炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第二章 リレンヌ篇

第二十七話 陽だまり亭

「いらっしゃ――って、なんだいレインズ！？」

厨房の奥から威勢のいい声が飛ぶ。

「おばちゃん、なんだよいきなり」

レインズが少し顔をしかめる。

「いやあんた、その隣の別嬪さんは誰なんだい？　まさか彼女！？」

「ち、違うって！こちらはセリアさん。昨日リレンヌに来たばかりなんだけど、記憶を失ってるみたいなんだ」

「まあまあ、それは大変だったねぇ！」

店の女将――ふくよかで人の良さそうな女性が、水を運びながら近づいてきた。

「無事だっただけでも運がいいよ。ウィアード様のご加護だねぇ」

「……ご加護」

セリアは反射的に呟く。

女将はそれに気づかず、にこにこと笑いながら水を置いた。

「で、何にするんだい？　今日は森猪の香草焼き定食がおすすめだよ。安くしとくから！」

「じゃあ、それを二つ」

レインズが答える。

「はーい、ちょっと待っててねー！」

女将が厨房へ引っ込むと、セリアは店内を見渡した。

十数名の客が食事をしている。一見するとどこにでもありそうな穏やかな光景。

だが、その中に人間以外の姿はひとりもいなかった。

「この街には、人間以外の種族はあまりいないのか？」

セリアが尋ねる。

「勿論です。ここは人間の街ですから」

レインズは当然のように言った。

「他の種族はそれぞれの集落に暮らしています。この街にいるのは……そうですね、スラムの住人か、奴隷くらいでしょうか」

「奴隷……」

セリアの声が一段低くなる。

「それなりの規模の街なら、どこにでも奴隷商館はありますよ。国家の認可を受けた正規の制度です。主に労働用ですが、戦闘奴隷もいます」

レインズの口調は終始穏やかだった。

まるで、それが「正しい秩序」であるかのように。

セリアはしばらく黙り込み、指先でテーブルの木目をなぞった。

（これが、今の人間の価値観ってわけか……）

「おまたせー！」

そのとき、厨房から威勢のいい声が響いた。

鉄皿を置いた瞬間、じゅうっと音が立ち、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

さっきまで胸の奥にあったもやもやを吹き飛ばすような、食欲をそそる香りだった。

「う、美味そう！」

セリアの目が輝く。

「もちろん絶品だよ！召し上がれ」

女将が笑いながら言う。

セリアにとっては、これが初めてのまともな料理だった。

迷宮では調味料もなく、ただ魔物の肉を焼くだけの食事しか知らない。

自然と口の中に唾液があふれ、腹の奥がきゅるりと鳴った。

「食べていいんだよな！？」

「も、もちろんです」

セリアの勢いにレインズが思わず苦笑する。

セリアは返事を聞くやいなや、勢いよくフォークに手を伸ばし肉をひと切れ口に運んだ。

――瞬間、瞳がわずかに見開かれる。

噛んだ途端、肉汁が弾け、香草の香りが鼻を抜けた。

外は香ばしく、中は驚くほど柔らかい。

塩気の奥に、火で炙った獣の旨味が広がっていく。

「……なにこれ、うまっ！」

セリアの声が店内に響く。

「お、お口に合ったようで何よりです」

レインズが照れくさそうに笑う。

（これが、料理……！）

セリアは手を止めず、無言で料理をかき込んだ。

噛むたびに胸の奥が熱くなり、視界が少し滲む。

気づけば、頬を一筋の涙が伝っていた。

「ほんと、美味かった！　感動してちょっと泣いちゃったよ」

「連れてきたかいがありましたよ。そこまで言われると、僕も嬉しいです」

会計を済ませ、出口に向かう。

「おばちゃん！　感動したよ。今まで食べたもんの中で一番美味かった！」

「そうかい！　ありがとね！　あそこまで感動して食べてくれる人なんて、初めてかもしれないよ！」

女将は嬉しそうに手を叩き、それからふとセリアを見て言った。

「そうだ！記憶がないって言ってたわよね。もし、住むところがないならうちに来なさいな。あんたみたいな別嬪さんだったら大歓迎だよ！」

「ほ、ほんとか！？そりゃありがたいけど……」

「店を手伝ってくれればいいからさ。あんたがいてくれたら店もきっと繁盛するし、給料もちゃんと出すよ！」

「おいおい、そんな好条件、断る理由ないだろ！」

セリアは思わず笑いながら頭をかく。

その隣で、レインズが少し慌てたように手を振った。

「お、おばちゃん、それは……。えっと、セリアさんは今、身元の確認中でして……。勝手に決めると、あとで僕が怒られるかも……」

「いいじゃないの。記憶が戻るまでの間でいいからさ！　こっちも人手が足りないと思ってたところなんだよ。部屋も余ってるし」

女将は笑って答えた。

「……だってさ、レインズ」

セリアがからかうように言うと、彼は苦笑いを浮かべる。

「わかりました。でも、ちょくちょく様子は見に来ますからね！」

「わかったよ。借りたお金も返さなきゃだしな」

「まぁそれはいつでも良いですけど……。それじゃあ、一旦僕は門に戻りますね。上に報告しなきゃなんで」

「わかった。今日は色々ありがとな！」

「それでは、また」

レインズが去り、扉が静かに閉まる。

セリアは女将の方を向き直った。

「さっきレインズに紹介してもらったけど、改めて――セリアって言います。これからよろしくお願いします」

「なんだい、敬語なんか使っちゃって！　さっきまでの感じでいいんだよ」

「いや、一応これからお世話になるし、ちゃんとしなきゃだろ？」

「固いのはあたしの性に合わないの」

「……わかったよ。じゃあ、これからよろしく。おばちゃん！」

「うん！　セリアちゃんはそのほうがいいわよ！　じゃあ、まだお客さんいるから、奥の席でちょっと待っててね！」

「了解」

女将は笑いながら厨房へ戻っていった。

しばしの静寂。

セリアは椅子に腰を下ろし、窓越しに通りの光を眺めた。

《どうだ。外見も良く創っておいて正解だっただろう》

「はいはい。恩に着るよ」

セリアは苦笑しながら、店の奥に目を向けた。

厨房では女将が客と笑って話している。

《……さて。ウィアードが築いた世界の輪郭は、だいぶ見えてきたな》

「人間だけが優遇されて、他の種族は冷遇される。歪んだ平和ってとこだな」

《奴の思想を考えれば、滅ぼされなかっただけ奇跡とも言える》

「……そう、かもな」

セリアの瞳が、通りの光を反射して揺れる。

その静かな横顔に、ラグルスの声が重なった。

《当面の拠点は確保できた。だが、まだ情報は不足している。引き続き、現代の情報収集に努めるぞ》

「了解。……監視のほうも、意識はするさ」

《あの様子だと、ウィアードに楯突く輩と知れた瞬間、どうなるかわからんぞ》

「わかってる。今のところ、ちゃんと抑えられてるだろ？」

《どうだかな。態度に出やすいところは相変わらずだ。今日も何度か危うかったぞ》

セリアは少しだけ目を細めた。

「あんな様子を見せられて黙ってるほうがおかしいだろ」

《……まぁいい。少し休め。明日はまた動くぞ》