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レッジ村②

魔族の襲撃は、僕らが村に到着してから3日後の夜間だった。

「敵襲！」

村の鐘が、けたたましく鳴らされる。

「戦いに参加できない者は、村の奥に避難を！

戦える人たちは僕らについてきてください」

僕らは、魔族の集まっている正門前に集合した。

「初の魔族退治ね。父さんから嫌というほど手ほどきも受けたし、腕が鳴るわ」

「みなさんの回復はお任せを。絶対に、死者は出しません」

「こちらの世界の魔族がどれほどの力を持っているのか、楽しみじゃ」

3人とも、決意は固まっているようだ。

僕らは、村の兵士とともに正門から出て魔族に相対する。

カイとそのほかの村人は、高台から弓を構えて待機している。

「この村を襲う理由はなんだ！」

僕は声を張り上げて問う。

群衆をかき分けて、ひと際大きな翼をもつ魔族が前に出た。

「人間を狩るのに理由なんているか。ただ、邪魔な羽虫を払うだけよ」

よし、あいつがリーダーか。

あいつを落とせば統率が乱れ、戦局は混乱するだろう。

僕らは作戦通りに戦闘態勢をとる。

まずは弓矢隊の攻撃。

1人でも数を減らしたい。

魔族の装備はしっかりしているが、それでも5人ほどは倒せた。

次の弓をつがえる間に、僕とリリスで斬りかかる。

「カイ！」

僕が叫ぶと、カイは作戦通りに動き始めた。

「スキル・錬成！」

僕らとリーダーを囲むように、壁ができる。

これで一騎打ちの構図に持ち込めた。

残りはラーナの魔法と村の兵士、弓隊に狩ってもらう。

キキラがいるから、ラーナに被害は及ばないだろう。

エリアヒールもこの局面には相性がよい。

≫

「こざかしい手を使うな。人間」

「あいにく、僕は自分の弱さには自信があるからね。

力比べなんてごめんだよ」

「わたしは上等だけどね」

そう言って、リリスが斬りかかる。

魔族も、大剣を取り出し応戦する。

お互い譲らない攻防が続いたが、徐々にリリスが相手を押し始めた。

ゴウに習った先読みが、効果を発揮しているのだろう。

敵の剣筋をかわすタイミングが、段々早くなってきている。

攻撃の当たらない魔族からは、いら立ちが感じられる。

「人間風情に使うのは癪だが。魔強化！」

魔族の身体が紫色に光り、筋肉が盛り上がる。

身体強化の類か。

「行くぞ！」

リリスが防御するが、そのまま押し切られていく。

単純な力比べでは分が悪いようだ。

剣筋の速度も上がっていて、先読みが通じなくなってきている。

フェイントからの一発をかわし損ねたリリスは、足に一本もらい、鮮血が噴出している。

「威勢がいいのは最初だけか。所詮、人間ごときが高貴な魔族に勝てるはずもなかろう」

魔族がリリスを見下ろしている。

機動力を失ったリリスを、取るに足らない敵と判断したのだろう。

「......キョウ、そろそろいいわね？」

僕は外の音に耳を傾ける。

カイの叫ぶ声が聞こえる。

どうやら、魔族が防壁を乗り越えて高台に到着したようだ。

これ以上、戦闘を長引かせるのはまずい

「ああ。敵の実力は測れたし、戦況的にもタイミングは問題ない」

「ここからは、私も全力解禁よ！」

リリスが空中歩行で飛び回りながら、魔族の背後に回り込む。

「何だ、この動きは！」

魔族は動揺を隠せない。

「スキル・剣舞　伍式！」

6閃が魔族を襲う。

背中から鮮血が舞う。

「ぐがあ！この小娘が！」

魔族が力任せに大剣を振るう。

しかし、空中歩行を解禁したリリスには全く届かない。

今度は前面に回り込んだリリスが、一呼吸の間に2撃を与える。

魔族は膝をついた。

「こんな小娘に高貴なオレが膝をつかされるなど、あってはならない」

「失礼ね。小娘じゃなくて、レディーよ」

リリスは軽口を叩きながらも、しっかりと注意深く構えを解かない。

突然、魔族が翼をはためかせた。

飛んで逃げるつもりだ。

僕はアサルトライフルを乱射する。

翼を打ち抜かれた魔族が、派手に落下する。

顔には屈辱の色がにじんでいる。

再びリリスと相対する。

魔族は再び身体強化の魔法をかけ、リリスに瞬足の突きを繰り出す。

リリスは先読みを頼りに、敵の突きを紙一重でかわす。

いや、完全には避けなかった。

刃が皮膚をかすめるのも構わず、敵の懐へ踏み込む。

そして、すれ違いざまに胴体を深々と切り裂いた。

魔族は血反吐を吐きながら、膝から崩れ落ちた。

≫

「......殺せ」

「その前に、村を襲った理由をおしえろ」

「......魔人様の言いつけだ。お前たちの通る村を襲撃しろとな。

それ以上は言わん」

魔人？

なぜ魔族の上位存在が、僕らのことなんかを？

リリスは、居合い斬りで魔族の首をはねた。

「カイ！　終わったよ！」

上から見ていたカイが土壁を解除する。

キキラ、ラーナ、そして村の兵士によって、残敵は30人程度に減っている。

僕は魔族の首を持ち上げて言う。

「お前たちの大将は討ち取った！　ここからは殲滅戦だ」

魔族の間に動揺が走る。

その隙を見逃さずにラーナが魔法を放つ。

「スキル・氷結」

魔族の足が凍り付き、地面に縫い付けられる。

それを弓が貫く。

動けるようになった敵は、破れかぶれに突進してくるが、リリスとキキラに斬り刻まれる。

僕は、アサルトライフルで残った敵を正確に射抜いていく。

初めての魔族との戦いは、完勝に終わった。

リーダーを引きはがして統率を崩す、という作戦が見事にはまった。

こちらの被害は想定より軽かった。

軽傷は多数。

重傷を負った者もいるが、キキラがヒールをしている。

死人は出ていないようで、安堵のため息をもらす。

≫

一夜明け、村の後片付けがひと段落したところで、僕たちは次の目的地に旅立つことにした。

「この度は誠にありがとうございました。これで、平穏な暮らしを取り戻すことができます」

「君らの力はすごかった。作戦が功を奏したとしても、その強さがなければ達成できなかっただろう」

「僕らもいい経験になりました。

ところで、カイさん、錬金術とはどのような構造なのですか？」

僕とカイは論議をかわし始める。

「あーあ。また新しいおもちゃ見つけちゃった」

「キョウさんは本当におもしろい方ですね。昨日の戦闘時とはまるで別人のようです」

「村長、茶菓子を持ってこい」