炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第二章 リレンヌ篇

第三十七話 弔い

一行は一通り周辺を探索したが、誰かが生き残っている形跡は見当たらなかった。

「……やっぱり、駄目か」

セリアは骨の山の端にしゃがみ込み、布切れを指先でつまんだ。

血と泥で汚れてはいるが、ところどころ縫い目の細かさが残っている。ごく普通の旅人の服だ。

「人間の骨と、獣人の骨が混ざっているようです」

エルフの青年が、表情を固くしたまま低く言う。

「どれも、かなり前に……」

「最近さらわれた人たちの分も、ここで片付けられてるってことッスね」

獣人の青年が奥歯を噛みしめ、拳を握った。

レティシエラは、しばらく黙って骨と布の山を見つめていた。

やがて、目をつぶり両手を胸の前で組む。

「せめて――安らかに」

小さな祈りの言葉を紡ぐと、足元から淡い光が広がり、骨の山と血の跡を優しく包み込んだ。

それは何かを派手に変える力ではない。

ただ、腐臭と血の匂いを少しだけ薄め、虫たちのざわめきを和らげる程度の、ささやかな術だった。

《……弔いか》

（派手さはないけどさ。こういうのが、一番守護者っぽいよな）

セリアは何も言わず、その様子を見守った。

「これ以上、ここでできることはありません」

レティシエラは静かに立ち上がると、一行を振り返る。

「生き残りがいないことも含めて、すべて仲間たちに伝えます」

「……了解ッス」

「戻りましょう。日が暮れる前に」

一行は森を後にし、来た道を辿ってリレンヌへと戻っていった。

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隠し通路を抜け、再び拠点の地下室へ戻ってくると、残っていた仲間たちが一斉に顔を上げた。

「お帰りなさい！」

「どうでしたか！」

獣人や龍人たちの視線が、レティシエラへ集中する。

レティシエラは一度皆を見渡し、小さく頷いた。

「背骨狼の群れが原因のようでした。群れの中心は排除しましたので、これ以上、同じルートで行方不明者が出ることはないと思います」

「ですが……残念ながら、生きたまま助けられた方は、いませんでした」

短い報告に、あちこちから息を呑む気配が伝わる。

俯く者、拳を握る者。誰も声を上げて責めたりはしない。

ただ、それぞれの胸の内で悔しさを噛み殺しているのが、セリアにもわかった。

「……でも、ありがたいッス」

先ほどまで一緒にいた獣人の青年が、ぽつりと言った。

「これ以上、あそこで仲間が食われることはないんスから」

「そうですね」

エルフの青年も静かに頷く。

「この街の外を通る者たちにとっても、大きな変化になります」

レティシエラは二人の言葉を聞き、わずかに表情をやわらげた。

「今回の調査と戦闘は、セリアさんの協力があってこそ成し得たものです」

そう言って、改めてセリアのほうへ向き直る。

「改めて、お礼を言わせてください。……本当に、ありがとうございました」

「礼を言われるほどのことはしてないさ。わたしは、殴れるやつを殴っただけだよ」

セリアは頭をかきながら手のひらをひらひらさせた。

その一言に、獣人やエルフたちの視線が少しだけ柔らかくなる。

「でも、今日一日でよくわかったッス」

獣人の青年が、照れくさそうに笑った。

「レティシエラ様が『ミリラーネ様の再来』って言われる理由」

「本当にそうですね」

エルフの青年も続く。

「……もう、その呼び方はやめてくださいと言っているのですが」

レティシエラは困ったように眉を寄せたが、完全に否定しきれていないのが、セリアには少しおかしく見えた。

「ただのレティシエラです。皆さんと同じ、一人のエルフでしかありません」

「でも、頼りにしてるッスよ」

「そんなレティシエラ様だからこそ、ついていこうと思えるのです」

二人が笑うと、周囲の空気も少しだけ和らいだ。

（最初に会ったときは、ちょっと冷たい奴かと思ったけど……）

セリアはその光景を眺めながら、心の中で頷く。

（随分と優しくて、真っ直ぐな奴だったんだな）

レティシエラという存在に対して、使える駒でも利用する相手でもない、別の何かが胸の奥に小さく灯った気がした。

「それで、セリアさん」

レティシエラが改めて近づいてくる。

「ささやかではありますが、今回の護衛と協力への謝礼をお渡ししたいのですが……」

「いや、いらない」

セリアは即座に首を振った。

「今日は、わたしの暇つぶしみたいなもんだし。なんならストレス解消にもなったしさ」

「ですが――」

「どうしてもって言うなら、今度、情報の話をする時にでも、少し多めに聞かせてくれればそれでいいよ」

セリアはそう言って笑う。

「それとも、あんたの里の昔話でも。神様と守護者のやつ、結構面白かったしな」

「……わかりました。その条件なら、喜んで」

レティシエラは一瞬目を瞬かせ、それからふっと細く笑った。

「今度お会いするときまでに、ミリラーネ様や、ラグルス様とイーリア様の話を、もっと思い出しておきます」

「楽しみにしとくよ」

セリアは軽く片手を挙げると、踵を返した。

「じゃ、今日はそろそろ帰るよ。あんまり遅くなると、おばちゃんが心配するからな」

「はい」

レティシエラは深く一礼する。

「本当に、ありがとうございました。気をつけてお帰りください」

背後からの礼の言葉を聞きながら、セリアは地下室を後にした。

階段を上りながら、ふと振り返る。

扉の向こうには、まだレティシエラたちの声が微かに聞こえていた。

《……優秀だな。しかもまだ底を見せてはいまい》

「ははっ、これからも協力していくんだから、ありがたいことだろ？」

《そうだな。あの娘がいれば、この拠点は上手くやるだろう》

セリアはスラムの薄暗さを抜け、陽だまり亭のある通りへ向かって歩き出した。