闇落ちした勇者の息子は、世界を救わない。

第7話 勇者ガイアの素顔と失望

翌日。

勇者祭が始まった。

王都の中央広場には、数万人の民衆が集まっていた。

巨大な舞台には国王と王族たちが並び、その中央に勇者ガイアが立っている。

黄金の鎧。

白銀のマント。

腰には伝説の聖剣。

父親は、まさに英雄そのものだった。

「勇者ガイア様、万歳！」

「我らが救世主！」

「世界に平和をもたらした英雄に栄光あれ！」

大歓声が上がる。

ガイアは片手を上げ、民衆に応えた。

ヘルンは群衆の後方に立っていた。

誰にも気づかれないよう、古びた外套を羽織っていた。

「……馬鹿みたいだ」

目の前の光景が、ひどく滑稽に見えた。

昨夜まで酒を飲み、愛人と遊んでいた男。

自分の妻が逃げても、心配すらしなかった男。

息子を殴り、出来損ないと罵った男。

その男が、世界中から尊敬されている。

壇上で国王が演説を始めた。

「偉大なる勇者ガイアよ！」

広場が静まり返る。

「そなたは二十年前、魔王の脅威から我らを救った！」

「この国の平和は、そなたの勇気と正義によって守られている！」

「そなたこそ、人類の希望である！」

再び大歓声が上がった。

ヘルンは父親を見つめた。

勇気。

正義。

希望。

その言葉が、一つも父親に似合わないと思った。

ガイアは満足そうに微笑んでいた。

「民よ！　安心するがよい！」

父親の声が広場に響く。

「この勇者ガイアがいる限り、王国の平和は永遠だ！」

人々が一斉に拍手した。

老人も。

女も。

子供も。

商人も。

兵士も。

誰もが英雄を称えていた。

ただ一人。

ヘルンだけは拍手をしなかった。

「おい」

背後から、酒臭い声が聞こえた。

「おい、そこの若造！」

ヘルンが振り返ると、酔った男が三人立っていた。

勇者祭の記念酒を大量に飲んだのだろう。

顔を赤くし、足元がふらついていた。

「お前……ガイア様の息子じゃねえか？」

ヘルンは答えなかった。

「やっぱりそうだ！」

男が大声を上げた。

「おい、みんな！　勇者様の息子がいるぞ！」

周囲の人々が振り向いた。

「え？　あれが？」

「本当に？」

「ああ、あの出来損ないの……」

ざわめきが広がった。

ヘルンは立ち去ろうとした。

だが、男が肩をつかんだ。

「おいおい、逃げるなよ！」

「……離せ」

「何だ、その態度は！」

男は壇上を指さした。

「見ろよ！　お前の親父は世界を救った英雄だぞ！」

「……」

「なのに、息子のお前は何をしてるんだ？」

別の男が笑った。

「聞いたことあるぞ！　魔族ぜんぜん倒せないんだってな！」

「はははは！」

周囲からも笑い声が上がった。

ヘルンは顔を伏せた。

「……放っておいてくれ」

「聞こえねえな！」

男がヘルンの外套を引っ張った。

「勇者様の息子なら、もっと堂々としろよ！」

「……やめろ」

「そうだ！　ここで剣を振ってみろ！」

男が木の枝を拾い、ヘルンに突きつけた。

「ほら！　親父みたいに勇者になってみろよ！」

周囲の人々が面白がり始めた。

「いいぞ、やってみろ！」

「勇者の息子なんだろ！」

「魔王を倒すところを見せてくれ！」

ヘルンの胸が苦しくなった。

どうして。

どうして、どこへ行っても同じなのだ。

勇者ガイア。

誰も自分を見ていない。

自分が何を考え、何を感じているかなんて、誰も気にしない。

ただ、勇者ガイアの息子というだけで、勝手に期待され、失望される。

「……俺は」

ヘルンが口を開いた。

「俺は勇者じゃない」

男たちが笑った。

「知ってるよ！」

「出来損ないだからな！」

「母ちゃんにも捨てられたんだろ？」

その言葉に、ヘルンの顔が上がった。

「……今、何て言った？」

「ん？」

「母さんのことを……」

男が笑った。

「ああ！　お前の母ちゃん、商人と駆け落ちしたんだってな！」

別の男が口を挟む。

「そりゃあ逃げるだろ！　こんな出来損ないの息子がいたんじゃな！」

笑い声。

ヘルンは拳を握った。

「……黙れ」

「何？」

「母さんのことを……笑うな！」

ヘルンは男につかみかかった。

しかし、男は大柄だった。

「何しやがる！」

突き飛ばされる。

ヘルンは地面に倒れた。

起き上がろうとした瞬間、男の拳が頬に当たった。

「ぐっ！」

視界が揺れた。

再び地面に倒れ込む。

「勇者の息子のくせに、弱ぇな！」

男が笑った。

「これじゃ魔王どころか、俺にも勝てねえぞ！」

周囲から笑い声が上がった。

誰も止めようとしない。

誰も助けようとしない。

ヘルンは地面に手をついた。

「……やめてくれ」

その言葉さえ、笑い声にかき消された。

「おい、謝れよ！」

「ガイア様の息子がこんな弱虫だなんて、王国の恥だぞ！」

男が再び足を振り上げた。

ヘルンは腕で顔をかばった。

痛みが走る。

「……っ！」

その時だった。

広場に、ひときわ大きな歓声が響いた。

「勇者ガイア様、万歳！」

「我らが英雄！」

ヘルンはゆっくりと顔を上げた。

壇上には父親が立っていた。

ガイアは聖剣を掲げ、民衆に微笑んでいた。

そして一瞬だけ。

父親と目が合った。

ヘルンは確信した。

父親は見ている。

自分が殴られているところを。

地面に倒れているところを。

大勢の人間に笑われているところを。

「……父さん」

声が漏れた。

助けてほしかった。

たった一度でいい。

息子を守ってほしかった。

勇者なら。

世界を救った英雄なら。

目の前で傷つけられている人間を、助けてくれるはずだから。

しかし。

ガイアは、何事もなかったかのように視線を逸らした。

そして民衆へ向かって微笑んだ。

「皆の者！　存分に祭りを楽しんでくれ！」

大歓声が上がる。

その瞬間、ヘルンの中で、何かが切れた。

つづく