らいらいとエターナリア王国

３２

らいらいは、きのこ型の郵便受けに手を突っ込んだ。

すると中から出てきたのは、手紙ではなく、妙にあったかい**白いまんじゅう**だった。

「なんでだよ」

らいらいが思わずつぶやくと、郵便受けがボフッとふくらみ、眠そうな声で言った。

「それは手紙まんじゅうです。読むと食べられ、食べると読めます」

「説明が一周してるよ」

けれど、まんじゅうの表面にはたしかに文字が浮かんでいた。

**『びっくり館の地下に、笑いを忘れた鏡がある。早く来てください。館長代理・半分だけ透明な犬より』**

「館長代理が犬なのも気になるし、半分だけ透明って何」

らいらいが顔を上げると、目の前の道が、さっきまでなかった方向へ**ぬるっと一本だけ増えていた。**

道ばたの草はザワザワ揺れ、

石ころは小声で

「行け」「行け」「たぶん大丈夫」「九割は」

と無責任な応援をしてくる。

らいらいはため息をついた。

「その一割が嫌なんだよなあ」

それでも歩き出すと、空が少しずつ低くなり、雲が建物みたいな形に固まりはじめた。やがて道の先に現れたのは、見上げるほど大きな屋敷――

**びっくり館**だった。

屋根はなぜか何枚も重なっていて、

窓は全部ちがう方向を向き、

玄関のドアには大きくこう書いてある。

**『ようこそ。たぶん入口です』**

「不安しかない」

らいらいがドアノブに触れた瞬間、ドアは自分からパカッと開いた。

中には、赤いじゅうたん。

左右にはずらりと並ぶ肖像画。

そして正面には、ぴしっと蝶ネクタイを締めた**半分だけ透明な犬**が立っていた。

下半身だけが透明だった。

「そこなんだ」

犬はぺこりと頭を下げた。

「お待ちしておりました、らいらい様。私はびっくり館の館長代理、ワンペラと申します」

「ワンペラ」

「はい。由緒ある名前です。祖父はワンダフル、父はワンパク、母はペロリンチョです」

「最後だけ方向性が違うな」

ワンペラは真顔でうなずいた。

「緊急事態なのです」

「笑いを忘れた鏡のこと？」

「そうです。地下の**爆笑の間**に置かれていた“ゲラゲラの鏡”が、三日前から一度も笑っていません」

「鏡が笑う世界なんだ……」

「本来あの鏡は、前に立った人の一番おもしろい可能性を映し出します。変な歩き方、妙な言い間違い、人生で一度もやっていない謎のドヤ顔――そういうものを見せて館全体に活気を与えていたのですが」

「だいぶ迷惑な鏡だな」

「ですが今は、誰が立っても無表情です。それどころか時々、低い声で『……別に』と言います」

「急に反抗期だな」

ワンペラが耳をしょんぼりさせる。

「このままでは館のびっくり力が落ちてしまいます。すでに二階の“くしゃみの廊下”はただの廊下になり、三階の“うっかり転ばない階段”は本当に安全になってしまいました」

「いいことじゃない？」

「びっくり館としては致命的です」

それはまあ、そうかもしれない。

らいらいは少し考えてから言った。

「つまり、その鏡を元に戻せばいいんだな」

「はい。ただし地下へ行くには、館の三つの試練を越えなければなりません」

「やっぱりそうなるか」

ワンペラが前足でパチンと鳴らすと、壁の肖像画たちが一斉に目を開けた。

そのうちの一枚――鼻だけ妙に立派な紳士の絵が、もったいぶった声で告げる。

「第一の試練は、**笑わない執事たちの間**」

次の絵――口だけ大きい貴婦人が続ける。

「第二の試練は、**逆さことばの食堂**」

最後に、なぜか大根の絵が重々しく言った。

「第三の試練は、**ほんのり怒っているピアノの間**」

「最後だけ情報量が多いな」

ワンペラは小さくうなずいた。

「特にピアノは、最近ずっと機嫌が悪いです。理由は“誰も自分の長所をほめてくれないから”とのことです」

「繊細だなあ」

そのとき、館の奥から

ボォン……

と低い音が響いた。

床がわずかに揺れ、

天井のシャンデリアがカタカタ鳴る。

ワンペラの顔色が変わった。

「いけません。鏡の無表情化が進んでいます。地下の気配が、どんどん重く……」

すると、玄関ホールの大鏡が突然黒くにじみ、

その表面に文字が浮かんだ。

**『おもしろいって、なんだっけ』**

館の空気がしんと冷える。

さっきまでひそひそ喋っていた肖像画たちも黙り込み、

遠くで誰かが小さくしゃっくりした。

らいらいはその文字を見つめた。

ふざけた館なのに、

その言葉だけは、妙にさびしそうだった。

「……そうか」

らいらいは一歩前に出る。

「ただ笑わせればいいって話じゃないのかもしれないな」

ワンペラが目を丸くする。

「らいらい様……？」

「その鏡、たぶん疲れてるんだよ。ずっと誰かを笑わせる役ばっかりで、自分が何で楽しかったのか、わからなくなったんじゃないか」

しばらく沈黙が落ちたあと、

大根の絵がぼそっと言った。

「深いな」

「大根が深いこと言うな」

すると館のどこかで、かすかに

**くすっ**

と笑うような音がした。

ワンペラが顔を上げる。

「今の音……！」

らいらいはにやっとした。

「よし。行こう。まずは第一の試練だ」

ワンペラが前足を高く上げる。

「はい！　笑わない執事たちの間へ！」

赤いじゅうたんの先、

重たい扉がひとりでにギギギと開く。

その向こうには、

ずらりと並んだ黒服の執事たち。

全員、背筋を伸ばし、無表情。

そして中央の執事が静かに告げた。

「ようこそ。ここを通りたければ――**私たちの誰か一人でも笑わせてください**」

らいらいは執事たちを見回した。

すると一番左の執事だけ、

鼻の下に**うっすらクリーム**がついていた。

しかも本人は、まったく気づいていない。

らいらいは思った。

（……勝てるかもしれない）

**選択肢**

**１．** クリームのことを真正面から指摘する

**２．** あえて何も言わず、もっと変な空気を作る