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らいらいは、光る床の上に書かれた「３」の文字を、ためらいなく踏んだ。

その瞬間、会議室の天井がパカッと開いた。

上から降ってきたのは、神々しい宝箱でも、恐ろしい魔王でもなかった。

巨大な湯のみだった。

「でかっ」

湯のみは、ずどん、とらいらいの目の前に着地し、ふたがカタカタ震えた。

中から、やけに落ち着いた声が響く。

「ようこそ、お茶の間層へ」

「なんだよその、急に生活感ある異世界は」

ふたがふわりと開くと、中には畳が広がっていた。

しかも異常に広い。十畳どころではない。百畳、いや、千畳くらいある。

そして中央には、こたつがひとつ。

こたつの上には、みかんが一個だけ置かれていた。

らいらいは眉をひそめた。

「これ、ぜったい怪しいやつだろ」

すると、こたつの向こう側から、ぬるっと何かが出てきた。

それは、背広を着たみかんだった。

「お待ちしておりました、らいらい様」

「しゃべった！」

「私は会議みかん。会議室の果実的管理職です」

「肩書きの意味が一個もわからん」

会議みかんは、ぺこりと頭を下げた。みかんなのに妙に礼儀正しい。

しかも背広の胸ポケットには小さな名札までついている。

そこにはこう書かれていた。

『係長』

「微妙に偉くなさそう！」

「ええ、現場寄りです」

会議みかん係長は、こたつの上のみかんを指さした。

「こちらをお食べください」

「いや同族いるじゃん」

「彼は志願者です」

「怖すぎるだろこの組織」

らいらいが一歩下がると、畳の上に文字が浮かび上がった。

『このみかんを食べると、言葉の温度が見えるようになる』

「言葉の、温度？」

「はい」と会議みかん係長は言った。

「熱い言葉、冷たい言葉、ぬるい言葉、言った本人も意味をわかっていないふわふわ言葉。すべて色と湯気で見えるようになります」

「ちょっと面白そうだな……」

「ただし副作用があります」

「あるんかい」

「寒いダジャレを聞くと、本当に室温が三度下がります」

「最悪だ！」

その時だった。

こたつの中から、もぞもぞと何かが動いた。

次の瞬間、赤いマフラーを巻いた小さな猫が顔を出した。

「にゃ」

「猫！」

「彼は、こたつ守りのネコ判定官です」

「その役職、この世界に必要か？」

ネコ判定官は、らいらいをじっと見つめたあと、急に前足で机を叩いた。

ぽん。

すると空中に判定が出た。

『この者、わりとノリで生きている』

「なんだその雑な見抜き方」

ネコ判定官は、満足そうにもう一度、ぽん、と叩いた。

『だが、意外と核心で止まらない』

会議みかん係長がうなずく。

「いい判定です」

「どこがだよ」

その瞬間、部屋の隅の障子がバァンと開いた。

そこに立っていたのは、白いひげをたくわえた老人――ではなく、白いひげをたくわえた電気ポットだった。

「わしは湯仙人じゃ」

「ポットじゃん！」

「形に囚われるな、若者よ」

「そっちが一番囚われてないよ！」

湯仙人は、しゅううう、と湯気を出しながら、ゆっくり語り始めた。

「らいらいよ。おぬしは次の扉へ進むために、“ぬくもりのことば”を一つ選ばねばならぬ」

「ぬくもりのことば？」

「そうじゃ。強さでもなく、正しさでもなく、うまさでもない。ただ、誰かを少しだけ救う言葉じゃ」

会議みかん係長が、ぱちんと指を鳴らす。

すると空中に三つの言葉が現れた。

ひとつめ。

『だいじょうぶ』

ふたつめ。

『まあ、お茶でも飲め』

みっつめ。

『笑って跳ねろ』

らいらいは、その三つを見上げた。

どれも妙に違う温度を持っていた。

『だいじょうぶ』はやわらかくて、毛布みたいだった。

『まあ、お茶でも飲め』は、雑だけど不思議と座りたくなる温かさがあった。

『笑って跳ねろ』は、熱かった。まるで心臓が自分で立ち上がるみたいな熱さだった。

ネコ判定官が、しっぽをゆらした。

『選べ。だが気をつけろ。この階層では、選んだ言葉が世界の空気になる』

「空気になるって……」

「つまり」と会議みかん係長が言った。

「次の部屋は、その言葉の性質で満たされます」

「大事すぎるだろ」

湯仙人は、しゅんしゅんと静かに湯を鳴らした。

「さあ、どうする」

らいらいが口を開こうとした、その時。

こたつの中から、もう一匹何かが飛び出した。

それはネコ判定官にそっくりだったが、頭に小さなハチマキを巻いていた。

そして開口一番こう叫んだ。

「異議ありにゃ！　この選択肢、ぬくもりに偏りすぎにゃ！」

「増えた！」

「こちらはネコ反対官です」と会議みかん係長。

「いるんだ、そのポジション！」

ネコ反対官は机に飛び乗り、前足でばしばし叩いた。

『第四の選択肢を要求するにゃ！』

「いや今さら！？」

障子の向こうから、どこからともなく拍手が起こる。

畳がざわめき、こたつが少し前に出てきて、みかんが一斉にこちらを見た。

空中に、ぐにゃり、と新しい文字が生まれ始める。

まだ形ははっきりしない。

けれどそれは、らいらい自身が言わなければ完成しない言葉だった。

湯仙人が、静かにうなずく。

「どうやら、おぬしは選ぶだけでは済まぬらしい」

らいらいは、三つの言葉と、まだ名もない四つめの気配を見つめた。

この先の空気を決めるのは、自分だ。

こたつはぬくい。

みかんは見ている。

猫は勝手に増える。

だが、たぶん今ここで選ぶ言葉だけは、ちゃんとほんものだった。

1. 『だいじょうぶ』を選ぶ

2. 『まあ、お茶でも飲め』を選ぶ

3. 『笑って跳ねろ』を選ぶ

4. 自分だけの第四の言葉を言う