闇落ちした勇者の息子は、世界を救わない。

第5話 勇者の激昂

その日の夕方。

屋敷の玄関が激しく開いた。

「ヘルンッ!!」

勇者ガイアが帰ってきた。

顔は怒りに歪んでいた。

いつもの余裕ある英雄の表情は、どこにもなかった。

「ヘルンはどこだ！」

使用人が怯えながら答えた。

「お、お部屋に……」

ガイアは階段を駆け上がった。

そして息子の部屋の扉を蹴り開けた。

「ヘルン！」

ベッドに座っていたヘルンが顔を上げた。

「……父さん」

次の瞬間。

ガイアの平手が、ヘルンの頬を打った。

乾いた音が響いた。

ヘルンは床に倒れた。

「な、何するんだよ……！」

「貴様！」

ガイアは胸ぐらをつかんだ。

「母親が逃げるのを、なぜ止めなかった！」

「……え？」

「お前は家にいたんだろうが！」

「俺が帰った時には、もう……」

「言い訳するな！」

ガイアは息子を突き飛ばした。

「お前が母親の様子を見ていれば、こんなことにはならなかった！」

ヘルンは呆然とした。

「……父さんが悪いんじゃないか」

ガイアの動きが止まった。

「……何？」

ヘルンは震えながら立ち上がった。

「父さんが……他の女の人のところばかり行くから……！」

「……」

「母さんが、どれだけ泣いていたか知ってるのかよ！」

ガイアの顔から表情が消えた。

「もう一度言ってみろ」

「父さんが母さんを苦しめたんだろ！」

ヘルンは叫んだ。

「母さんが逃げたのは、父さんのせいじゃないか！」

沈黙。

そしてガイアは息子の襟首をつかみ、壁へ押しつけた。

「誰のおかげで飯が食えていると思っている？」

「……っ！」

「誰のおかげで、この屋敷に住める？」

「父さん……苦しい……」

「俺は世界を救った男だぞ！」

ガイアの怒声が響いた。

「国王ですら俺に逆らわん！　貴族どもは俺の顔色をうかがう！」

「なのに……！」

ガイアは歯を食いしばった。

「俺の女房が、どこの馬の骨とも知れん商人と駆け落ちしただと!?」

ヘルンは父親を見つめた。

そこに悲しみはなかった。

妻を失った男の悲しみではない。

愛する人に裏切られた怒りでもない。

ただ、自分の名誉を傷つけられたことへの怒りだった。

「勇者ガイアが女房に逃げられた！」

ガイアは吐き捨てた。

「世間の連中は、そう言って笑っているんだぞ！」

「……母さんのことは、心配じゃないのか？」

ヘルンが尋ねた。

「何？」

「母さんが……どこで何をしているか……心配じゃないのかよ」

ガイアは一瞬、呆れた顔をした。

そして笑った。

「はっ！」

「……？」

「そんなこと、どうでもいい」

ヘルンの胸が冷たくなった。

「俺が許せんのは、恥をかかされたことだ！」

ガイアは息子を床へ放した。

「まったく……役に立たん女だった」

ヘルンは床に座り込んだまま、父親を見上げた。

「……父さん」

「何だ」

「父さんは……本当に勇者なのか？」

その言葉に、ガイアの目が細くなった。

ヘルンは続けた。

「勇者って……人を守る人なんだろ？」

「……」

「弱い人を助けて、苦しんでいる人を救うんだろ？」

ガイアは無言だった。

「なのに父さんは……母さんを泣かせて……俺を……」

ガイアは突然、笑い出した。

「ははははっ！」

ヘルンは目を見開いた。

「何がおかしいんだよ……！」

ガイアは息子の前にしゃがんだ。

そして、静かに告げた。

「ヘルン。お前は、本当に馬鹿だな」

「……え？」

「勇者が人を守る？」

ガイアは鼻で笑った。

「誰がそんなことを決めた？」

「だって……勇者は……」

「いいか、よく聞け」

ガイアは息子の顎をつかんだ。

「勇者ってのは、強い人間のことだ」

「……」

「強い人間は、好きなものを手に入れる。金も、女も、地位も、名誉もな」

その声は冷たかった。

「弱い人間は、強い人間に従う。それだけの話だ」

「そんなの……」

「そして俺は、この世界で最も強い男だ」

ガイアは笑った。

「だから俺は、何をしても許される」

ヘルンは言葉を失った。

子供の頃から聞かされてきた英雄伝説。

魔王を倒した勇者。

弱き者を守る正義の剣。

民衆の希望。

そのすべてが、目の前の男と重ならなかった。

「……父さんは」

ヘルンは震える声で言った。

「父さんは……勇者なんかじゃない……」

ガイアの笑顔が消えた。

「……何だと？」

ヘルンは父親をまっすぐ見た。

涙を流しながら、言った。

「あんたは……ただの最低な男だ！」

次の瞬間、ガイアの拳が振り上がった。

その夜。

ヘルンは自分の部屋の床に座っていた。

腫れた頬。

痛む肩。

破れた服。

それでも、涙はもう出なかった。

窓の外では、勇者ガイアの銅像が月明かりに照らされていた。

世界中の人間が、その男を英雄だと信じている。

魔王を倒した勇者。

世界を救った偉大な男。

しかし、ヘルンは知ってしまった。

勇者は正義の味方ではなかった。

勇者は弱い者を守らなかった。

少なくとも、自分の父親はそうではなかった。

ヘルンは机の上に置かれた母親の手紙を見つめた。

『お母さんも幸せになりたいの』

「……母さん」

小さくつぶやいた。

「俺の幸せは……誰が考えてくれるんだよ……」

返事はなかった。

ヘルンは手紙を引き出しにしまった。

そして、鏡に映った自分の顔を見つめた。

金色の髪。

父親によく似た目。

父親と同じ輪郭。

かつては、その顔が誇らしかった。

世界を救った勇者の血が、自分にも流れている。

そう信じていたから。

だが今は違う。

「……気持ち悪い」

ヘルンは鏡から目を背けた。

「こんな奴の血が……俺にも流れているなんて……」

窓の外から、酒場帰りの男たちの歌声が聞こえた。

『勇者ガイア、世界の光！』

『魔王を倒した我らが英雄！』

ヘルンは両耳を塞いだ。

それでも歌声は消えなかった。

「……うるさい」

拳を握る。

「うるさい……！」

胸の奥で、何かが軋んだ。

父親を尊敬していた心。

母親に愛されたいと願っていた心。

いつか勇者になりたいと夢見ていた心。

そのすべてが、ゆっくりと壊れ始めていた。

ヘルンは窓の外の勇者像を睨みつけた。

「……父さん」

声に、かすかな憎しみが宿った。

「俺は……あんたみたいにはならない」

そして、もう一度つぶやいた。

「絶対に……」

しかし、この時のヘルンはまだ知らなかった。

父ガイアの本当の罪は、家族を裏切ったことなどではなかった。

世界を救った英雄が、その裏で何をしていたのか。

王国の人間たちが、なぜガイアを恐れながら崇拝しているのか。

そして、勇者という称号が、どれほど血塗られたものであるのか。

その真実を知った時。

ヘルンの中に残された最後の希望さえも、完全に消え去ることになる。

世界を救った勇者は、自分の家族さえ救わなかった。

そして勇者の息子は、少しずつ世界を憎み始めていた。

つづく