第4話 母親の駈け落ち
さらに二日後。
ヘルンはいつものように剣術訓練所から帰宅した。
今日は珍しく、一度も転ばずに訓練を終えることができた。
教官からも言われた。
「ヘルン、お前は才能こそ乏しいが、努力だけは誰にも負けていないな」
その言葉が嬉しかった。
帰り道、ヘルンは市場で小さな菓子を買った。
母親が昔好きだった蜂蜜菓子だ。
子供の頃、母親はよくこれを食べながら笑っていた。
『ヘルンも食べる？』
『うん！』
『甘いでしょう？』
『母さん、もう一個！』
あの頃は、幸せだった。
少なくともヘルンはそう思っていた。
「……母さん、喜んでくれるかな」
久しぶりに親子でお茶でも飲もう。
そう考えながら、ヘルンは屋敷の扉を開けた。
「ただいま！」
返事はなかった。
いつもなら使用人が迎えに来る。
しかし、今日は誰もいない。
不思議に思いながら廊下を進む。
「母さん？」
母親の部屋の扉が開いていた。
中を覗いた瞬間、ヘルンは足を止めた。
化粧台の上が空っぽだった。
宝石箱もない。
衣装棚も開け放たれている。
母親の服が、ほとんどなくなっていた。
「……母さん？」
ヘルンは部屋の中を見回した。
そして、机の上に置かれた封筒を見つけた。
『ヘルンへ』
見慣れた母親の文字だった。
震える手で封を開ける。
『ヘルン。
突然いなくなってごめんなさい。
お母さんは、この家を出ることにしました。
お父さんとの生活には、もう耐えられません。
私には、これから一緒に生きていきたい人がいます。
その人と、新しい人生を始めます。
あなたを連れていくことはできません。
あなたは勇者ガイアの息子です。
お父さんのそばで、立派な人間になってください。
ヘルン、ごめんなさい。
お母さんも幸せになりたいの。
どうか、私を探さないでください。
エレナ』
最後まで読んだ。
もう一度、最初から読んだ。
三度目を読もうとして、文字が滲んだ。
「……嘘だろ」
ヘルンは呟いた。
「母さん……？」
返事はない。
「冗談だよな……？」
部屋は静まり返っていた。
ヘルンは廊下へ飛び出した。
「誰か！」
使用人を見つけると、その肩をつかんだ。
「母さんは!? 母さんはどこに行った!?」
使用人は困った表情を浮かべた。
「奥様は……今朝早く、馬車で……」
「どこへ!?」
「それは……存じません」
「誰と行ったんだ！」
「……男性の方と」
ヘルンの手から、蜂蜜菓子の包みが落ちた。
床に転がった菓子を見つめる。
「……そうか」
ヘルンはゆっくりと手を離した。
そして母親の部屋へ戻った。
椅子に座る。
机の上の手紙を見る。
『お母さんも幸せになりたいの』
その文章だけが、何度も頭の中で繰り返された。
「……じゃあ」
ヘルンの唇が震えた。
「俺は……？」
涙がこぼれた。
「俺がいたら……母さんは幸せになれなかったのか……？」
誰も答えない。
「俺が……出来損ないだから……？」
肩が震える。
「俺が、もっと強かったら……？」
手紙を握りしめる。
「母さん……！」
ついに、声を上げて泣いた。
「母さん！ 行かないでくれよ！」
誰もいない部屋に、少年の声が響いた。
「俺、もっと頑張るから！」
「剣も！ 魔法も！ 絶対に強くなるから！」
「父さんみたいな勇者になるから！」
「だから……！」
ヘルンは床に崩れ落ちた。
「母さん……捨てないでくれよ……！」
勇者の息子は、母親一人を引き留めることさえできなかった。
翌朝。
王都は大騒ぎになっていた。
「聞いたか？ 勇者様の奥さんが駆け落ちしたらしいぞ！」
「本当かよ！」
「商会の男と逃げたんだってさ」
「勇者ガイア様ほどの男でも、女房に逃げられるんだな」
「いやいや、ガイア様には他にも女がいるんだろ？」
「それより息子はどうした？」
「置いていかれたらしい」
「ははっ！ 出来損ないの息子を置いてな！」
笑い声。
市場でも。
酒場でも。
訓練所でも。
人々は勇者の家庭の不幸を面白おかしく語っていた。
ヘルンが通りを歩くと、ひそひそ声が聞こえる。
「あれが例の……」
「母親に捨てられた息子か」
「そりゃあ、あんな出来の悪い息子じゃ母親も逃げたくなるわな」
ヘルンは何も言わなかった。
俯いて歩き続けた。
もう怒る気力すら残っていなかった。
つづく
