第46話 極光の魔石
村長の家で温かい暖炉の火に当たりながら、俺たちはふと、ある違和感に気がついた。
時折、暖炉の火が不自然に揺らぎ、窓の外を覆っていた「光学迷彩の結界」の輪郭が、ノイズのようにチラチラと瞬いていたのだ。
「村長さん。この村を隠している結界、少し不安定じゃないか？」
俺の問いに、村長は重くため息をつき、シワだらけの顔を伏せた。
「……お恥ずかしい話です。実は、カイがあの猛吹雪の中で危険を冒して村の外に出ていたのには、理由がありましてな」
村長は、村の中央広場にある小さな石碑を指差した。
「この村の結界と熱源を維持しているのは、霊峰の地下で採掘される『極光の魔石』。しかし、その魔石の力が数日前から急激に弱まり、村は凍える寒さと魔物の脅威に晒され始めているのです。カイは、新しい魔石を探そうと一人で外へ……」
「なるほどな。その魔石を取りに行けば、村の結界は元通りになるんだな」
俺が立ち上がると、村長は慌てて首を振った。
「なりませぬ！ 魔石の採掘場である『氷鳴りの洞穴』には今、恐ろしい魔物が巣食っているのです！ 屈強な村の狩人たちも、何人も犠牲になりました。旅のお方たちに、これ以上の恩を着せるわけには……」
「ドワーフへの通行証の恩返しとしては、まだ足りないくらいさ」
俺は折れた黒狼の柄を叩き、ステラとテオを振り返った。二人も、当然のように力強く頷いている。
「それに……」
マイヤが、巨大な肉包丁をギラリと光らせて凶悪な笑みを浮かべた。
「その魔物ってのは、村人を食っちまうようなデカブツなんだろ？ なら、そいつの肉もさぞかし栄養満点に育ってるはずだ。」
村人たちの不安げな声援を背に受け、俺たちは村から北西にある「氷鳴りの洞穴」へと足を踏み入れた。
洞窟の内部は、恐ろしく美しかった。
壁面を覆う分厚い氷の結晶が、外の僅かな光を乱反射し、まるで夜空に揺らめく「極光」のような幻想的な緑や紫の色彩を放っている。
だが、その美しさとは裏腹に、洞窟の奥からは鼻をつくような強烈な血の匂いと、カサカサという硬質な足音が響いてきた。
「ルシアくん、上だ！！」
テオの叫びと同時、天井の氷柱の陰から、巨大な影が音もなく落下してきた。
「凍獄の鎧蜘蛛」だ。
体長は優に四メートルを超える巨大なクモ型の魔獣。八本の脚は、それぞれが鋭く研ぎ澄まされた氷の槍のように尖っている。そして何より厄介なのは、その腹部と頭胸部が、鋼鉄すら凌ぐであろう「絶対零度の永久凍土」の分厚い装甲で覆われていることだった。
カァァァッ！！
鎧蜘蛛が奇怪な威嚇音を上げ、口から白く濁った粘液の網を吐き出す。
触れれば一瞬で全身が凍りつく、致死の氷網だ。
「散れ！」
俺の指示で全員が左右に跳躍し、網を躱す。
俺は残像を残すほどのトップスピードで壁の氷を蹴り上がり、鎧蜘蛛の側面に回り込んだ。折れた黒狼に限界まで魔力を込め、装甲の継ぎ目を狙って神速の突きを放つ。
ガギンッ！！
だが、装甲の表面に浅い亀裂が入っただけで、刃は弾き返されてしまった。
「やっぱり、今のルシアのナマクラじゃ無理があるねぇ！ どきな、兄ちゃん！」
マイヤが豪快な踏み込みと共に、巨大な黒鉄の肉包丁を下段から振り上げる。
「カニの殻割りは、料理人の基本だ！！」
ドッゴォォォンッ！！
マイヤの規格外の膂力と、黒鉄の質量が乗った一撃が、俺のつけた浅い亀裂に正確に叩き込まれる。
凄まじい衝撃音と共に、鎧蜘蛛の永久凍土の装甲が大きくひび割れ、砕け散った。
「ギ、ギィィィィッ！？」
装甲を割られ、内部の柔らかい青白い肉が剥き出しになる。
「ステラ！ 今だ！」
「うんっ！ 燃え尽きろ……『集束爆炎』！！」
ステラの樫の杖から放たれた、限界まで圧縮された高熱の炎弾が、鎧蜘蛛の剥き出しになった肉の隙間へと一直線に吸い込まれた。
ボンッ！！という鈍い爆発音と共に、鎧蜘蛛の巨体が内側から赤々と燃え上がり、そのまま崩れ落ちて氷の床に沈黙した。
「ふぅ……よし、見事な下ごしらえだったな！」
マイヤが肉包丁を肩に担ぎ直し、満足げに笑う。
俺たちは蜘蛛の巣の最奥で、周囲の氷を溶かすほどの美しい光を放つ、巨大な「極光の魔石」を発見した。
村へ魔石を持ち帰ると、瞬く間に結界のエネルギーが回復し、村は温かい光と確かな安全を取り戻した。
村長をはじめとする村人たちは、涙を流して俺たちの手を握り、深い感謝を捧げてくれた。マイヤが手際よく調理した鎧蜘蛛の脚肉の極上スープは、冷え切った村人たちの心と体を、芯から温めていった。
「本当に、何とお礼を言えばよいか……。どうか、ご無事で。狂腕のバルゴ殿によろしくお伝えください」
翌朝。村人たちの温かい見送りを受けながら、俺たちは再び雪山を登り始めた。
村を救ったという小さな誇りと、村長から託された赤銅のペンダント。
次なる目的地である「ドワーフの巨大な門」への道のりは、決して孤独なものではなくなっていた。
