炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第二章 リレンヌ篇

第四十五話 別れの朝

その後、三人は今後ついて言葉を交わした。

《このままリレンヌに留まるのは愚策だ》

最初に口火を切ったのはラグルスだった。

《セキトらが戻らぬ以上、聖衛隊は原因の究明を必ず行う。我らが関わったことは、遅かれ早かれ露見すると見てよい》

「……わたくしも、同意見です」

レティシエラは、膝の上で組んだ手に力を込める。

「スラムの拠点も、もはや機能しません。

　リレンヌでこれ以上、異種族側が動くことはできないでしょう」

「じゃあ、選択肢はひとつか」

セリアは一度だけ天井を見上げ、それからすぐに視線を戻した。

「エルフの里に行く。

　そこで情報を整理して、ウィアードをぶっ飛ばす準備をする」

言い方こそ乱暴だが、その方針に異を唱える者はいなかった。

レティシエラにとっても、それは本来目指していた場所への帰還だ。

「……ただ」

セリアは、ほんの少しだけ視線をそらす。

脳裏に浮かぶのは、陽だまり亭で過ごした日々。

「おいしかったよ」と笑って帰っていく客たち。

にこにこ笑いながら、楽しそうに鍋を振るメリダ。

（……居心地、良かったんだよな。ここ）

迷宮で百年過ごしたあと、ようやく手に入れた、あたたかい日常。

それを手放さなければならないことに、未練がないと言えば――やはり嘘だった。

しかし、先ほど目にした光景――

拠点の惨状、そしてレティシエラへの仕打ちが、喉元まで出かかった言葉を押し戻す。

「……いや、なんでもない。

　明日、おばちゃんにお店を辞めるって伝えるよ」

《……それがよい。世話になった者に迷惑をかけたくなければな》

セリアの迷いを見透かしたように、ラグルスが答える。

「よし。じゃあ、明日に備えて寝ようか」

未練を振り払うように、セリアはわざと少しだけ明るい声を出した。

「……そうですね」

「ああ。レティシエラはベッド使っていいよ。

　わたしは慣れてるから、床でも平気だし」

「い、いえ、そんなわけには……」

「遠慮するなって。伊達に百年、冷たい迷宮の洞窟で過ごしてないさ」

冗談めかした言葉に、レティシエラは一瞬何か言い返そうとするが、

やがて、肩を落として頷いた。

「……では、お言葉に甘えさせていただきます」

「うん。おやすみ、レティシエラ」

「おやすみなさい、セリアさん。ラグルス様も」

《うむ……。休め》

短いやり取りのあと、部屋の中は静けさに包まれた。

翌朝の別れを思いながら、セリアは目を閉じる。

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「じゃあ、行ってくる」

翌朝。

セリアはレティシエラにそう告げて、部屋を出た。

階段を降りていくと、陽だまり亭の一階にはいつも通りの朝があった。

メリダがカウンターの向こうで、手際よく仕込みを進めている。

「おはよう、セリアちゃん！」

顔を上げたメリダが、ぱっと笑顔を向けてくる。

「……おはよう、おばちゃん」

「どうしたんだい、なんか元気ないね」

いつもと少し違う声の調子を、メリダはすぐに拾い上げた。

（さすがだな、おばちゃん）

「……あー、えっと。実は――」

喉がひりつく。

覚悟は決めてきたはずなのに、いざメリダを前にすると、言葉がうまく続かない。

「今日で、お店を辞めさせてもらおうと、思って……」

ようやくしぼり出した言葉に、メリダの手が止まる。

「なんだい急に――」

「朝早くにすみません！　セリアさん、いらっしゃいますか！」

メリダの声を遮るように、戸が勢いよく開いた。

門番の制服を着た青年――レインズが、店の中へ飛び込んでくる。

「何ごとだい……って、レインズかい。開店前にどうしたんだい」

「えっと、わたしに用か？」

セリアはできるだけいつも通りの調子で返す。

だが、レインズの表情は固く引き締まったままだった。

「セリアさん。昨日、陽だまり亭を出たあと……どこに行きましたか？」

その一言に、セリアの心臓がどくりと跳ねる。

《付けられていたか。焦りで警戒を怠ったようだな》

ラグルスの声が、頭の奥で静かに鳴った。

（これは、誤魔化せなさそうだな……）

セリアが言葉を探して口を開きかけた、その前に、レインズが続ける。

「昨日、セリアさんがスラムの方へ向かい、そこから抜け道を通って街の外へ出た――そういう報告が、門のほうに入っています。そしてその先で……エルフを庇い、聖衛隊を殺害した、と」

レインズは、苦いものを飲み込むように唇を噛みしめた。

「……嘘、ですよね？」

（そこまで見られてたか……完全にはぐらかすのは無理だな）

セリアが答えを飲み込んだまま黙り込む。

その沈黙に、メリダがぱん、とまな板に手をついた。

「なんの話だい、レインズ！　開店前に乗り込んできたと思ったら、訳の分からないことを！セリアちゃんがそんなこと――」

「いいんだ、おばちゃん」

セリアはメリダの言葉を遮り、まっすぐレインズを見た。

「レインズ。さっき言ったことは、本当だ」

「なに言ってんだい、セリアちゃん。聖衛隊を殺すなんて、そんな冗談――」

メリダが笑って受け流そうとする。

「おばちゃん」

セリアは、ほんの一瞬だけ迷いをにじませ、それでも言葉を続けた。

「本当に、お世話になりました。今日まで、この街でやってこれたのは……おばちゃんのおかげだよ」

「セリアちゃん……？」

「……だから、迷惑はかけられない」

セリアは拳をぎゅっと握る。

「わたしは今日で、この街を出る。

　レインズ。分かってるとは思うけど――おばちゃんは何の関係もない」

メリダは言葉を失い、セリアとレインズを交互に見た。

「……セリアさん」

沈黙を破ったのは、レインズだった。

「すぐに、逃げてください」

「レインズ？」

てっきり責められると思っていたセリアは、レインズの顔を見て固まる。

「もうすぐ、陽だまり亭に残りの聖衛隊と衛兵がやってきます。

事実がどうであれ、聖衛隊はセリアさんを連行するか……最悪、その場で処刑しようとするはずです」

レインズは真剣な表情のまま、言葉を重ねた。

「僕が、適当に誤魔化しますから。セリアさんは今のうちに街の外へ逃げてください」

そこまで言って、レインズはほんの少しだけ表情を崩しはにかむように笑う。

「セリアさんがこの街に来てから……監視の意味もあって、ずっと見ていました。

だからこそ、僕にはわかります。あなたが何の理由もなく、そんなことをするはずがないってことは」

「レインズ……」

セリアが小さく名を呼ぶと、今度はメリダが口を開いた。

「セリアちゃん。事情は聞かないよ」

それでも、と続ける。

「でもこれだけは覚えておいて。

　あの部屋は、そのままにしておくからね。鍵も換えないし、勝手に人も入れないよ」

「おばちゃん……ありがとう」

レインズが自分のしたことを知っていると分かったとき、 二人から罵倒されることをどこかで覚悟していた。

だが、予想に反して返ってきたのは、責める言葉ではなく、ただただ、自分を案じてくれる温かい言葉だった。

胸の奥が、じんわりと熱を帯びていくのを感じる。

《……人間は、まだ捨てたものではないのだな。少々、甘すぎるくらいだが》

ラグルスの声音にも、わずかな驚きが混じっていた。

「二人とも、本当にありがとう。お言葉に甘えて、逃げさせてもらうよ。

……でも、絶対に無理して、わたしのこと庇ったりはしないでくれよ？」

「分かってますよ。適当に時間を稼ぐだけですから」

「そうさねぇ。あたしはただ、お店の仕込みを続けてるだけだよ」

いつもと変わらない口調の奥に、確かな覚悟が滲んでいた。

セリアは二人に深く頭を下げると、踵を返し、二階の自分の部屋へと駆け出した。

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「レティシエラ！　すぐ出るぞ。聖衛隊がここに来る！」

二階の部屋に飛び込むなり、セリアは息も整えずに叫んだ。

「え？　は、はい！」

レティシエラが椅子から半ば反射のように立ち上がる。

残りの聖衛隊が来たところで、セリアにとって敵ではない。しかし、

世話になった人たちの目の前で、血と火花を散らすことだけはしたくなかった。

「時間がない。悪いけど――」

言い切るより早く、セリアはレティシエラの腰と膝裏に腕を回した。

「えっ！？　ちょ、セリアさん、何を――」

「黙ってないと舌噛むぞ！」

「――っ！？」

慌てた声を置き去りに、セリアは窓枠を蹴る。

陽だまり亭の向かいの家――その屋根へ着地した瞬間、迷いなく駆け出す。

（ここから最短で街を出るなら、あの門だな）

屋根を蹴り、跳び、次の屋根へ。路地の影を切り裂くように最短をつないで、門めがけて一直線に進んでいく。

「すごい……」

思わず漏れた感嘆と一緒に、レティシエラは反射的にセリアの肩口へしがみついた。

視界の端で、リレンヌの街が流れるように過ぎ去って行く。

――ほんの数分。

セリアがこの街に来たとき、最初に通された門。

あの見覚えのある城門の影が、すぐ目前に迫っていた。