第五十話 守護者ミリラーネ
《相変わらず、不敬だな。ミリラーネ》
そう答えるラグルスの声は、どこか普段よりも柔らかかった。
「はっはっはっ！ 懐かしいだろう？」
ミリラーネは豪快に笑うと、レティシエラへと視線を向ける。
「ご苦労だったな、レティシエラ」
「恐れ入ります。ミリラーネ様も、ご足労いただきありがとうございます」
「気にするな。ラグルスと聞いて来ないわけにはいかんさ」
そう言ってから、ミリラーネは改めてセリアへと目を向けた。
数秒、全身を品定めするように視線が走る。
（……なんだ？）
その視線に、セリアはわずかに警戒の色を浮かべる。
だがそれを察したのか、ミリラーネはそれ以上何も言わず、くるりと踵を返して城門の方へ歩き出した。
「立ち話もなんだ。中へ案内しよう」
歩きながら、ミリラーネは首だけを振り返る。
細められた目が、どこか楽しげに光っていた。
「――どうしてそうなっているか。ゆっくり聞かせてもらうぜ？」
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門を通り抜け、ミリラーネを先頭にセリアたちは里の内側へと足を踏み入れた。
そこには、想像していた以上に広がりのあるエルフの里があった。
直径五メートルはあろうかという巨木がいくつも立ち並び、その幹には螺旋状の階段が取り付けられている。
階段は枝へと続き、その先には、木と一体化するように木造の建物が連なっていた。
「……なあ」
周囲を見回しながら、セリアがふと口を開く。
「なんでエルフって、木の上に建物を作るんだ？」
先頭を歩くミリラーネは、歩みを緩めることなく答える。
「エルフは皆、精霊の力を扱える」
「精霊はどこにでもいるがな、特に多く宿るのは植物だ。
より近くで暮らすことで、精霊との繋がりを強く保とうとしてるってわけさ」
「なるほどね。じゃあ、エルフは人間の街にいるより、森の中のほうが強いってことか」
セリアが納得したように答える。
「劇的に変わるわけじゃない。だが、力を引き出しやすいのは確かだね」
ミリラーネは少し自嘲気味に答えながら続ける。
「これも、人間に対抗するための小細工ってやつさ」
（……そうか）
セリアは胸の内で呟く。
この里は、ずっと人間と向き合い続けてきたのだ。
「まあ、最近は――」
ミリラーネは少しだけ声の調子を変え、軽く笑った。
「この私に恐れをなしたのか、人間どもはさっぱり姿を見せなくなったがな」
それ以上、その話題を深めることはなかった。
それからしばらく歩き、周囲の巨木と比べてもひときわ大きな一本の木の前に辿り着く。
空へ向かって真っ直ぐに伸びる幹。
枝葉は天を覆うように広がり、その根元には、自然と人が集まった痕跡が残っていた。
「ここが、この里の中心だ」
ミリラーネは足を止め、見上げるように言う。
「私たちは、この巨大な木を『ユグドラシル』と呼んでいる。
……まあ、周りの木より少しデカいってだけで、別段深い意味はないがね」
そう言ってから、親指で上を示した。
「上に集会所がある。そこで、ゆっくり話をしようじゃないか」
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長い螺旋階段を昇りきった先、他の建物より二回りほど広い一棟の建物に辿り着いた。
「ここだ」
ミリラーネは立ち止まり、肩越しに振り返る。
「特に飾り気はない。中に入っても期待するなよ？」
そう言って、集会所の扉を押し開けた。
中は広さの割に、質素で装飾らしいものは見当たらない。
中央には長机がいくつか並び、その周囲を囲むように木製の椅子が置かれている。
ミリラーネに促され、セリアとレティシエラはそれぞれ椅子に腰を下ろす。
ミリラーネは二人を見渡し、場を区切るように言う。
「よし。それじゃあ聞かせてもらおうか。ここに至るまで、何があったのかを」
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《――こちらの話としては、これで終わりだ》
ラグルスが、自身が封印されてから現在に至るまでの経緯を語り終える。
ミリラーネは、少しだけ顎を引き、
短く――
「……そうか」
それだけを口にした。
沈黙が落ちる。少しのあいだ、集会所には誰の声も響かない。
やがて、ミリラーネの口の端がゆっくりと吊り上がった。
「くっ、くく……」
押し殺すような笑いが、喉の奥から漏れる。
「私も、しぶとく生き延びてきた価値があったってもんだ。
ようやく……ウィアードの奴を、ブチ殺せる機会がやってきたわけだ」
「それと」
ミリラーネは、ふっと視線を切り替える。
「セリア。お前には礼を言っておこう。レティシエラを救ってくれて、ありがとう」
「礼なら、もうレティから直接もらってるさ。それに……わたしが、そうしたかっただけだよ」
「そうかい」
ミリラーネは短く笑う。
「なら、これ以上は野暮だな」
《こちらの話は終わりだ。次はミリラーネ。お前の話を聞かせてもらおう》
ラグルスが、静かに会話へ割って入る。
「ああ……そうだな」
ミリラーネは背もたれに体を預け、天井を見上げる。
数秒の沈黙。そしてまた前を向き答える。
「レティシエラから、ある程度は聞いてるんだろ？だったら、きっとそのまんまだ」
口元だけで笑い、続ける。
「ラグルスの話と違って、こっちはたいして面白くもない話さ」
ミリラーネは当時を思い出し目を細める。
二千年近く前の出来事だが、今でも当時を鮮明に思い出すことができた。
ミリラーネは少しだけ視線を下げ、語りだした。
