炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第三章 エルフの里編

第四十七話 精霊術

整備もろくにされていない、鬱蒼とした森のけもの道。

朝とはいえ、背の高い木々の葉が空を覆い地表まで届く光は乏しい。湿った土の匂いと、踏み固められていない落ち葉の感触が延々と続いている。

リレンヌを出発して三日目。

セリアたちは、ほとんど休憩らしい休憩も取らずに歩き続けていた。

「レティ、そろそろ休憩するか？」

セリアが、何気ない調子で声をかける。

「いえ、まだ……わたくしは大丈夫です」

そう答えるレティシエラの呼吸は、確かに少し荒れている。

だが、足取りは乱れていない。険しい地形にもかかわらず、セリアの背中を見失うことなく、一定の距離を保って歩き続けている。

「そうは言っても、もう三日は歩きっぱなしだぞ？」

セリアは半ば感心したように言い、胸の奥へ意識を向ける。

「なあ相棒。エルフって、皆こんなに体力あるもんなのか？」

《正直、我も予想外だ》

ラグルスの声には、珍しく率直な評価が滲んでいた。

《ここまで飲まず食わずで悪路を歩き続けるとなれば、エルフはもちろん訓練された獣人であっても厳しいだろう》

「ラグルス様に褒めていただいているところ恐縮ですが」

レティシエラは、少しだけ困ったように微笑む。

「わたくしは……ずるをしておりますから」

「ずる？」

思わず聞き返すセリアに、レティシエラは正直に答えた。

「はい。微力ではありますが、精霊術で身体能力の補助、疲労の軽減、最低限の栄養供給を行っています。

ですから……なんとか、セリアさんについて来られているだけです」

「なんだ。それも含めて、レティの実力だろ？」

《その通りだ》

ラグルスが即座に肯定する。

《エルフの真骨頂は精霊術にある。

これほど複数の精霊術を同時に、しかも無理なく維持するとは――やはり我の見立てに狂いはなかったようだ》

「お二人に、そう言っていただけるとは……ありがとうございます」

レティシエラの表情が、わずかにほどけた。

長い行軍の疲労は確かにある。だが、それ以上に、自分の力が役に立っているという実感が心を静かに支えていた。

「それはそうとして、やっぱり、そろそろ休もう。ここまで休まずに来たんだ。追手の心配もそこまで要らないだろ」

《それがよい。だが、ここは休むには適さぬ。視界が悪く気配も読みづらい。

もう少し開けた場所まで進むぞ》

「それなら、わたしの金火猫（キンカビョウ）の出番だな！」

そう言って、セリアは左手に炎を灯そうとする。

《待て》

ラグルスが制する。

《それよりも、レティシエラ。お前の精霊術のほうが適している。探索精度は精霊術のほうが上だ》

《金火猫では、仮に追手がいた場合余計な視認を招く可能性がある》

「……あー、なるほどな」

セリアは顎に手を当て、すぐに納得したように頷く。

「確かにそうか。レティ、疲れてるところ悪いけど……頼めるか？」

「もちろんです。お任せください」

レティシエラは迷いなく答えると、そっと目を閉じた。

両手を胸の前でわずかに開き、呼吸を整える。

「――エクスプローラ」

囁くような詠唱と同時に、彼女の足元から淡い光が滲み出す。

風がそよぎ、周囲の木々が一斉に葉を擦らせた。

森の奥へ、見えない波紋が走っていく。

枝葉の小さな揺れから微かな生き物の気配まで。

精霊たちが拾い上げた情報が、静かに彼女の意識へと流れ込んでいった。

やがて一分ほど経った頃。

光はゆっくりと薄れ、森は再び元の静けさを取り戻した。

レティシエラは目を開き、進行方向へ視線を向ける。

「南東に三百メートルほど先、開けた場所があります」

少し間を置いて、付け加えるように言った。

「近くに目立った魔物や追手の気配はありません。そこで休憩いたしましょう」

「凄いなレティ！わたしだったらもう少し時間がかかるよ」

素直な感心をそのまま口にして、セリアは軽く笑った。

「ありがとうございます」

短く礼を返すレティシエラの声は穏やかだったが、額にはうっすらと汗が滲んでいる。

《会話は後にしろ。移動するぞ》

「分かってるって。せっかちだな」

文句を言いながらも、足取りは迷いがない。

セリアはレティシエラの示した方向へ向かって、再び森の中を進み始めた。

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数分後。

木々の密度がわずかに緩み、視界が開ける。

辿り着いたのは、直径四、五メートルほどの小さな空間だった。

周囲を囲む木々の葉は薄く、枝の隙間から柔らかな陽の光が差し込んでいる。

地面には苔と落ち葉が混じり、湿った土の匂いが漂っていた。

「レティ。そこの岩、座れそうだから使ってくれ」

指差した先には、腰を下ろすのにちょうどいい高さの岩があった。

「わたしは立ったままでも全然平気だからさ」

「はい。ありがとうございます」

レティシエラはそう答え、岩に腰を下ろす。

張りつめていた身体が、ようやく力を抜いたのが見て取れた。

「それにしても……精霊術ってすごいな」

セリアは木にもたれかかりながら、率直な感想を口にする。

「傷を癒したり、身体能力を強化したり、探索までできるなんてさ」

「そうですね」

レティシエラは膝の上で手を合わせ、少し考えるようにしてから続けた。

「精霊たちは一体一体の力は弱いですが……世界中の至るところに存在しています。

それぞれ得意なことが違いますので、その力を引き出してあげれば、できることの幅は広いと思います」

そして、わずかに視線を落とし続ける。

「ただ……直接的な攻撃は、ほとんどできませんが」

《だが、非常に有用な力だ。セリアは戦闘に特化した力を持つ。

　だからこそ、セリアにできない部分を補える存在は貴重だろう》

ラグルスが淡々と補足した、その直後だった。

――ぐうぅぅ

場違いな音が、小さく森の空気を揺らした。

「……っ！」

レティシエラは一瞬、固まる。

次の瞬間、長い耳の先まで赤く染め、慌てて腹部を押さえた。

「す、すみません！　わ、わたくし、その……！」

声が裏返り、視線が定まらない。

「あ、あ～……」

セリアは一瞬遅れて状況を理解し、気まずそうに頬をかいた。

「そうだよな。ずっと、なにも食べてないもんな。

　わたしは、あんまり食事いらない身体でさ。つい忘れてた」

「す、すみません……」

レティシエラは顔を手で覆い、指の隙間からかすかに声を漏らす。

《……我らには、手持ちの食料はない。

　食事をするなら、この辺りの魔物を狩る必要があるだろう》

「狩りか……！」

セリアの表情が、戦闘の話題になった途端わずかに明るくなる。

「なんか久しぶりだな。わたしはそんなに疲れてないから、任せてくれ」

「すみません……。わたくしのために……」

レティシエラは一瞬ためらい、それでもすぐに気を取り直す。

「せめて、魔物の位置は特定いたします」

そう言って、先ほどと同じように目を閉じる。

指先を軽く広げ、呼吸を整えると、周囲の精霊へと意識を伸ばした。

「……」

数拍の沈黙のあと、レティシエラが静かに目を開く。

「一番近いところに鹿型の魔物が一体。

方角はあちら、距離は……四十七メートルほどです」

セリアは返事をするより早く、地面を蹴った。レティシエラが止める間もない。

森の中を一直線に突き抜け、枝葉を弾き、影のように駆ける。

数秒もしないうちに、標的を視界に捉えた。

鹿型の魔物がこちらに気づき、逃げようと跳ねる――その刹那。

セリアの手に、剣槍が現れる。

一閃。

音すら立てる暇もなく、首は落ちていた。

――そして。

「戻ったぞ」

一分も経たぬうちに、セリアは鹿の魔物を担いで戻ってきた。

「魔物の位置、ばっちりだったよレティ。流石だな！」

「え……？」

レティシエラは目を瞬かせ、思わず立ち上がる。

「も、もう戻られたのですか……？」

「ああ。別に強い相手でもなかったしさ」

セリアは少しはにかみながら続ける。

「それに……わたしもちょっとは良いとこ見せないとって」

《あの地獄の迷宮で、百年間我が鍛えたのだ。これくらいできなければ困るというものだ》

「おい！せっかく頑張ったのに相棒の手柄みたいに言うなよ」

「ふふっ」

レティシエラの口から思わず笑いが零れる。

「あ……すみません。

　その……お二人のやり取りが、少し微笑ましくて」

《別段仲良くしているつもりはない》

ラグルスが口早に否定する。

「あ！そうやっていっつも照れ隠しするんだもんな～」

《いいからお前は早く魔物を解体しろ》

「はいはい」

セリアはぶつぶつと文句を言いながらも、鹿の魔物の前にしゃがみ込んだ。

刃を入れる動きに迷いはない。

血抜き、解体と、手順は流れるようで、長年の経験がそのまま手つきに現れていた。

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少しして、解体を終えたセリアが掌に炎を灯す。

「レティ、ちょっと待ってろ。肉焼きに関してはわたしの右に出るものはいない！」

《こればかりは期待して良いぞ。こいつの真骨頂は肉焼きだからな》

笑みを浮かべながら自信満々に言い切るセリアに、ラグルスが口を挟む。

「なんかちょっと馬鹿にしてないか？」

「あの」

セリアとラグルスのやり取りの中、レティシエラが控えめに声を上げ、右手を少し持ち上げた。

「お肉を焼く前に、少しお手伝いしてもよろしいでしょうか」

「ん？なんだ？味付けでもしてくれるのか？」

調味料がないことを承知のうえで、セリアは冗談めかして言う。

「はい。精霊術で、森のハーブや塩分を含む植物のエキスを集めます。

　ほんの少しですが……」

「……おいおい。精霊術って、ほんと何でもありだな」

セリアは思わず苦笑した。