闇落ちした勇者の息子は、世界を救わない。

第1話 英雄の勇者の息子

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勇者ガイア。

その名を知らぬ者は、この世界にはいない。

二十年前、世界を恐怖に陥れた魔王を討伐し、人類を滅亡の危機から救った伝説の英雄。

聖剣エクスカリバーを手に魔王城へ乗り込み、数万の魔物を斬り伏せ、最後には魔王の首を討ち取ったと伝えられている。

王都アルディアの中央広場には、巨大なガイアの銅像が建てられていた。

剣を天に掲げ、勇ましく胸を張るその姿。

台座には金文字でこう刻まれている。

『世界に光を取り戻した偉大なる勇者ガイア』

毎年、魔王討伐を記念した勇者祭が開催される。

国王自ら英雄を称え、民衆はガイアの名を叫び、子供たちは勇者の格好をして町を走り回る。

「勇者ガイア様、万歳！」

「我らが英雄に栄光あれ！」

「勇者様のおかげで、私たちは平和に暮らせる！」

そんな声が王都に響き渡る。

そして、その銅像を見上げながら、一人の少年が立っていた。

ヘルン十七歳。

伝説の勇者ガイアの一人息子である。

「……くだらない」

ヘルンは小さくつぶやいた。

その声は、祭りの喧騒にかき消された。

「おい、ヘルン！」

背後から声をかけられた。

振り返ると、同年代の少年三人が立っていた。

剣術訓練所で顔を合わせる連中だ。

「今日も勇者様の銅像を拝みに来たのか？」

「いいよなぁ、お前の親父は英雄で」

「ところで、お前はいつ魔王を倒すんだ？」

三人が笑った。

ヘルンは黙って立ち去ろうとした。

しかし、一人が肩をつかんだ。

「待てよ。無視すんなって」

「……何だよ」

「昨日の剣術試験、また下から３番目だったんだって？」

「それがどうした」

「いやぁ、不思議だと思ってさ。あの勇者ガイア様の息子が、魔物を複数は倒せないなんて」

「やめろ」

「もしかして、お前、本当にガイア様の息子なのか？」

「……！」

「母ちゃんが別の男と作った子供なんじゃねえの？」

笑い声が上がった。

その瞬間、ヘルンは少年の胸ぐらをつかんでいた。

「母さんを侮辱するな！」

「うわっ！　怖ぇ！」

少年はわざとらしく両手を上げた。

「さすが勇者の息子！　魔王は倒せないけど、人間には強いんだな！」

また笑い声。

ヘルンは拳を振り上げた。

しかし、振り下ろせなかった。

ここで殴れば、どうなるか。

『勇者ガイアの息子が暴力事件』

そんな噂が町中に広がるに決まっている。

そして父親に知られる。

それだけは避けたかった。

ヘルンは手を離した。

「……消えろ」

少年たちは笑いながら去っていった。

「出来損ないの勇者様！」

最後に投げつけられた言葉だけが、いつまでも耳に残った。

◇◇◇

勇者ガイアの屋敷は、王都でも屈指の豪邸だった。

国王から与えられた広大な土地。

大理石の玄関。

豪華な調度品。

使用人だけでも十数人いる。

しかし、ヘルンにとって、その屋敷は決して居心地のよい場所ではなかった。

父親が家に帰ってくるのは、月に数えるほどだった。

王国の貴族との会食。

国王との密談。

地方への視察。

それが表向きの理由だ。

実際には、愛人の家を渡り歩いている。

王都だけでも三人。

地方都市にも何人かいるらしい。

使用人たちは、そのことを知っていた。

母親も知っていた。

知らないふりをしているのは、世間の人間だけだった。

その日、珍しく父親のガイアが帰宅していた。

「おお、ヘルンか」

食堂にはガイアが座っていた。

金色の髪。

整った顔立ち。

鍛え抜かれた肉体。

四十代になっても、その容姿は英雄と呼ぶにふさわしかった。

テーブルには高級な酒と料理が並んでいる。

ガイアの隣には、見知らぬ若い女が座っていた。

「紹介しよう。王宮の舞踏会で知り合ったセシリアだ」

女は微笑んだ。

「まあ、こちらが勇者様の息子さん？」

「そうだ。まあ、出来の悪い息子だがな」

ガイアは笑いながら酒を飲んだ。

「……母さんは？」

ヘルンが尋ねた。

「自分の部屋だろう。知らん」

「父さん、その人は……」

「何だ？」

「母さんがいるのに、どうして別の女の人を連れてくるんだよ」

食堂の空気が止まった。

ガイアはゆっくりと酒杯を置いた。

「ヘルン」

「……何だよ」

「お前、誰に向かって口を利いている？」

「俺はただ……」

「俺はこの世界を救った男だ」

ガイアは椅子にもたれかかった。

「国王ですら俺には頭を下げる。貴族どもも俺の機嫌を取る。それなのに、お前ごときが俺に説教するのか？」

「でも、母さんが……」

「女の一人や二人で騒ぐな。英雄には英雄の付き合いがある」

ガイアはセシリアの肩を抱いた。

「それより聞いたぞ。また剣術試験で最下位だったらしいな」

ヘルンの顔が強張った。

「……次は頑張る」

「次は、次は、か」

ガイアは鼻で笑った。

「お前、何年同じことを言っている？」

「毎日練習してるんだ！」

「練習？」

ガイアが立ち上がった。

「だったら剣を持ってこい」

屋敷の中庭。

ヘルンは木剣を構えていた。

向かいには父親が立っている。

ガイアは片手に酒杯を持ったままだった。

「かかってこい」

「……父さんは剣を持たないのか？」

「必要ない」

「そんな……」

「安心しろ。お前程度なら片手で十分だ」

ヘルンは唇を噛みしめた。

そして地面を蹴った。

「うおおおっ！」

木剣を振り下ろす。

しかし。

ガイアはわずかに体をずらしただけだった。

空振り。

次の瞬間、ヘルンの足が払われた。

「ぐっ！」

地面に転がる。

「遅い」

ガイアは酒を一口飲んだ。

「もう一度」

ヘルンは立ち上がった。

横薙ぎ。

突き。

振り下ろし。

何度も、何度も攻撃する。

だが、一度も当たらない。

ガイアは片手で息子を押し倒し、額を指で弾いた。

「弱い」

ヘルンは歯を食いしばった。

「まだ……まだだ！」

再び突進する。

今度はガイアが木剣を奪い取った。

そして、軽くヘルンの肩を打った。

「ぐあっ！」

ヘルンは膝をついた。

ガイアは木剣を地面に放り投げた。

「話にならんな」

「……父さん」

「何だ？」

「どうしたら……強くなれる？」

ガイアは面倒くさそうに眉をひそめた。

「才能だ」

「……え？」

「剣の才能。魔力の才能。勇者としての器。そんなものは生まれた時に決まっている」

「でも、俺は父さんの息子だろ？」

「だから何だ？」

「父さんの血を引いてるんだから……俺にだって……」

ガイアの目が冷たくなった。

「血を引いているだけで勇者になれるなら、誰も苦労せん」

そして吐き捨てた。

「はっきり言って。お前には勇者の才能がない」

ヘルンは俯いた。

「……俺、もっと練習するから」

「好きにしろ」

「いつか父さんに認めてもらえるように……」

ガイアは背を向けた。

「俺に認められたいなら、結果を出せ」

それだけ言って屋敷へ戻っていった。

ヘルンは一人、中庭に残された。

握りしめた拳が震えていた。

つづく