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０６７●‘厄介モン’

坑道跡の入り口。乾いた風が土埃を運び、古い小屋が軋んだ。

「じいさん、元気か？」

「長老と呼べ、長老と！なんだ、ボブ？食い物か？」

「しょうがねえなあ。ほらよ、’長老’。ミートジャーキーだ。」

「年寄りにこんな堅ぇもん食わせてどうすんだ！もっと柔らかいもん持ってこんか！」

「じゃあ、いらねえよな？」

「ま、待て待て。置いてけ、この馬鹿たれが！」

長老はジャーキーを口に放り込み、ボブが差し出した金属片を手に取った。

「ああ・・・こりゃあ‘厄介モン’だな。」

「‘厄介モン’？聞いたことねえな。」

「お前らが生まれた頃には、もう出てこなくなってたからな。わしらがスクラップ漁りしてた時代には、たまに掘り当てたもんだ。」

「へえ・・・だがよ、綺麗なもんじゃねえか。なんで厄介なんだよ？」

「ちっこいクセに重い。アクセサリーにもならん。加工しようにも刃物が負けるし、溶かそうとしても形が変わらん。どうにもならんのだ。」

「ふーん。じゃあ、出てきちまったらポイ、か？」

「問題はそこよ。ほっとくと勝手に埋まっちまう。また、いずれ掘り当てる。といって、ペーパーウェイトなんてのに洒落込むと、ブーツの先に落ちて骨折する。足の指を砕いた奴もいたな。だから、掘り出して一か所にまとめて捨ててたのさ。まあ、重労働だったわいな。」

「どこに捨てたか、覚えてるか？」

長老はしばし記憶を探り、油染みだらけの古い地図を引っ張り出した。

ボブは地図を覗き込み、場所を特定した。

だが、そこにまだ’厄介モン’が眠っているとは限らない。

いや、むしろ、もっと深く潜り込んでいてもおかしくない。

砂漠の底で、いまだ沈み続けているのかもしれなかった。