第五十一話 神罰戦争
「ウィアード対、私ら異種族の戦争――『神罰戦争』なんて呼ばれてるがな。
その苛烈な戦いの中で、奴につく人間が少なかったこともあって、数の上では私たちが大きく上回っていた」
ミリラーネは静かに語り出す。
「だからこそ私たちは優勢だった。少なくとも、最後まではな」
少しの沈黙。ミリラーネは僅かに目を細めて話を続ける。
「ウィアードを追い詰め、私、スイレン、ヴォルガレの三人で、決着をつけるための戦いに挑んだ」
声に、ほんのわずかな熱が混じる。
「結果は……知っての通り、私たちの敗北だ。だが、完敗じゃない。奴がラグルスの力を取り込んでいなかったようでな。互角――そう言っていいほど、拮抗した戦いだった。」
ミリラーネは一度、言葉を区切る。
「……ただな。そこで私とスイレンがしくじった。深手を負って動けなくなっちまったんだ。無事だったヴォルガレが一人でウィアードを引き受け、私とスイレンを下がらせた」
自嘲するように、口元が歪む。
「もちろん、私としては撤退する気なんてなかったさ。だが……意識を失っちまってな。
気づいた時には、近くで待機していた仲間に運ばれていた」
ミリラーネは、視線をわずかに上げる。
「ここから先は私も聞いた話になるが、ウィアードは、ヴォルガレの首を携えて戦場となっていた神殿から現れたらしい。そして城下にいた異種族たちの前で勝利を宣言した。
私とスイレンを引き渡せば、手打ちにしてやる――そう言ったそうだ」
ミリラーネは鼻で小さく笑う。
「だが、それに対して私たちの仲間は決死の抵抗を選んだ。ヴォルガレとの戦いで、ウィアード自身も満身創痍だったらしくな。周囲の異種族を排除する頃には、私たちを取り逃がすことになった」
「その後は……ラグルスが姿を消した影響もあって、魔族どもの動きが活発になったようでな。ウィアードも、私たちだけに構ってはいられなくなったんだろう。本格的な追撃は、結局してこなかった」
ミリラーネは少しだけ視線を逸らして続ける。
「こっちとしては、すぐにでも再戦を挑みたかったが……ヴォルガレ抜きでウィアードを殺るのは現実的じゃなかった――あいつが、私たち三人の中で一番強かったからな」
「だから、防衛に力を入れるしかなかった。
その結果、人間、異種族、魔族が妙な拮抗状態に陥っちまって……。
小競り合いはあれど本格的な戦争も起きず、気づけば千数百年――」
「敵も取れずに、だらだらと生き延びちまってたわけさ」
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ミリラーネの話が終わり、暫しの沈黙が流れる。
（ヴォルガレ……）
セリアは、心の中でその名を反芻した。
（たぶん、獣人の守護者だよな）
知らない名前ではあったが、以前レティシエラから聞いた話を思い出す。
獣人の守護者が戦死したことで、戦争に決着がついた。そんな内容だった。
《……そうか》
ラグルスが短く応じる。そしてわずかな間を置いて続けた。
《概ね予想通りだな。だが当初想定していた条件を考えれば、
これは、我らにとって追い風と呼べる展開だろう》
「まあ、そうだろうな」
ミリラーネが、ラグルスの言葉に頷く。
「正直に言えば、ウィアードがラグルスの力を取り込んでいたら、私やスイレンもあそこで死んでいた。
奴が人間以外に対してどこか冷めた感情を持っていることは、精霊術で把握していたが……」
ミリラーネは、少しだけ眉を寄せる。
「まさか、神の力そのものを取り込むことすら拒んでいるとは、思ってもみなかったぜ」
「――ま、それはそれとしてだ」
ミリラーネは、話題を切り替えるように言葉を区切り、そのままセリアへと視線を向けた。
「セリア。私はお前が気になってしょうがない」
「な、なんだ！？」
思わず素っ頓狂な声が出る。
隣では、レティシエラも反射的に身を強張らせ、ごく僅かに肩を跳ねさせていた。
「お前も同じはずだろう？」
ミリラーネは構わず続ける。
「間違いなく、私が気になっているはずだ。最初にお前を見たときに確信したんだ。
――私と、同類だってな」
一瞬の沈黙。
「……そういうことか」
セリアはようやく合点がいったように、肩の力を抜く。
「いきなりで吃驚したよ。でも、そういう意味なら……わたしも、すごく気になるね」
「いいね、いいね。そうこなくっちゃなあ」
ミリラーネは満足そうに笑った。
《……程度は考えるのだぞ》
呆れたようなラグルスの声が、割って入る。
「もちろん、分かっているさ」
そう言ってから、ミリラーネは今度はレティシエラに向き直った。
「レティシエラ。悪いが、『鍛錬場』の準備を頼む」
「……あっ！ は、はい！」
鍛錬場という言葉で、レティシエラもようやく状況を理解したようだった。
