29/94

２９

らいらいは、光る石畳の上を、ぴょん、ぴょん、と軽く跳ねながら進んでいた。

さっき選んだ**１番の扉**は、やっぱり正解だったらしい。

扉の向こうには、ふつうの部屋なんてなかった。

そこは――

**「くしゃみの谷」**だった。

谷じゅうに、ふわふわした白い綿みたいなものが漂っている。

雪にも見える。花粉にも見える。

でも、よく見ると全部ちいさな顔がついていて、

「はっ……」

「はっくしょん準備中……」

と、もぞもぞしていた。

らいらいは思わず立ち止まる。

「なんだここ……嫌な予感しかしないぞ」

その瞬間、谷の奥から、妙に立派なヒゲを生やした老人が現れた。

だが身長はひざくらいしかない。

しかも頭には金色のティッシュ箱をかぶっている。

「よく来たのう、旅人らいらいよ」

「誰だよ」

「わしは**ティッシュ仙人**じゃ」

「名前で全部わかるのやめてくれ」

ティッシュ仙人は、こほん、と咳払いしたあと、なぜか鼻を押さえて真剣な顔になった。

「この谷は危険じゃ。いま、封印されていた**超特大くしゃみ神**が目覚めようとしておる」

「全然ありがたくない神だな」

「目覚めれば最後、世界じゅうの者が同時にくしゃみをする」

「それは地味にやばい！」

「スープを飲んでる者も、会議中の者も、寝てる者も、告白しようとしてる者もじゃ」

「最悪のタイミングだらけだ！」

仙人はうなずいた。

「しかも、ただのくしゃみではない。

ひとり一回くしゃみするたび、頭の中にどうでもいい記憶が一つ浮かぶ」

「なんだそれ」

「『小学校のとき一回だけ変な歩き方したこと』とか、

『誰にも見られてないと思って変顔した瞬間』とかじゃ」

「精神的ダメージがでかい！」

そのときだった。

谷の中央にある巨大な鼻の形の岩山が、ずずず……と揺れ始めた。

空気が震え、白い綿たちが一斉に叫ぶ。

「はっ……！」

「来るぞーーーーっ！！」

らいらいの前髪がぶわっと逆立った。

岩山のてっぺんに、赤く光る二つの穴。

その下に、ゆっくりと開く巨大な口。

**超特大くしゃみ神**が、目を覚ましたのだ。

その姿は、思ったより神々しくなかった。

ものすごく大きいのに、顔が少し眠そうで、鼻の下にうっすら牛乳みたいな線がついている。

「……はっ……」

世界が静まる。

「……はっ……」

空が引っ張られるように歪む。

「……はあああああっ……」

らいらいは叫んだ。

「まずい！　あれ、完全にでかいやつだ！」

ティッシュ仙人も叫ぶ。

「くしゃみ神のくしゃみを止める方法はただ一つ！

**本人より先に笑わせること**じゃ！」

「なんで！？」

「くしゃみと笑いは、たまにぶつかる！」

「雑な世界のルールだな！」

だが迷っている暇はない。

くしゃみ神の鼻は、もう限界までふくらんでいる。

らいらいは全力で頭を回した。

変顔か？

ダジャレか？

それとも、あの伝説の「三歩だけ妙に自信満々な歩き方」か？

そのとき、らいらいの足元に、ひとつの白い綿がふわりと落ちてきた。

小さな声で言う。

「……あの神、昔から**鼻を“はなぶえ”って言い間違えると弱い**らしいよ」

らいらいの目が光る。

「それだ」

らいらいは大きく息を吸いこみ、谷じゅうに響く声で叫んだ。

「おーーーい！　くしゃみ神ーーーっ！！

おまえの**はなぶえ**、めちゃくちゃふくらんでるぞーーーっ！！」

一瞬の静寂。

超特大くしゃみ神の目が、ぴくりと動いた。

「……はな……ぶえ？」

らいらいはたたみかける。

「そうだ！　その立派なはなぶえだ！

しかも左右でちょっと形ちがうぞ！」

綿たちも調子に乗った。

「はなぶえ！　はなぶえ！」

「右のはなぶえが元気！」

「左はちょっと寝ぐせ！」

ティッシュ仙人まで参加する。

「わしは三百年前からそう思っとった！」

「お前もかよ！」

その瞬間――

くしゃみ神の顔が、ぶるぶる震えた。

「……く……」

「……くく……」

「……くはっ……！」

そしてついに、

**「ぶはーーーーっはっはっはっは！！」**

と、空を割る大笑いをした。

笑いの衝撃で谷の綿たちはくるくる踊り、岩山の上から虹色のティッシュが何百枚も舞い上がった。

くしゃみは止まった。

世界は救われたのだ。

らいらいはその場にへたりこんだ。

「た、助かった……。

まさか世界を救う鍵が“はなぶえ”とは……」

くしゃみ神は笑いすぎて涙をぬぐいながら、らいらいを見下ろした。

「おぬし……面白いやつだな。礼をしよう」

そう言うと、神は鼻の下……ではなく、胸元から小さな鈴を取り出した。

それは透明で、中にちいさな風が閉じ込められているように見えた。

「これは**風笑いの鈴**。

困ったときに鳴らせば、重い空気を少しだけ軽くする」

らいらいは鈴を受け取る。

手のひらの中で、ちりん、とやさしい音がした。

すると、谷の向こうに新しい道が三本現れた。

ひとつは、空へ向かってのびる**雲の階段**。

ひとつは、地下へ続く**まっくらな穴**。

そしてもうひとつは、屋台のにおいが漂ってくる**にぎやかな横道**。

ティッシュ仙人が言う。

「次の行き先を選ぶのじゃ、らいらい。

ここから先は、もっと変なことになるぞい」

らいらいは嫌な予感と、ちょっとしたワクワクを同時に感じながら、前を向いた。

**選択肢**

**１．雲の階段をのぼり、空の上の町へ向かう**

**２．まっくらな穴に入り、地下のひみつを探る**

**３．にぎやかな横道へ行き、謎の屋台街をのぞく**