第十六話 百年
セリアは洞窟内の大岩の上に胡座をかき、目を閉じて集中していた。
周囲には無数の魔物の死体が転がり、空中には炎の剣が数本、ゆらゆらと浮かんでいる。
この大迷宮で目覚めてから、ちょうど百年。
セリアの強さは、もはやこの迷宮のどの魔物をも凌駕していた。
《最早この迷宮に敵はおらんな。お前の強さは、この迷宮で鍛えられる上限に達したと言ってもよいだろう》
「随分素直に褒めるな。なんか少し気持ち悪いぞ？」
《……正直、途中で野垂れ死ぬ可能性が高いと踏んでいたものでな》
ラグルスの声が低く笑いを含む。
《だがよく見ると、その剣の炎、少し綻びがあるようだな？》
「まぁ、そうやって言われると、それはそれでむかつくな……」
《冗談はさておき、今のお前なら十分ネスヴィラに勝機がある。むしろ、上回っていると考える》
「まじかよ。まぁ、ここ数年は迷宮の魔物に物足りなさを感じてたけどさ」
セリアは立ち上がり、足元の焦げた大地を見下ろした。
焼け焦げた岩盤の間から、まだ赤い熱がちらちらと漏れている。
「……百年、長かったな」
《お前の時間で言えば、そうだろうな。だが、その百年でお前は我の期待を超える強さを手に入れた》
「ははっ、今日は褒めて伸ばす日かよ。相棒？」
セリアは軽く笑いながら手をかざし、指先に小さな炎を灯す。
それは以前よりも淡く、だが濃密に燃えていた。
《相棒はやめろ。……ネスヴィラは、怖くはないか？》
「……怖くはない。でも、ちょっとだけ、寂しいな」
セリアは静かに炎を見つめた。
「いろんな魔物と戦って、負けて、勝って、喰って……。気づけばこの場所の居心地も、悪くないって思えてきてさ。どうなるか分かんないけど、ここでの生活の終わりが近いって思うと、ね」
《お前にとっては、この迷宮が家のようなものだろうな》
「まぁここしか知らないからな！」
ラグルスの笑い声が微かに漏れた。
《……そろそろ行くか》
「そうだな……。今なら、やれる」
《奴はこの迷宮の支配者。お前が外に出ようとする時、立ち塞がるだろう》
「探す手間が無くて助かるな」
《……油断するなよ。かつての対峙を思い出せ。楽に勝てはしない》
「わかってる」
クライゲラクを軽く振る。炎が一筋、刀身を走る。
セリアは背を向け、暗い通路の方へ歩き出した。
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迷宮の表層。
天井は見えず、壁は黒鉄の岩で覆われ、赤い脈のような光が走っている。
空気は重く、呼吸のたびに金属の匂いと熱を感じる。
奥の出口――そこには、巨大な魔法陣が刻まれていた。
岩盤の上に彫り込まれた紋様は複雑に絡み合い、円環が幾重にも重なっている。
線の一つひとつが鈍く脈打ち、淡い紫と紅の光が交互に走る。
おそらくウィアードがラグルスを外へ出さぬために施した封印。
この場所こそ、迷宮の出口にして「封印の間」。
その魔法陣の前。
かつて見た、この迷宮の支配者――魔人ネスヴィラが立っていた。
身の丈ほどの巨剣を地面に突き立て、両腕を組み微動だにしない。
その燃えるような赤い眼光は真っ直ぐにセリアを捉えている。
かつては、ただ目にするだけで息が詰まるほどの重圧を放っていた存在。
だが今のセリアは、その視線を真っすぐに受け止めていた。
「……久しぶりだな」
「…………」
セリアの言葉に、ネスヴィラは答えない。
あるいは、そもそも言葉を発する意思がないのかもしれない。
ただ、返答の代わりに腕を解き、突き刺していた巨剣をゆっくりと引き抜く。
鈍い音が響き、地面がわずかに震えた。
「先に礼を言っておく。あの時、あんたが来なきゃ今のわたしはいなかった」
「…………」
ネスヴィラは変わらず沈黙のまま。
その瞳だけが、燃えるように紅く輝き、セリアを射抜いていた。
「……ふぅ」
セリアは静かに息を吐き、瞳を閉じる。
クライゲラクの刃に結晶の炎が纏わる。
そして、炎が彼女の身体を走り不知火が包み込む。
「行くぞっ！」
その声と同時に、炎が爆ぜ紅蓮の光が封印の間を染め上げた。
