炎神少女は、歪んだ世界に火をつける

第一章 迷宮篇

第一話 目覚め

《……来い》

暗闇の底で、低い声が響いた。

深く、重く、意識そのものを震わせるような響き。

それは、自分を呼んでいる――そんな感覚だけが、はっきりとあった。

声が届いた瞬間、それまで底なしの闇に沈んでいた意識が、ゆっくりと浮かび上がっていくのを感じる。

――眩しい……ここは、どこだ？

視界を覆うのは、白一色の光。

目を開けているのか、閉じているのかすら分からない。

――わたしは……誰だ？

頭を必死に巡らせても、何も出てこない。

名前も、記憶も、自分という全てが、すっぽり抜け落ちているようだった。

《――我がもとへ》

再び、声が落ちてくる。

何もわからない。

けれど、その呼び声だけが、妙に「確か」なものに思えた。

わたしは、無意識のうちにその方向へと手を伸ばしていた。

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「うっ、うぅん……」

重たい瞼をこじ開ける。

さっきまでの白い世界は消え、代わりにごつごつとした岩肌が視界いっぱいに広がっていた。

頭上――岩だらけの天井。

どう見ても洞窟だ。

（さっきまでは、光の中にいたはずなのに……）

身体が異様に重い。鉛でも詰め込まれたみたいにだるくて、自分の体じゃないような感覚さえある。

また意識が沈みかけた、そのとき――

《……成功したか。……おい、起きろ！》

「な、なんだ！？」

耳を突く大声に、反射的に上体を起こす。

心臓が、ばくばくとうるさく鳴った。

《いつまでも寝ている時間などないぞ》

声のする方を探す。

だが、あるのは岩壁と暗がりばかり。人影はどこにもない。

「誰だ！　どこにいる！」

《我はお前の中にいる。故に、探しても見つからぬ》

（わたしの、中……？）

混乱と苛立ちが一気に込み上げ、思わず声が荒くなる。

「わけわからないこと言うな！　あんたは誰なんだ！　ここはどこなんだよ！」

《お前の問いには答えよう。もとよりそのつもりだ。ただし――落ち着いてからだ》

「こんな状況で落ち着いてられるかよ！」

《……何も知りたくないのであれば、好きにしろ》

「……っ。わかった、わかったよ。落ち着く。……少し待ってくれ」

奥歯を噛み、深く息を吸い込む。

何度か呼吸を整えるうちに、少しずつ鼓動が落ち着いてくる。

改めて周囲を見回せば、岩に囲まれた空間。

洞窟の奥まった一角らしい。出口はひとつだけ。暗い穴がぽっかりと口を開けている。

光の届かない暗闇の中、何故か周りの景色を見ることができている。

ふと、自分の身体へ視線を落とした。

次の瞬間、思考が真っ白になる。

（！？）

「女……！？　しかも裸！？」

そこにあったのは、紛れもない裸体――それも、どう見ても「女」のそれだった。

冷たい空気がむき出しの肌を刺し、羞恥が一気に押し寄せてくる。

（待て……裸なのはまだいいとして、なんで『女』で驚いてる……？

　わたしは、もともと女……だった、のか？）

考えようとした瞬間、その部分だけ綺麗に抜け落ちているのが分かる。

名前も、性別も、過去も。何一つ掴めない。

（……そういえば、この声も自分のものじゃない気がする。……くそ、今考えても仕方ないか）

小さく舌打ちし、もう一度深呼吸をした。

《……落ち着いたようだな》

耳の奥で、先ほどの声が低く響く。

「ああ……。さっさと説明してくれ」

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声の主が語ったのは、常識からすれば荒唐無稽な話だった。

だが、今の状況そのものが、その「あり得ない話」を裏付けていた。

声の主の名は――ラグルス。

かつて神界に座していた、「神」のひと柱。

ある理由から肉体を失い、魂だけの存在として、この洞窟に封じられた存在だという。

そして――わたし。

ラグルスが長い年月をかけて創り上げた、神の力を宿すための器。

その肉体に、ようやく嵌まった唯一の魂こそが、今のわたしなのだと告げられた。

「……魂ってことは、わたしは死んでたってことか」

《そうなる。通常、死者は自分に関するすべてを忘れる。お前が記憶を持たぬのも、その帰結に過ぎぬ》

「じゃあ……今のわたしは名無しってわけだ」

《……名は『セリア』。その肉体を創ったときに、既に用意してあった名だ。……気に入らぬか？》

「いや、悪くない響きだ。セリア、か。……それでいこう」

口に出してみると、不思議としっくりきた。

記憶も何もないはずなのに、その名前は不思議とすんなりと受け入れられる。

こうして、わたしは「セリア」になった。

「そういえば、あんたは魂だけでも記憶が残ってるんだな」

《神は別だ。魂のみとなっても記憶は失われぬ》

（何かずるいな）

そんな小さな悪態が生まれる。

だが、記憶を失っている理由自体は納得するしかなかった。

「なんで、わたしの魂がこの身体に合ったんだ？」

《偶然としか言えぬ。魂が肉体に定着する条件は、魂の形が器に嵌まるかどうか――ただそれだけだ。生前の行いや性格などとは関係がない》

ラグルスの声は、淡々としている。

《お前は運良く――あるいは運悪く、その身体に嵌まる魂だった。それだけの話だ》

（……たまたま、か。わたしの魂は、この器に形が合ったから、ここにいる――それだけ……）

その事実に、少しだけ空虚さを覚える。

それでも、思ったほど動揺していない自分に気づき、苦笑した。

「ラグルス。あんたは魂だけだから、わたしの身体に入ってるってことでいいのか？」

《厳密には異なる。本来、我は魂であっても何かに宿らずとも存在できる》

《だが、お前の肉体――その器を創るのに、我は力の大半を注ぎ込んだ。結果として、我は単体で存在できるほどの力を失った》

《言うなれば、お前の身体そのものが神の器だ。そこに宿り、力を補い、我が魂を維持している。もとより、そのつもりで創ったのだがな》

「おいおい……つまり、しばらくはわたしの中に居座るってことかよ」

頭がくらくらしてくる。

状況を把握するだけでも精一杯なのに、「元神」と同居生活だなんて、冗談にしては笑えない。

《『しばらく』がどの程度を指すかによるが……このままでは、お前が生きている限り、我も共に在ることになるだろう》

「は……？　ちょっと待て。今、生きてる限りって言ったよな。

　それってつまり――」

一拍遅れて、言葉の意味が頭に刺さる。

「はぁ！？　一生ってことかよ！？」

半ば叫ぶような声が、狭い洞窟に響いた。

《慌てるな。あくまで今のままでは、だ》

ラグルスの声が、わずかに低くなる。

《我が目的が果たされれば、神としての力を取り戻し、再び独立した存在となることも可能だろう。……推測の域は出ぬがな》

「……目的？」

問い返した途端、洞窟の空気が、わずかに重くなった気がした。

暗闇の中に、ラグルスの声が静かに落ちる。

《――我が目的は、復讐だ》