炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第二章 リレンヌ篇

第四十二話 本物の炎

一瞬、森の外れに重たい沈黙が落ちた。

先に口を開いたのは、セキトだった。

「……なんだ、お前は」

金火猫が消えた前方で、セキトが目を細める。

レティシエラの横に立つ紅髪の少女――セリアを、上から下まで値踏みするように眺めた。

「見たところ、人間だよな」

「そう見えるなら、その通りだろ」

セリアは、肩の力を抜いたまま答えた。

その前で、レティシエラが苦しげにセリアを見上げる。

「……セリア、さん。ここは、危険です。逃げて――」

「喋らなくていい。ここは任せろ」

セリアは短く言って、レティシエラのほうをちらりと見る。

「人間が、劣等種を庇う、ねぇ」

セキトが鼻で笑う。

「お前、状況分かってるか？　そいつは反乱の芽だぞ」

そのとき、セキトの背後にいた聖衛隊のひとりが、はっと顔を上げた。

「隊長、その女……見た覚えがあります」

後ろの聖衛隊員のひとりが、セリアをじろじろと眺めながら口を挟む。

二十代半ばほどの、短髪の男だ。

「この女、どっかで見た顔だと思ったら……陽だまり亭の看板娘ですね。最近街では有名みたいですよ」

セリアは一瞬だけ目を細め、その男に視線を向けた。

「へぇ。あんた、陽だまり亭で飯食ってたんだ」

「はい。おかげで仕事も捗りますよ。腹が満ちていれば、劣等種を狩る力も出る」

短髪の男は愉快そうに笑う。

「安心していいですよ、お嬢さん。城壁の中で大人しくしてる人間相手に、俺たちは手荒な真似はしませんから」

「……そうか」

セリアは低く呟く。

「あんたらは、きっと正しいんだろうな。この世界ではそうするのが当たり前だもんな」

セリアは、ゆっくりと前に出た。

レティシエラと聖衛隊のあいだに、ぴたりと立ちはだかる形になる。

「勘違いしないでくれよ」

セリアは静かな声で言った。

「わたしは別に、劣等種が可哀想とか、みんな仲良くとか、そんな綺麗ごとを言うつもりはない」

「ただ――あんたらが、わたしの友達を笑って傷つけるのが、心底気に食わないだけだ」

「……ほう」

聖衛隊員たちの表情が、露骨に変わる。

さっきまで守るべき対象として見ていた人間が、自分たちに啖呵を切っている。

「隊長。こいつ、随分と口が悪いな」

もう一人の聖衛隊員――三十代半ばの無精髭の男が短く反応する。

「そうですねぇ。人間だからって、見逃してもらえると思ってるんじゃないですかね」

短髪の男もそれに同調するように答える。

それを受けセキトは短く笑うと、レティシエラではなく、セリアのほうへと視線をずらした。

「せっかくのいい女だ。守ってやる価値もあるかと思ったが――」

そして、面倒そうに指を鳴らす。

「おい、お前ら」

「顔と身体には傷つけるな。大人しくさせて、手足を縛れ。あとでゆっくり話を聞いてやる」

無精髭の男がにやりと笑い、短髪の男も薄く笑みを浮かべた。

「了解しましたよ、隊長」

「嬢ちゃん、悪いな。劣等種なんかの味方をするからだ」

二人が左右からじりじりと距離を詰めてくる。

レティシエラの息が、一瞬だけ荒くなった。

「セリアさん……逃げて……」

「心配ないさ」

セリアは、レティシエラから目を離さぬまま小さく笑った。

「わたしは、レティシエラが思ってるよりずっと強いよ」

セリアは右手を、軽く横に払う。

空気の中に、小さな光が灯った。

ぽっと生まれたそれは、瞬く間に大きさを増し、熱と光を纏いながら一本の線を描いて伸びていく。

現れたのは――剣槍クライゲラク。セリアが迷宮で生死をともにした、もう一つの相棒。

「これは……」

レティシエラがかすれた声を漏らす。

聖衛隊員たちも、一瞬だけ動きを止めた。

「まさか、神器――」

無精髭の男が目を見開いて驚く。

しかし――

言い終わるより早く、セリアの姿がふっと掻き消えた。

低い姿勢のまま懐へ滑り込み、クライゲラクの切っ先が無精髭の鎧の隙間、脇の下から心臓へと一息に突き上げられる。

「……あ？」

男の口から、間の抜けた声が漏れた。

次の瞬間、背中から刃が飛び出し、血がどっと吹き出す。

「が、は……っ」

セリアは表情一つ変えずに刃を引き抜き、倒れかけた身体を蹴るようにして横へ転がした。

「な――！」

もう一人の聖衛隊員が、慌てて一歩退く。

「この……！」

短髪の男は怒りに顔を歪め、左腕を前に突き出した。

その腕には金属製の手甲がはめられている。

「――鉄腕（てつかいな）」

呟いた瞬間、手甲の金属が不自然に膨れ上がる。

指は太く伸び、鋼の塊が節くれだった巨大な握り拳の形を成していく。

「逃げられると思うなよ！」

鉄の巨拳が、地面を抉りながらセリアへ迫る。

しかし、セリアはその場から動かなかった。

ただわずかに体の向きを変え、迫る鉄の拳に合わせてクライゲラクを横から振り抜く。

瞬間、鈍い手応えと共に、巨拳が真横に裂かれた。

「なっ――」

鉄の塊が、紙のように両断される。

切断面から飛び散った金属片が、周囲の木々に刺さった。

「お、おい……！」

短髪の男が目を見開いたときには、セリアはすでに距離を詰めていた。

「悪いが、待ったは無しだ」

低く言い、腹部めがけて柄尻を叩き込む。

鎧越しでも肺の空気が全部抜けるほどの衝撃が走り、男の身体がくの字に曲がった。

そのまま、掬い上げたクライゲラクの刃が、首筋をなぞる。

鮮血の弧が、森の空気に散った。

「次」

クライゲラクの刃先を、セリアはまっすぐセキトへ向けた。

「お前の番だ」

セキトは、さすがに眉をひそめた。

「……まさか神器を使えるとはな」

それでも、完全に余裕を失ったわけではない。

口元にはまだ、薄い笑みが残っている。

「面白ぇ」

セキトは、一歩前へ出た。

「雑魚二人を倒すのは想定外だったが……だからって、調子に乗るなよ」

そう言うと、彼は手に持っていた剣を地面に捨て右手をゆっくりと掲げた。

「見せてやるよ。――『本物の力』ってやつを」

空気が、ぴんと張り詰める。

次の瞬間、右手の手甲から黒い金属の爪が伸び出す。

一本一本が一メートル近い長さを持つ、巨大な鉤爪。

それが、手甲と一体化するようにセキトの腕に食い込んだ。

「神器、ガルモア」

セキトは、それを軽く振ってみせる。

鋭い音が空気を裂いた。

「それだけじゃねぇ」

今度は左手を持ち上げる。

普通の金属製の手甲。だが、その表面には薄く油が塗られているのが見て取れた。

セキトは右の鉤爪を、その左手の甲にぎり、と押し当てる。

「――燃えろ」

ギギギ、と金属同士が擦れ合う音。

次の瞬間、火花が散り、左の手甲から勢いよく炎が噴き上がった。

炎は蛇のように右腕へ絡みつき、ガルモアの鉤爪一本一本を包み込んでいく。

「炎のフィアスか」

セリアが目を細める。

「そうだ。お前も同じだろ？さっきはちんけな猫を出してたな」

セキトは笑う。

「だが、あんな子供騙しとは違う。本物の炎を見せてやる」

燃え盛る鉤爪を広げ、セキトが地面を蹴った。

一瞬で距離が詰まる。

「……」

セリアは冷たい表情でその一撃を受け止める。

炎をまとった鉤爪と剣槍がぶつかり合い、轟音とともに火花が四方に散る。

続けざまに振るわれる斬撃。

セリアは身体をひねり、刃をいなし、時に受け止めながら後退する。

「ほう。ついてくるか」

セキトが口元だけで笑った。

「じゃあ、これはどうだ」

セキトは一歩引き、身体を低く構える。

ガルモアの鉤爪が横一文字に振り抜かれた。

「紅爪衝（レッド・クロー）！」

鉤爪にまとわりついていた炎が、

振り抜かれた軌道に沿って、刃の形を保ったまま空間を飛んだ。

轟音とともにセリアへと襲いかかる。避ける暇はない。

「セリアさん！」

レティシエラが悲鳴を上げる。

炎の爪が、セリアの身体を包み込んだ。土が抉れ、熱風が周囲に吹き荒れる。

レティシエラの視界が白く染まった。

「……っ！」

熱と煙がしばらくその場を覆い尽くし――やがて、ゆっくりと晴れていく。

焦げた土と、黒く焼けた草。

その中心に、少女の影が立っていた。

「なっ……」

セキトの目が見開かれる。

セリアは、変わらずそこにいた。

服はところどころ焦げ、ほつれている。

だが、露出した肌には、傷一つ、火傷一つついていない。

「……今のが、『本物』ねぇ」

セリアは自分の腕を一瞥し、軽く手首を回してみせた。

「派手ではあったけどさ」

金色の瞳が、静かな冷たさを帯びる。

「正直、期待外れだ」

「馬鹿な……まともに食らったはずだ……！」

セキトが歯噛みする。

「なあ、相棒。もう誤魔化さなくても良いよな？」

《……逃がしはするなよ》

その返答に、セリアは口の端をわずかに上げた。

「――纏」

次の瞬間、クライゲラクは炎を纏い、やがてその姿を変貌させていく。

透き通る硬質の炎が刃から柄へと走り抜け、剣槍全体を赤い結晶の鎧のように覆い尽くす。

「なっ、纏だと……？」

セキトが目を剥いた。

「馬鹿な。そんな芸当、七柱（セプティム）くらいしか……」

一瞬、セキトの瞳に困惑の色が浮かぶ。

だがすぐにかき消すように歯を食いしばり、鉤爪を握り直した。

「はっ！真似事に決まってる！たかが定食屋の給仕ごときが――」

言いかけたセキトの言葉を、さらに異様な光景が奪う。

セリアの足元から、今度は彼女自身を包む炎が立ち上がる。

赤橙の光は金を溶かしたように滑らかに流れ、肩から胸元をなぞる炎紋は、鼓動に合わせて規則的に脈動する。

細く編み込まれた炎が身体の曲線を包み、腰から裾にかけて紅蓮の布が広がった。

炎衣――不知火（シラヌイ）。

「なっ……なんだ、その姿は……！」

セキトが、ほんのわずか後ずさる。

「フィアスじゃねぇ。もっと……」

「お前、さっき言ってただろ」

セリアは、静かに歩み出た。

「『本物の炎』を見せてやるって。どうした、もう終わりなのか？」

「ふざけるなっ！」

セキトが吠える。

炎を纏ったガルモアが、再びセリアへ襲いかかった。

鉤爪が、真正面からセリアの身体を薙ぐ。

炎と爪が、不知火と激突した。

――だが

不知火は、セキトの炎をまるで飲み込むようにして、傷一つ負わない。

鉤爪が触れた部分で、炎が逆流するように弾け、セキト自身の周囲に小さな爆ぜる火花が散る。

「ぐっ……何だ、これは……！」

セキトの顔から、余裕が完全に消える。

続けざまに放たれる斬撃も、突きも、炎も――

全てが不知火の炎に触れた瞬間、その勢いを失って霧散していく。

セリアは一歩も引かない。

ただ、まっすぐにセキトへ歩み寄りながら、その攻撃を受けていた。

「それで終わりか」

クライゲラクの結晶炎が、静かに明滅する。

「お前が言った本物の炎は、その程度か」

「黙れぇっ！」

セキトが最後の力を込めて鉤爪を振り下ろした、その瞬間――

セリアの姿がふっと揺らめいた。

次にセキトがセリアを認識したときには、彼女はすでに懐のど真ん中にいた。

「じゃあ、今度はこっちの番だ」

低く告げ、クライゲラクの柄で、セキトの腹を下からすくい上げる。

「『纏』もできないくせに、神器に名前を付けるな」

鈍い音と共に、セキトの体が軽々と宙へ舞った。

「が、あっ……！」

セキトの身体が空中で無防備に晒される。

セリアは一歩下がり、深く腰を落とした。

クライゲラクを振りかぶり、投擲の構えを取る。

剣槍の周りに紅蓮が渦を巻き、灼熱の輝きを放つ。

「――終わりだ」

次の瞬間、クライゲラクが空を裂いた。

紅蓮の尾を引きながら飛翔する剣槍は、炎の矢と化してセキトの胸元を貫いた。

瞬間、轟音が爆ぜる。

ガルモアごと、セキトの身体が内側から炎に呑まれる。

「が、ああああああああっ――！」

悲鳴は、爆炎の中にかき消えた。

紅蓮の柱が天へ伸び、周囲の大気を震わせる。

しばらくして炎が収まったとき、そこにセキトの姿はなかった。

焦げた金属片と黒く焼けた土だけが、その場所に残されている。

クライゲラクは、いつの間にかセリアの手の中に収まっていた。

焦げた匂いの残る風の中で、セリアだけが、静かに立っていた。

不知火の炎衣はまだ彼女の身体を包み、結晶炎を纏ったクライゲラクが静かに光を返している。

レティシエラは、その姿から目を離せなかった。

――聞かされてきた神々とは、似ても似つかないはずなのに。

紅の髪も、炎をまとうその輪郭も、ミリラーネから幾度となく語られた神々の姿と異なるはずなのに。

何故だか、するりと重なって見えた。

胸の奥が、熱いのか、痛いのか、自分でもわからない。

ただレティシエラは、紅く揺れるその横顔から、一瞬たりとも視線を逸らすことができなかった。