炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第三章 エルフの里編

第五十五話 奥の手

ミリラーネとの模擬戦を終え、セリアたちは再び集会所へ戻ってきていた。

「いやぁ、久々に楽しかったぜ！」

ミリラーネは満足そうな笑みを浮かべて言った。

しかし、次の瞬間には表情を切り替え、セリアへと視線を向ける。

「だが正直、ウィアードに勝つにはまだ力不足だな。

　……ラグルス、お前にしちゃあ、読みが甘いんじゃないか？」

「なっ！？　わたしはまだ全然本気じゃ――」

「分かってる。分かった上で言ってるんだ」

セリアが食い気味に反論しかけるが、ミリラーネは最後まで言わせずに遮った。

「鍛錬場でも言ったが、お前が力を制限して戦っていたことには気づいている」

「……まあ、言い方が悪かったな。セリア、お前は十分強い。そこは戦った私が良く分かっている」

ミリラーネは椅子に深く腰掛けたまま続ける。

「ただ、お前らは元々、私やスイレンの力を当てにせず、しかもウィアードが力を吸収している前提で戦うつもりだったんだろ？」

「仮に、お前が隠している力を全部込みで考えたとしても――力を吸収したウィアードと一対一でやり合うにはまだ足りないってことだ」

《……ミリラーネ、お前の言い分はもっともだ》

《現状、セリアが単独で我の力を吸収したウィアードを倒すのは至難だろう》

「っ……」

ラグルスからは否定の言葉は返ってこない。

セリアは唇を噛み、拳を強く握りしめた。

爪が掌に食い込み、じわりと痛みが走る。

《……だが、策が無いわけではない。できれば、使わずに済ませたい手ではあるがな》

「なんだ。やっぱり秘策があるのかよ」

ミリラーネが、にやりと口元を吊り上げる。

そのまま身を乗り出し、興味を隠そうともせず問いかけた。

「それで、なんなんだ？」

《単純な話だ。我の魂を燃料とすることで、一時だが力を爆発的に上昇させる術がある》

「なんだ相棒、そんな手があったのかよ！」

思わぬ強化の道筋を示され、セリアの声が弾む。

「ですが、燃料というのは……ラグルス様に何らかの負担がかかるということですよね？」

それまで黙って聞いていたレティシエラが口を開く。

《その通りだ。この術の発動は一度に限られる。発動後は我の魂が燃え尽きるまで止まることはない》

ラグルスは何でもないような調子でいつも通り淡々と述べる。

「それって、相棒が消えるってことかよ！？」

《そうだ》

「却下だろそんなの！」

セリアは即座に叫んだ。

「ウィアードを倒して元の身体に復活するんだろ？

　大体、ウィアードは相棒の力を吸収してないんだ。そんな術使う必要なんかないって！」

「ラグルス、その術はどの程度の強化と持続が望める？」

セリアの言葉など聞こえていないかのように、ミリラーネが割って入る。

「ミリラーネさん！だから――」

「セリア。何温いこと言ってんだ？」

ミリラーネの声がぴしゃりと空気を打った。

「使うか使わないかは別の話だ。だが、手札は多いほうがいいに決まってる」

「ウィアードがラグルスの力を吸収していない。だから必要ない――

　そんなの、お前だって『今だけ』の話だと分かってるだろ」

「……っ！」

セリアは、返そうとした言葉を喉の奥で詰まらせた。

感情が否定しているだけで、理屈では分かっている。セリアは唇を引き結び視線を落とした。

《……時間にして、十分程度。　

　強化の幅は、おそらく三倍以上。　無論、我の力がさらに戻れば、それ以上も望めるだろう》

ラグルスがミリラーネの問いに淡々と答える。

「ふぅん……」

ミリラーネは腕を組み、冷静に思案するように目を細めた。

「それなら、十分使えるな。奴を潰せる確率は一気に上がる」

短い沈黙。

「……まあ、現状では最後の切り札ってところでいいだろうな」

重くなった空気を切り替えるように、ミリラーネがあえて軽い調子で口を開く。

「発動に何か事前準備はいるのか？」

《そこは問題ない。セリアが望めば、即座に発動可能だ》

「なら、実際にウィアードと戦ってみてから判断しても問題ない、ってことだな」

ミリラーネは、そこでセリアへ視線を向けた。

「ただ、いざって時に日和るなよ。

　使う使わないはともかく、その覚悟くらいは今のうちに決めておけ」

釘を刺すようなその言葉に、セリアはしばらく黙っていた。

やがて、わずかに視線を上げる。

「……ああ。分かってるよ」

声は平静を装っていたが、それ以上は何も言えなかった。

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ミリラーネと別れたあと、セリアたちはレティシエラの家へ向かって歩いていた。

木々の間を抜ける風は穏やかで、里の空気はさっきまでの鍛錬場とはまるで違う。

だが、セリアの足取りはどこか重い。

「はぁ～……。相棒もなんでそんな術があるって黙ってたんだよ」

歩きながら、セリアがぼやくように言う。

《元々、お前の力を炎としたのは、この術の使用を想定していたためだ》

《術についても、いずれ説明するつもりではあった。

　だが……お前のことだ。知れば余計なことを考え、精神に無駄な負荷を抱える可能性があった》

「……余計なことって、なんだよ」

セリアが小さく呟く。

ラグルスは少し間を置いてさらに続けた。

《現状、あの術を使わずとも勝算はある。

　ゆえに、状況次第では説明そのものを省くことも考慮していた》

「そうかよ」

セリアは、どこか煮え切らない顔のまま息を吐く。

「……あちらが、わたくしの家になります」

空気の悪さを感じ取ってなのか、レティシエラが控えめに口を挟む。

レティシエラが示した先には、ユグドラシルほどではないにせよ十分に大きな巨木があり、

その太い枝の根元に寄り添うように、二階建ての木造の住居が据えられている。

「悪いな、レティ。家に上がらせてもらうことになって」

エルフの里に滞在しているあいだ、セリアはレティシエラの家に世話になることになっていた。

「いえ。本来であれば、神であるラグルス様やセリアさんには、わたくしの家などではなく、もっと相応しい待遇を用意すべきところなのですが……」

「そんな大層な扱いされたら、逆に落ち着かないって」

セリアは苦笑いして答える。

「まあ、わたしのほうからレティの家がいいって頼んだんだから、そこは我儘なんだけどさ」

「わたくしとしては、もちろん大歓迎です。ラグルス様も問題ありませんでしょうか？」

《我は魂のみだ。場所など、野宿であろうと構わん》

「おいっ！　野宿するのはわたしなんだから、勝手なこと言うなよ！」

セリアが即座に噛みつく。

そのやり取りに、レティシエラの口元がわずかに綻んだ。

重くなりかけていた空気は、いつの間にか少しだけ和らいでいた。

会話を交わすうちにセリアもまた、いつもの調子を取り戻しつつあった。