闇落ちした勇者の息子は、世界を救わない。

第6話 勇者祭、この街が大嫌いだ。

勇者祭。

それは王都アルディアで、年に一度開催される最大の祭典だった。

二十年前、魔王を討伐し、世界を救った伝説の勇者ガイア。

その偉業を称えるため、王国は毎年盛大な祝祭を催していた。

王都の大通りには色鮮やかな旗が掲げられ、商人たちは勇者を模した人形や剣を売り歩く。

子供たちは木剣を振り回し、ガイアの真似をしていた。

「俺が勇者ガイアだ！」

「魔王め！　この聖剣を受けてみろ！」

「うわあ！　やられたあ！」

楽しそうな笑い声が響く。

広場の中央には、高さ二十メートルにも及ぶ勇者ガイアの巨大な銅像が建っていた。

聖剣を天に掲げ、堂々と胸を張る英雄の姿。

台座には、金色の文字が刻まれている。

『世界を救いし偉大なる英雄ガイア』

誰もが、その銅像を見上げていた。

誰もが、その英雄を称えていた。

そして、その銅像の足元に一人の少年が立っていた。

ヘルン十七歳。

伝説の勇者ガイアの一人息子。

「……くだらない」

少年は小さくつぶやいた。

祭りの喧騒に、その声はかき消された。

母親が家を出てから、二週間が過ぎていた。

屋敷から母エレナの姿が消えた日。

机に残されていた一通の手紙。

『お母さんも幸せになりたいの』

ヘルンは、その一文を何度も思い出していた。

母親は、別の男と駆け落ちした。

息子を残して。

父親は怒り狂った。

しかし、それは妻を失った悲しみではなかった。

勇者ガイアという名誉を傷つけられたことへの怒りだった。

「貴様が母親を見張っていれば、こんな恥をかかずに済んだ！」

そう怒鳴り、ヘルンを殴った。

その後、ガイアは妻の消息を探そうともしなかった。

代わりに、王都の役人を呼びつけた。

「くだらん噂を広める連中を黙らせろ」

役人は頭を下げた。

「承知いたしました。勇者様の名誉は、王国が責任を持ってお守りいたします」

その会話を、ヘルンは廊下で聞いていた。

父親は何も変わらなかった。

愛人の家へ通い、貴族と酒を飲み、英雄として民衆の前に立つ。

一方、ヘルンの生活は大きく変わっていた。

屋敷では使用人たちが彼を避けるようになった。

訓練所でも、誰も話しかけてこなくなった。

いや正確には、話しかける者はいた。

ただし、嘲笑するために。

「おい、勇者の息子！」

剣術訓練所の帰り道。

ヘルンは三人の少年に呼び止められた。

以前から彼を馬鹿にしていた連中だった。

「今日も負けたんだって？」

「……放っておけ」

「お前、本当にガイア様の息子なのかよ？」

ヘルンは無視して歩こうとした。

しかし、一人が進路を塞いだ。

「なあ、聞いたぜ」

嫌な予感がした。

「お前の母ちゃん、男と逃げたんだってな」

ヘルンの足が止まる。

「……母さんのことを言うな」

「いやいや、別に悪口じゃねえよ」

少年は笑った。

「でもさ、考えてみろよ。旦那は世界を救った英雄だぜ？」

「そんな男を捨てて、商人なんかと逃げるか？」

別の少年が口を挟んだ。

「きっと息子が出来損ないだから、嫌になったんだろ！」

三人が笑った。

ヘルンは拳を握った。

「……黙れ」

「何だよ？」

「黙れって言ってるんだ！」

ヘルンが怒鳴ると、少年たちは顔を見合わせた。

そして、一人が突き飛ばしてきた。

「何だ、その態度は！」

ヘルンは地面に尻もちをついた。

「親父が偉いからって、調子に乗るなよ！」

「そうだそうだ！」

「勇者の息子のくせに、剣もまともに使えないくせによ！」

ヘルンは立ち上がらなかった。

反撃すれば、また父親に怒られる。

黙っていれば、そのうち飽きる。

今までずっと、そうしてきた。

少年たちは、つまらなそうに去っていった。

「勇者の息子は本当に出来損ないだな」

その言葉だけが、耳に残った。

夕方。

ヘルンは屋敷へ戻った。

玄関には、父親ガイアの豪華な馬車が停まっていた。

珍しく帰宅しているらしい。

食堂から笑い声が聞こえてきた。

「いやあ、さすが勇者様！」

「今年の勇者祭も盛大ですな！」

「陛下も、勇者様のご出席を心待ちにしておりますぞ！」

扉の隙間から覗くと、父親が王国の貴族たちと酒を飲んでいた。

ガイアは上機嫌だった。

「ははは！　まあ、魔王を倒したのは俺だからな！」

貴族たちが笑う。

「まさに王国の誇りです！」

「勇者様がいらっしゃる限り、我が国は安泰ですな！」

ヘルンは黙って立ち去ろうとした。

その時だった。

「おい、ヘルン」

父親に呼び止められた。

「……何？」

「明日の勇者祭、お前も来い」

ヘルンは驚いた。

「俺も……？」

「当然だろう。お前は俺の息子なんだからな」

一瞬だけ、胸の奥に小さな期待が生まれた。

父親が自分を息子として認めてくれる。

もしかすると、祭りでは親子で並んで壇上に立てるのかもしれない。

しかし、その期待は次の言葉で砕かれた。

「ただし、壇上には上がるなよ」

「……え？」

「お前みたいな出来損ないを、国王陛下の前に出せるか」

貴族たちが気まずそうに顔を見合わせた。

ガイアは構わず続けた。

「せいぜい観客席で大人しくしていろ」

「……だったら、行かなくてもいいだろ」

ヘルンが答えると、ガイアの表情が変わった。

「何？」

「俺が行っても……父さんが恥をかくだけなんだろ？」

「貴様……」

ガイアは立ち上がった。

「父親の名誉を祝う祭りに、息子が出席しないでどうする！」

「……」

「母親が逃げたばかりなんだぞ！　これ以上、俺に恥をかかせるつもりか！」

ヘルンは唇を噛んだ。

まただ。

また母親のことだ。

父親にとって、自分は息子ではない。

勇者という看板に傷をつける、邪魔な存在なのだ。

「……分かったよ」

ヘルンは小さく答えた。

「行けばいいんだろ」

「最初からそう言え」

ガイアは再び酒杯を持ち上げた。

「まったく、親不孝な息子だ」

貴族たちが笑った。

ヘルンは何も言わずに食堂を出た。

つづく