掴んでいた指先の力は、少しずつ弱まっていく。

「……レティ」

その様子を見て、セリアが静かに口を開いた。

頭に手を置こうとしていた腕を、ゆっくりと引っ込める。

「相棒はああ言ってるけどさ。

わたしは、無理にフィアスを貰わなくてもいいんじゃないかって思う」

レティシエラが、わずかに顔を上げる。

「レティの精霊術はすごく応用が利くし、今のままでも十分すごい。実際、わたしは何度も助けられてる」

セリアは、真っ直ぐにレティシエラを見ながら続けた。

「それに、そもそもウィアードと戦うつもりなのは、わたしだしな」

「……セリアさん」

自分は、この程度の迷いで、この人についてきたのか。

少し前まで、あれほど強くなりたいと願っていたはずなのに。

レティシエラは、唇をきゅっと噛みしめる。

「すみませんでした、ラグルス様、セリアさん」

軽く頭を下げたあと、真っ直ぐにセリアを見て続ける。

「わたくしは、もっと、強くなりたい。どうか、フィアスを授けて下さい」

その眼差しに、先ほどまでの迷いはもう残っていなかった。

《……良かろう》

ラグルスが、静かに応じる。

《ではセリア。レティシエラの頭に手を置け。その後、ゆっくりと力を流し込むのだ》

《炎を出すのではない。その一歩手前、力の核だけを意識しろ》

セリアはレティシエラの前に立ち、そっと右手を彼女の頭に載せた。

さらさらとした白金の髪が、指の間を滑る。

「えっと……こんな感じ、か？」

《少し強い。我が補助しよう》

次の瞬間セリアの手を通して、神の力が静かにレティシエラの内へ流れ込んでいく。

《レティシエラ。力が流れ込んでくるのを感じるな》

ラグルスの声が、落ち着いた調子で導く。

《どのような力が宿るかを、我らが操作することはできん。お前自身で、その力の輪郭を掴み、引き出すのだ》

「……はい」

レティシエラはそう答えると、静かに目を閉じた。

呼吸を整え、意識を自分の内側へ沈めていく。

「なあ相棒、相変わらず説明が雑だって。もっと具体的に――」

――ミシッ

足元で、木の板が軋む音がした。

セリアが視線を落とす。

レティシエラの足元。

その周囲の床から、小さな木々が次々と芽吹くように姿を現し始めていた。