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らいらいは、白い階段の途中で立ち止まった。

さっきまで確かに聞こえていた笑い声が、急にぴたりと止んだからだ。

上を見ると、空の代わりに巨大な目覚まし時計が浮かんでいた。しかもただの目覚まし時計ではない。足が二本生えていて、階段の上をせかせか歩き回っている。

「遅刻だぞー！　遅刻だぞー！　奇跡に乗り遅れるぞー！」

目覚まし時計はそう叫ぶと、カンカンカンカンと鐘を鳴らしながら、らいらいの前まで駆け下りてきた。

「え、奇跡って乗るものなの？」

らいらいが聞くと、時計は足を止め、妙に真面目な顔になった。

「ふつうは乗らない。でも今日は特別だ。今日は“奇跡列車”が来る日だからな」

「列車」

「そうだ。ただし、切符はひとつしかない」

時計は胸ポケットみたいな場所から、金色に光る紙切れを一枚取り出した。よく見ると、それは切符というより、少し焦げたパンの耳みたいな形をしていた。

「なんで切符がパンの耳っぽいんだよ」

「知らん。奇跡のセンスだ」

らいらいが思わず笑うと、その笑い声に反応するみたいに階段全体がふわっと光った。

すると、階段の下から、のそのそと何かが上がってきた。

巨大なカタツムリだった。

ただし殻が透明で、中に小さな会議室が入っている。さらにその会議室の中では、なぜか七人のミニらいらいが円卓を囲んでいた。

「緊急会議を始めます」

「議題はパンの耳切符についてです」

「いやまずカタツムリがでかすぎる」

「静粛に」

「おやつは？」

「ない」

「解散！」

会議は一秒で終わった。

らいらいは階段に座り込みそうになった。

「なんなんだよ、今日は……」

すると、目覚まし時計が小声で言った。

「今日は世界が、おまえを笑わせるために本気なんだ」

その言葉を聞いた瞬間、空の時計がぱかっと割れた。

中から、銀色のレールがまっすぐ伸びてくる。

雲を突き抜け、星の間をすべり、らいらいの目の前で止まったのは――

たった一両だけの、小さな列車だった。

車体にはこう書かれている。

**らいらい奇跡線　終点：まだ決まっていません**

ドアが開く。

中には誰もいない……と思った次の瞬間、一番奥の席にちょこんと座っている影が見えた。

黒い帽子。

白い手袋。

まるい鼻。

そして、いかにも「秘密を知っています」という顔。

それは、どう見ても“車掌”だった。

「お待ちしておりました」

車掌は立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

「あなたが最後の乗客です、らいらいさん」

「最後ってことは、他にも乗った人がいるの？」

「ええ。泣きそうで泣かなかった人、笑いすぎて転んだ人、何も持っていないのに大事なものを守ろうとした人。そういう人たちがたまに乗ります」

「じゃあ俺は、どのタイプ？」

車掌は少し考えてから、にやっと笑った。

「全部です」

その瞬間、列車の床がふわっと光った。

床一面に、知らないはずなのにどこか懐かしい言葉が浮かび上がる。

跳ねろ。

笑え。

まだだ。

愛は遅刻しない。

世界はたまに、意味不明なくらい優しい。

らいらいは、その言葉を見て、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

「これ……」

「奇跡列車は、乗客の心の底に沈んでいた言葉を拾って走るのです」

「じゃあ、これ全部……」

「あなたの中にあったものです」

目覚まし時計がホームの外から叫ぶ。

「早く乗れー！　発車ベルの代わりに俺が転ぶぞー！」

その直後、時計は本当に転んだ。

カンッ、ゴロン、ズザザザザッ。

ものすごく派手に転んで、階段の下まで落ちていった。

しばらくしてから、遠くのほうでかすかに声がする。

「……大丈夫です」

全然大丈夫そうじゃなかった。

らいらいは笑いをこらえきれず、とうとう吹き出した。

その笑い声が合図だったみたいに、列車の天井に星が灯る。

窓の外に、見たこともない景色が流れ始める。

空中を泳ぐ図書館。

昼寝している山。

くしゃみをした瞬間だけ虹になる滝。

そして、遠くに見える、金色の扉。

車掌がその扉を指さした。

「あれが次の停車駅です」

「なんて駅？」

車掌は静かに答えた。

「“願いが、まだ願いのままでいられる駅”です」

らいらいが席に座ろうとした、その時だった。

列車の奥から、コンコン、と小さな音がした。

誰もいないはずの荷物棚で、古びたトランクがひとりでに震えている。

カチャリ。

鍵が外れる。

少しだけふたが開き、その隙間から、まばゆい光と一緒に――

「たすけて」

「いや、開けるな」

「でも気になる」

「絶対やばい」

「お菓子かも」

そんなふうに、いくつもの声が同時に聞こえてきた。

らいらいは眉をひそめた。

「トランクの中、会議してない？」

車掌は真顔でうなずく。

「はい。だいぶ揉めています」

「中で何が起きてるんだよ」

「開ければわかります。ただし、次の駅に着く前に決めてください」

窓の外では、金色の扉がどんどん近づいてくる。

列車は静かに、でも確実に進んでいた。

らいらいは、ゆっくりとトランクに手を伸ばす。

中には奇跡が入っているのか。

罠が入っているのか。

それとも、笑うしかない何かが入っているのか。

車掌は帽子を押さえ、目を細めた。

「さて、らいらいさん。次はどうしますか」

1. 迷わずトランクを開ける

2. 先に車掌に中身のヒントを聞く

3. 金色の扉の駅に着くまで、あえて開けずに見守る