第2話 母親エレナの堕落
その夜。
ヘルンは母親の部屋を訪ねた。
「母さん……」
母親のエレナは、鏡の前で化粧をしていた。
かつては王都一の美姫と称えられた女性だった。
今も美しい。
しかし、目元には疲労が刻まれ、テーブルには飲みかけの酒瓶が置かれている。
「何？」
母親は鏡越しに答えた。
「父さんが……また女の人を連れてきた」
「知ってるわ」
「母さん、何とも思わないの？」
エレナは深いため息をついた。
「今さら何を言っているの？」
「でも……」
「お父さんは勇者なの。普通の男とは違うのよ」
ヘルンは母親を見つめた。
「母さんは、それでいいの？」
エレナは化粧筆を置いた。
「よくないわよ」
その声には怒りが混じっていた。
「いいわけないでしょう！」
ヘルンは肩を震わせた。
「私だってね、昔は幸せになれると思っていたのよ！」
エレナは立ち上がった。
「世界を救った勇者の妻！ 国中の女たちが羨む結婚！ 誰もが私を祝福してくれた！」
「母さん……」
「でも現実は何？ 夫は愛人の家に入り浸り、私は屋敷に閉じ込められて、笑いものよ！」
エレナはヘルンを指さした。
「せめて、あなたが立派な勇者になってくれればよかったのに！」
ヘルンの胸が締めつけられた。
「……俺？」
「そうよ！」
「私の息子が父親を超える英雄になってくれれば、私だって胸を張れた！」
「でもあなたは何？」
エレナの目には、露骨な失望が浮かんでいた。
「剣術は最下位。魔法の才能もない。ろくに魔物も倒せない」
「……頑張ってるよ」
「頑張ってる？」
エレナは乾いた笑い声を上げた。
「努力しているだけで褒めてもらえるのは、子供のうちだけよ」
「俺、まだ十七歳だし……」
「十七歳にもなって！」
母親の声が部屋に響いた。
「お父さんは十七歳の頃には、もう魔物の大群を一人で倒していたのよ！」
ヘルンは何も言えなかった。
エレナは再び鏡へ向き直った。
「本当に……どうして私の息子が、こんな出来損ないなのかしら」
その言葉は、父親に殴られるよりも痛かった。
「……母さんまで、そんなこと言うのか」
エレナは振り向かなかった。
「もう出ていって。疲れているの」
ヘルンは静かに部屋を出た。
扉の向こうから、酒を注ぐ音が聞こえた。
深夜。
屋敷の中庭で、一人の少年が木剣を振っていた。
一回。
十回。
百回。
何度も、何度も。
手のひらの皮がむける。
腕が震える。
足がもつれる。
それでも振り続けた。
「……俺だって」
木剣を振る。
「俺だって、父さんの息子なんだ……！」
さらに振る。
「どうして……」
一振り。
「どうして誰も……！」
もう一振り。
「俺を見てくれないんだよ……！」
木剣が手から滑り落ちた。
ヘルンはその場に膝をついた。
涙が地面に落ちる。
父親に認められたかった。
母親に褒められたかった。
ただ、それだけだった。
世界を救いたいなんて、大それたことを考えていたわけではない。
英雄になりたいわけでもない。
ただ一度でいい。
父親に肩を叩いてほしかった。
母親に笑ってほしかった。
「よく頑張ったね」
その一言が欲しかった。
しかし、どれほど努力しても、誰も言ってくれなかった。
ヘルンは顔を上げた。
中庭からは、王都中央広場の巨大な勇者像が見える。
月明かりを浴びた父親の銅像は、まるで世界を見下ろしているようだった。
「……勇者って、何なんだよ」
返事はない。
「世界を救ったら、何をしても許されるのか？」
静寂。
「家族を傷つけても……女を泣かせても……息子を踏みにじっても……」
ヘルンは拳を握った。
「それでも、英雄なのかよ……」
遠くから、酔った人々の歌声が聞こえてきた。
勇者ガイアを称える歌だった。
誰もが父親を愛している。
誰もが父親を尊敬している。
この世界のすべての人間が、父親を英雄だと信じている。
そして、その英雄の息子である自分を、出来損ないだと笑っている。
ヘルンは落ちた木剣を拾った。
最後に、もう一度だけ勇者像を見上げた。
「……いつか」
その声は小さかった。
「いつか、あんたを超えてやる」
まだ、この時のヘルンは知らなかった。
自分が追いかけている父親の背中が、どれほど汚れているのか。
世界が称える英雄の笑顔の裏に、何が隠されているのか。
そして、誰よりも勇者になりたかった少年が、やがて誰よりも勇者を憎む存在になることを。
世界を救った勇者の息子は、まだ世界を信じていた。
その世界に、最後の希望を踏みにじられるまでは。
つづく
