闇落ちした勇者の息子は、世界を救わない。

第8話 闇落ちした勇者の息子

不思議だった。

頬の痛みが消えた。

周囲の笑い声も、遠くに聞こえた。

ヘルンはゆっくりと立ち上がった。

「お？　まだやる気か？」

男が笑う。

だが、ヘルンは何も言わなかった。

その目には、もう怒りさえなかった。

ただ、冷たい空虚さだけが残っていた。

父親に認められたかった。

母親に愛されたかった。

周りの人間たちに、いつか見返してやりたかった。

そのために、毎日剣を振った。

何度負けても、立ち上がった。

誰よりも努力した。

だが何をしても、誰も自分を見てくれなかった。

母親は別の男と逃げた。

父親は息子を見捨てた。

町の人間たちは笑った。

勇者の息子。

英雄の血を引く少年。

そんな肩書きが、どれほど自分を苦しめてきたことか。

「……もういい」

ヘルンはつぶやいた。

男が眉をひそめた。

「何だ？」

「もう……どうでもいい」

ヘルンは男たちの間を通り抜けた。

「おい！　どこ行くんだよ！」

背後から声がした。

だが、振り返らなかった。

広場を抜ける。

大通りを歩く。

いたるところに勇者ガイアの旗が掲げられていた。

酒場では、勇者を称える歌が流れている。

子供たちは勇者の真似をしている。

商人たちは勇者の名前で金を稼いでいる。

何もかもが、勇者ガイアだった。

「……嫌いだ」

ヘルンはつぶやいた。

「この街が……大嫌いだ」

幼い頃、母親と歩いた市場。

父親が初めて剣を買ってくれた武器屋。

剣術訓練所。

勇者像。

かつては好きだった景色が、今ではすべて憎らしかった。

「俺を笑った奴らも……」

一歩。

「見て見ぬふりをした奴らも……」

もう一歩。

「勇者を崇める連中も……」

ヘルンは立ち止まった。

遠くに、巨大な勇者像が見えた。

父親の顔。

誇らしげに笑う英雄。

その姿を、ヘルンは睨みつけた。

「……父さん」

拳を握る。

「俺は、ずっとあんたみたいになりたかった」

声が震えた。

「世界を救った英雄になりたかった」

「そうすれば……父さんも、母さんも……俺を認めてくれると思ってた」

しかし、その願いはもう存在しなかった。

「でも……もう分かったよ」

ヘルンは笑った。

自分でも驚くほど、冷たい笑いだった。

「勇者になったって、何の意味もない」

父親は英雄だった。

だが、妻を救わなかった。

息子を守らなかった。

民衆は勇者を称えていた。

だが、その勇者の息子が目の前で殴られていても、笑っていた。

この世界が求めているのは正義ではない。

都合のいい英雄なのだ。

「……勇者になんか、なりたくない」

ヘルンは静かに告げた。

そして、空を見上げた。

青い空。

白い雲。

鐘の音。

平和な王都。

父親が救ったという世界。

そのすべてが、ひどく醜く見えた。

「こんな世界……」

ヘルンの唇が、ゆっくりと動いた。

「救う価値なんてない」

その瞬間。

胸の奥で、奇妙な感覚が生まれた。

冷たい何かが、心臓を包み込むような感覚。

ヘルンは自分の右手を見た。

指先に、一瞬だけ黒い霧のようなものがまとわりついていた。

「……？」

瞬きをすると、それは消えていた。

ヘルンはしばらく手を見つめた。

しかし、すぐに拳を握った。

どうでもよかった。

もう、何も期待しない。

誰も信じない。

誰にも認めてもらおうとは思わない。

父親に褒められることも。

母親が帰ってくることも。

この街の人間たちが自分を認めることも。

すべて諦めた。

その時、遠くから再び歓声が聞こえてきた。

「勇者ガイア様、万歳！」

「世界を救った英雄に栄光あれ！」

ヘルンは勇者像を見上げた。

「……父さん」

その瞳には、もう少年らしい憧れは残っていなかった。

代わりに宿っていたのは、底知れぬ憎悪だった。

「いつか……」

ヘルンはゆっくりとつぶやいた。

「いつか、あんたの英雄伝説を終わらせてやる」

風が吹いた。

勇者祭の旗が、大きく揺れた。

まるで世界そのものが、彼の言葉を聞いていたかのように。

その夜。

勇者ガイアの屋敷では、盛大な宴会が開かれていた。

貴族たちが集まり、酒杯を掲げる。

「勇者様！　本日も素晴らしい演説でした！」

「王都の民衆は、皆ガイア様を尊敬しております！」

ガイアは満足そうに笑った。

「当然だ。俺が世界を救ったんだからな！」

一人の貴族が、ふと思い出したように尋ねた。

「ところで、息子さんのお姿が見えませんな」

ガイアは酒杯を傾けた。

「ああ、ヘルンか」

「本日は勇者祭にも来られていたそうですが」

「知らん」

ガイアは面倒くさそうに答えた。

「あんな出来損ない、放っておけ」

貴族たちは愛想笑いを浮かべた。

その頃。屋敷の裏庭では、ヘルンが一人、木剣を燃やしていた。

子供の頃、父親に買ってもらった最初の剣だった。

何千回も振った。

何万回も振った。

いつか父親のようになれると信じて。

しかし、その願いは叶わなかった。

炎が木剣を包み込む。

ぱちぱちと音を立てて燃えていく。

ヘルンは炎を見つめた。

「……さようなら」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

父親への憧れか。

母親との思い出か。

それとも、勇者になりたかった自分自身か。

炎が燃え尽きる頃。

ヘルンは静かに背を向けた。

もう、この街には何もない。

愛する家族も。

信じられる人間も。

自分の居場所も。

すべて失った。

それでも、彼はまだ知らなかった。

父親ガイアが築いた英雄伝説の裏には、さらに恐ろしい真実が隠されていることを。

勇者が守っているのは、平和ではない。

王国が称えているのは、正義ではない。

そして魔王を倒したという英雄伝説さえ、誰かが書いた筋書きにすぎないことを。

やがて少年は、そのすべてを知ることになる。

だが、今はまだ。

世界に絶望した、ただ一人の少年だった。

父親は世界を救った。

母親は自分の幸せを選んだ。

そして、誰一人としてヘルンを救わなかった。

だから少年は、心の底から誓った。

『俺は、二度とこの世界を救わない。』

『こんな世界……救う価値なんてない』

その瞳から光が消える。

ヘルンは勇者像を見上げ、静かにつぶやく。

「父さん……いつか、あんたの英雄伝説を終わらせてやる」

ヘルンは街を出て行った。

誰にも行く先を告げずに。

【第１章・完結】