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らいらいは、金色のくしゃみ神が残していった「はなのカギ」を両手で持ち、しばらく黙っていた。

カギは小さいのに、やたらと存在感があった。

鼻の形をしている。

しかも、よく見ると左右で微妙に表情が違う。

右のふくらみはキリッとしていて、左のふくらみはなぜかちょっと眠そうだった。

「絶対まともなカギじゃないだろ……」

らいらいがそう言った瞬間、カギがぷるっと震えた。

「失礼な」

と、カギがしゃべった。

らいらいは三歩下がった。

「しゃべった！？」

「私ははなのカギ。正式名称は“超高性能・全自動・時々センチメンタル鼻孔開閉式カギ”です」

「名前が長い！」

「略してハナギ」

「雑！」

すると足元の草むらがガサガサと揺れた。

そこから現れたのは、昨日も会った変な鳥――くちばしに小さなメガネをかけた、やけに知的なハトだった。

「来たか、らいらい」

ハトは低い声で言った。

「わたしは再び現れた」

「またお前か」

「またお前とは何だ。私はハト界の賢者、ハトムネ十三世である」

「前回と言ってること違わない？」

「賢者には設定変更がつきものだ」

ハトムネ十三世は、ふっと遠くを見る目をした。

でも次の瞬間、地面に落ちていた豆を見つけて普通についばんだ。

全然賢者っぽくなかった。

「いいか、らいらい。選ばれし者だけが、そのハナギで“びっくり館の奥の扉”を開けられる」

「びっくり館？」

「この先にある。入った者の九割が、“あっ”とか“えっ”とか“うそっ”とか言いながら出てくる館だ」

「感想が全部浅いな」

「だが残る一割は――」

ハトムネ十三世は声をひそめた。

「笑いすぎて立てなくなる」

らいらいの目が少しだけ光った。

「それはちょっと気になるな」

そのとき、ハナギがまた震えた。

「注意してください、らいらい様。この先のびっくり館には、“鼻の間”を抜けた者しか入れない特別区域があります」

「鼻の間ってまだあったのかよ」

「あります。世界は思ったより鼻でできています」

「そんな世界いやだな」

風が吹いた。

森の木々がざわめき、そのざわめきの中に、たしかに館らしき影が見えた。

白い壁。

赤い屋根。

窓の形が全部ちがう。

そして入口の上には、金色の文字でこう書かれていた。

**びっくり館

本日のびっくり残量：８７％**

「びっくり残量って何」

「昨日は９２％でした」

とハナギが言う。

「誰かが五％ぶん消費したようです」

「びっくりって消耗品なの！？」

館の扉の前に立つと、左右に奇妙な石像があった。

片方は真顔のネコ。

もう片方は、ものすごく笑いをこらえているタヌキ。

そして中央には、鍵穴――いや、鼻の穴が二つついていた。

「絶対ふざけてるだろ、この館」

らいらいが言うと、館の中から重々しい声が響いた。

「ふざけているのではない……本気なのだ……」

扉がひとりでにギギギと開き、冷たい空気が流れ出る。

中は薄暗く、廊下の奥に青い光が見えた。

らいらいが一歩踏み出した、その瞬間。

天井から何かが落ちてきた。

ぺちょ。

らいらいの頭の上に、やわらかいものが乗った。

「……なんだこれ」

手で触る。

ぷにっ。

白い。

丸い。

しかもほんのり甘い匂いがする。

ハトムネ十三世が厳かに告げた。

「ようこそ。びっくり館へ。最初の試練は“頭上のもち”だ」

「試練がしょうもなすぎる！」

すると館の奥から、ぱちぱちと拍手が聞こえた。

青い光の中から現れたのは、長いマントを羽織った妙に気品のある男だった。

だが問題がひとつある。

顔の真ん中に、立派すぎる鼻があった。

ただ大きいだけじゃない。

堂々としていた。

もはや鼻が主役で、顔がその付属品みたいになっていた。

男は静かに礼をした。

「お待ちしておりました、らいらい殿。私はこのびっくり館の主――ノーズベルク伯爵」

「名前がもう鼻寄りなんだよ」

「あなたには二番目の扉へ進む資格がある」

「え、いきなり？」

「ですが、その前に確かめねばなりません」

伯爵はらいらいをじっと見た。

「あなたが本当に、“笑いに耐えられる者”かどうかを」

すると床がごごごと揺れ、廊下の左右の壁が開いた。

中からぞろぞろと現れたのは――

全部、らいらいそっくりの顔をした執事たちだった。

しかも全員、微妙に違う。

ひとりはヒゲがある。

ひとりはやたらキラキラしている。

ひとりは妙に眠そう。

ひとりは小声でずっと「わたしが本物です」と言っている。

「何なんだこれ！？」

ノーズベルク伯爵は言った。

「彼らは“らいらい候補者たち”です」

「候補者って何！？」

「この中に一人だけ、“いちばん今のあなたっぽいらいらい”がいます。それを当てられれば、二番目の扉は開く」

「むずかしすぎるだろ！」

すると執事たちが一斉に礼をした。

「おかえりなさいませ、らいらい様」

「いや私がらいらいです」

「本日のらいらい指数は良好です」

「お茶をいれました」

「私は昨日のらいらい寄りです」

「将来のらいらいです」

「らいらいという概念です」

「最後のやつ怖いな！？」

らいらいは頭の上のもちを取り、深呼吸した。

びっくり館。

ノーズベルク伯爵。

らいらい候補者たち。

意味はわからない。

でも、こういう時ほど大事なのはひとつだった。

勢いだ。

らいらいは一歩前に出て、執事たちを見渡した。

その時、一番すみっこにいた小さならいらい執事が、こっそりポケットから焼き芋を出して食べているのが見えた。

らいらいは目を細めた。

「あいつだ」

ノーズベルク伯爵の鼻がぴくりと動いた。

「ほう……なぜそう思うのです？」

らいらいはニヤッと笑った。

「なんとなくだ。でも、そういう“なんとなく”が、一番当たる時がある」

館の空気が変わった。

執事たちが一斉に顔を上げる。

青い光が強くなる。

そして、焼き芋を食べていた小さならいらい執事が、もぐもぐしながら言った。

「……ばれたか」

次の瞬間、その執事の体がぱあっと光り、二番目の扉がゆっくり開きはじめた。

扉の向こうから聞こえてきたのは、波の音。

それから、誰かの笑い声。

そして、どこか懐かしい、跳ねるようなリズムだった。

ノーズベルク伯爵は静かに言った。

「その先にあるのは、“笑いの海”です。落ちれば最後、しばらく真面目な顔ができなくなるでしょう」

らいらいは、にやりとした。

「いいじゃん。行こうぜ」

すると、焼き芋執事がぽんっと本来の姿に戻った。

それは執事ではなく、小さな光る案内人だった。

丸くて、ふわふわしていて、目だけやたら真剣な生き物。

「ぼくはモチモチ案内妖精の、いもすけです」

「情報量が多いな」

「二番目の扉の先では、“笑いを忘れた王冠”が待っています。気をつけてください」

「笑いを忘れた王冠？」

「はい。昔はよく笑っていたんですが、ある日“ちゃんとしなきゃ病”にかかってしまって」

「嫌すぎる病名だな……」

らいらいは扉の前に立った。

波の音が強くなる。

向こうには、新しいへんてこが待っている。

そして、らいらいは振り向かずに言った。

「次は、王冠を笑わせる番だな」

二番目の扉は、ゆっくりと全開になった。

その先には、月明かりに照らされた巨大な青い海と、海のど真ん中にぽつんと浮かぶ、逆さまの城があった。

１　笑いの海へ飛び込み、逆さまの城に向かう

２　いもすけに、笑いを忘れた王冠の過去を聞く

３　ノーズベルク伯爵に、まだ隠していることを吐かせる