炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第一章 迷宮篇

第二十話 封印の試練

《……待て》

セリアが封印の魔法陣へ向かうと、ラグルスが静かに告げた。

《昔、封印について説明したが覚えているか》

「えっと、なんだったっけ？」

《……奴、ウィアードが施した封印は、魂の封印だ。物理的に破壊するのは難しい》

《それこそ、そこにいるお前の『ママ』でもなければな》

「あのなぁ、ネスヴィラがママなら、相棒は『パパ』だぞ」

《……くだらぬことを言うな。兎に角、だ。圧倒的な力がない限りは、正攻法で突破するほかない》

「じゃあどうすればいいんだ？」

《魔法陣に触れれば、封印の術式が発動する。その時、お前に魂の試練が与えられる》

《試練を突破できなければ、お前の魂は封印に囚われ、肉体は迷宮を彷徨う亡霊となるだろう》

セリアは一瞬無言になる。洞窟の空気が重くなった気がした。

魔法陣の紫光が、鼓動に合わせてゆっくりと脈動している。

「……やってやるよ」

「がんばれ」

ネスヴィラが無表情に応援を送る。

「それじゃあ、行ってくるよ」

セリアが魔法陣に手を触れた瞬間、視界が白く弾けた。

光でも闇でもない何かが意識を飲み込み、重力が消えたように感覚が遠のいていく。

――音が、匂いが、消えていく。

――炎の気配さえ、なくなった。

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――空。

灰色の雲が一面に広がり、太陽の姿はどこにもない。

それでも確かに、そこは空の下だった。

湿った風が頬を撫でる。

見上げると、無機質な人工の塔。いや、「ビル」が林立している。

耳に届くのは、人々の話し声、電子音、そして車の走る音。

視界の端をせわしなく歩く人々がすり抜けていく。

足元には黒い舗装路。

見覚えがあるようで、どこか夢の中の景色みたいに輪郭が曖昧だ。

「ここは……どこだ？」

呟いた声は、空気に溶けて消えた。

自分の声なのに、どこか違和感がある。

「あれ……？　そういえば、何してたんだっけ？」

額に手を当てる。記憶を辿ろうとしても、意識の奥に白い靄がかかっている。

名前も、目的も、何も出てこない。

（……帰らなきゃ）

ふいに浮かんだ衝動に従い、足を動かす。

「えっと、地下鉄……」

呟きながら歩くと、見慣れた駅の入り口が現れる。

階段を降りる途中、鏡張りの壁にふと目が止まった。

自分の姿を確認しようとするが、靄（もや）がかかっていて見えない。

顔も、服も、性別すらも判然としない。

奇妙なことなのに、なぜか安心している自分がいた。

「……」

構内を進む途中、ふとラーメン屋の暖簾が目に入る。

（……お腹、空いたな）

気づけば、吸い寄せられるように店へ足を向けていた。

タッチパネルの注文画面を見つめる。何度もやってきたはずなのに、指が動かない。

記憶の奥に霞がかかっている。

（えっと……これ、だった、よな？）

数瞬ののち、なんとか注文を終える。

「お待たせしましたー！」

店員の声とともに、湯気の立つラーメンが差し出された。

香りだけで、胸の奥が懐かしく温かくなる。

「……いただきます」

小さく呟いて箸を取る。

（う、美味い！トカゲなんかより、ずっと！）

――トカゲ？

脳裏に浮かんだ言葉に、思考が一瞬止まる。

（なんで、トカゲなんて……）

違和感を覚えながらも、熱いスープの味がそれをかき消した。

あっという間に完食した。

（……こんなに美味しい食事、いつぶりだろう。いや、この前も食べた……？）

店を出て歩き出す。

「……なんなんだ今日は。頭がすっきりしないし、変なことばかり考える」

ふと、壁のポスターが目に入った。それは、ありふれた映画の広告。

だが、そこに描かれた背景――

燃え上がる「炎」から、目が離せなかった。

数十秒、いや、数分は立ち尽くしていただろうか。

（……なんで、炎なんか。なのに……なんで、こんなに安心する？）

ふと、頭の奥で何かが疼く。

「……火、が見たい」

口にした瞬間、自分でも意味がわからなかった。

（火なら――）

気づけば、掌を見つめていた。

手から火なんか出るわけないのに。

「……くそっ」

顔を振り、無理やりその考えを追い払う。

（早く帰ろう。今日は、変だ）

心がざわつく。頭では冷静なのに、心の奥で何かが軋んでいた。

自分は、おかしくなってしまったのだろうか。

苛立ちを紛らわせるように足早に歩く。

気づけば、地下鉄の改札口の前まで来ていた。

（さっさと乗ろう）

だが、足が動かない。

理由はわからない。ただ、この改札を通れば、もう戻れないと、全身が直感していた。

（……戻れない？　なに考えてるんだ……！）

強引に足を動かそうとした、その瞬間――背筋が冷たくなった。

振り返るとそこには、さっきまでの整備された地下通路はもうなかった。

代わりに、薄暗く湿った岩肌の洞窟が、果てしなく続いていた。

「えっ……！？なんだよ、これ……！」

あり得ない光景。

だが、そのあり得なさに、なぜか懐かしさが混ざっていた。

（洞窟……？　いや、こんな場所、知らない……はず、なのに……うっ！）

頭を突き抜ける痛み。視界に、見覚えのない戦いの光景が閃く。

剣槍。炎。誰かの、声。

「……なんだよ、これ！」

思わず叫ぶ。記憶とも幻ともつかぬ映像が押し寄せてくる。

（いいから、早く行かなきゃ！）

逃げるように、改札の方を向き直る。

（こっちに行けば、もう戦わなくていい……！安全な場所で、美味しいもの食べて、笑って……それでいいじゃないか！）

混ざり合う記憶と感情の渦の中で、震える足を一歩前に出した。

その瞬間、背後から懐かしい声がした。

《……逃げるのか》

「……逃げてる、わけじゃない。ただ、帰るだけ」

そう呟いた瞬間、目の前の改札の先に街が見えた。

灰色の空の下、温かい灯りの街並み。人々の笑い声、信号の光。

どれも懐かしく、心を撫でるように優しい。

（……懐かしい。なんでこんな……）

一歩、前に出る。しかし、足が改札の扉の前で止まる。

視界の向こう。そこには、夕飯の支度をしている誰か。

そして、自分の居場所がある気がした。

（行けば……もう、何も戦わなくていい。……飢えることも、ない）

静かな囁きが頭の奥で響く。

それは冷たい、けれどどこか優しい声だった。

《……行くのならば、それも選択だ。だが――その先に『お前』はいない》

「……そんなこと、ない」

唇を噛む。だが、心は揺れていた。

目の前に広がる「平穏な現実」と、背後にある「戦いの記憶」。

（早く向こうに行きたい。なのに――！）

気持ちは改札の向こうへ向かっている。けれど、足が動かない。

「なんなんだよ！　早く帰りたいはずなのに！」

「なんで、こんな洞窟なんかに……気持ちがいってるんだよ！」

苛立ち混じりの叫びが響く。

その直後、あの声が再び届いた。

《思い出せ――お前の炎を。手をかざして、集中しろ》

「くそっ……！　やってやるよ！」

半ばやけになって、掌を改札に向けてかざした。

「……なんも出ないぞ！」

わかりきった結果。人間の手から火なんて出るはずがない。

《忘れたか。出せて当たり前だと信じろ》

《お前は炎の友。我がそう創った。火を生み操るのは、呼吸と同じことだ》

懐かしい言葉だった。ずっと昔から、何度も聞いた声。

その声に逆らう理由なんてなかった。

静かに目を閉じ、意識を掌に集中させる。

「……」

――パチッ

微かな火花が、掌の上で弾けた。

「……っ！」

目を見開く。

そこには、小さな炎が揺れていた。

「……できた、『ラグルス』！」

思わず名を呼ぶ。

その声に応えるように、炎がふっと強く燃え上がった。

次の瞬間――

世界が音を失った。歩いていた人々の姿が、ぴたりと静止する。

信号の光が歪み、空の灰色がねじれる。

炎が強まるほど、風景がゆっくりと溶けていく。

ビルの輪郭が液体のように崩れ、アスファルトが波打つ。

耳の奥で、ざわざわと何かが崩れる音がした。

《それでいい》

《お前は、誘惑に打ち勝った》

ラグルスの声が遠くで響いた。

掌の炎は、もはや小さな火ではなかった。

吹き上がるような光の渦がセリアを包み、世界そのものを照らし出す。

「……幻だったのか」

呟きが、光に溶けた。

街が崩れ、空が割れる。灰のような雲が砕け、暗い洞窟の天井が覗く。

炎は天へ伸び、改札も、通路も、足元さえも焼き尽くしていく。

光と熱が一体となり、全ての境界を壊していく。

（帰るんじゃない……戻るんだ、『わたし』に）

その想いが胸を貫いた瞬間、炎が弾ける。音も匂いも消え、世界が真白に染まった。

意識が光の中に沈んでいく。

次に感じたのは、洞窟の冷たい空気と微かな焦げた匂いだった。