第3話 母の裏切り
勇者の妻。
それは、この国の女たちにとって最高の名誉だった。
国王から与えられた豪邸。
一生遊んで暮らせるほどの財産。
王族に次ぐ地位と名声。
そして、世界を救った英雄の伴侶という肩書き。
誰もが羨んだ。
誰もが憧れた。
だが、その女がどれほど不幸だったかを知る者は、ほとんどいなかった。
勇者ガイアの妻、エレナ。
彼女は今、鏡の前で自分の顔を眺めていた。
「……老けたわね」
三十八歳。
かつて王都一の美女と呼ばれた顔には、疲労の色が浮かんでいた。
鏡台には高価な化粧品が並び、宝石箱にはガイアから贈られた首飾りがいくつも入っている。
だが、エレナはそのどれにも手を伸ばさなかった。
代わりに、引き出しから一通の手紙を取り出した。
差出人は、王都で商会を営む男。
ルドルフ。
最近知り合った、五歳年下の男だった。
『エレナ。君を勇者の妻としてではなく、一人の女性として愛している。私と一緒に来てほしい』
エレナは何度もその文章を読み返した。
そして、小さく微笑んだ。
「……私を愛してくれる人が、まだいたのね」
その時だった。
「母さん？」
扉の向こうから声がした。
ヘルンだった。
「入っていい？」
エレナは慌てて手紙を隠した。
「……何？」
扉が開き、息子が顔を出した。
「今日、剣術の訓練で少しだけ褒められたんだ」
ヘルンは嬉しそうに笑った。
「先生が、前より剣の振りが速くなったって。まだ試合には勝てないけど、少しずつ上達してるって！」
エレナは黙っていた。
「それでさ、今度の試験では絶対に最下位から抜け出してみせるよ。そしたら父さんも……」
「ヘルン」
母親が話を遮った。
「いつまでそんなことを言っているの？」
「……え？」
「少し速くなったくらいで喜んでどうするの？」
ヘルンの笑顔が消えた。
「でも……」
「あなたのお父さんは十七歳の頃、すでに王国騎士団の隊長を倒していたのよ」
「……知ってる」
「それなのに、あなたは何？」
エレナはため息をついた。
「母親として恥ずかしいわ」
ヘルンは俯いた。
「……ごめん」
「謝るくらいなら、もっと強くなりなさい」
「うん……」
ヘルンは静かに扉を閉めた。
その足音が遠ざかると、エレナは隠していた手紙を取り出した。
「……あの子さえいなければ」
誰にも聞こえない声で、そうつぶやいた。
三日後。
王都アルディアの高級料理店。
エレナはルドルフと向かい合っていた。
「本当に、いいの？」
エレナが尋ねた。
ルドルフは優しく微笑んだ。
「もちろんだよ。君がどんな過去を持っていようと、私は気にしない」
「でも、私は勇者ガイアの妻なのよ」
「知っているさ」
ルドルフは彼女の手を握った。
「だからこそ、君を救いたいんだ」
エレナの目に涙が浮かんだ。
救いたい。
その言葉を、夫から聞いたことは一度もなかった。
世界を救った男は、妻一人を救おうとはしなかった。
「……息子がいるの」
エレナが言った。
「十七歳の息子よ」
ルドルフの表情がわずかに曇った。
「ヘルン君だったね」
「ええ」
「彼はどうするつもりだい？」
エレナは答えられなかった。
ルドルフはしばらく考えてから言った。
「君を連れて行くことはできる。でも、勇者の息子まで連れて逃げるとなると、話は別だ」
「……どういうこと？」
「ガイアが黙っていないだろう。息子を連れ去ったとなれば、私たちはどこまでも追われる」
エレナは唇を噛んだ。
「でも……あの子を置いていくなんて……」
「エレナ」
ルドルフは真剣な顔で告げた。
「君はこれからも、自分を犠牲にして生きていくのかい？」
「……」
「彼はもう十七歳だ。子供じゃない」
エレナは目を伏せた。
「君にだって、幸せになる権利がある」
長い沈黙が流れた。
やがてエレナは、小さく頷いた。
「……そうね」
その瞬間、彼女の中で母親という役割が、静かに崩れていった。
つづく
