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門の前に浮かんだ金色の細道は、近くで見ると道というより「誰かがうっかり落としていった夕焼け」みたいだった。

らいらいが一歩踏み出すたび、足元で小さく音が鳴る。

ぽん。

ぴこん。

ぱちり。

まるで道そのものが、歩かれるのを待っていたみたいに喜んでいた。

白髪の少女は門の前から動かず、少しだけ目を細めた。

「そっちを選ぶんだね。未読の街じゃなくて、名もなき森を」

らいらいは振り返らずに言った。

「名前がないなら、まだ何にでもなれるってことだろ」

少女は少し驚いたように、でも嬉しそうに笑った。

「……そう言った人は、君で七人目」

「多いのか少ないのか分かりにくい数字だな」

「この森では、分かりにくいことの方が本物なんだよ」

その言葉を背に、らいらいは金色の細道を進んだ。

やがて門の光は遠ざかり、代わりに奇妙な森が現れる。

木々には葉の代わりに、言いかけてやめた言葉が実っていた。

「また今度」

「別にいいけど」

「いや、なんでもない」

「ちょっと違う」

「本当はさ」

枝が揺れるたび、それらがささやく。

風景としてはかなり綺麗なのに、会話の後味だけが妙にリアルで、らいらいは思わず眉をひそめた。

「嫌な森だな。気まずいLINEの履歴だけで出来てるみたいだ」

すると、すぐ横の茂みがガサッと揺れた。

飛び出してきたのは、鹿でも狼でもなく――

小さな丸い生き物だった。

白くてふわふわで、目だけがやたら真剣。

しかも頭の上に木の葉を三枚のせている。

「止まれ！」

体は小さいのに、声だけ無駄に威厳があった。

「ここは名もなき森の入口！　旅人は名を名乗れ！」

らいらいは少し黙ってから答えた。

「それを聞くなら、まずそっちが名乗れよ」

ふわふわの生き物は固まった。

「…………」

「実は、ない！」

「ないのかよ！」

「ここ、名もなき森だから！」

たしかに筋は通っていた。悔しいが。

その生き物は胸を張った。胸らしい胸はなかったが、雰囲気で張っていた。

「私はこの森の案内係！　仮に“モフ仮面三号”と呼ばれている！」

「仮すぎるだろ」

「一号と二号は昨日、自分探しの旅に出た！」

「お前ら全員ふわっと生きてるな」

モフ仮面三号は、らいらいの足元をぐるぐる回ると、急に真顔になった。

「君、この森に入ったってことは、“まだ名前のついていない気持ち”を探しに来たんでしょ」

その言葉で、森の空気が変わった。

さっきまでただ奇妙だった木々のざわめきが、急に意味を帯びる。

「まだ怒りじゃない」

「まだ恋じゃない」

「まだ希望とも言い切れない」

「でも、たしかにある」

見えない感情たちが、森の奥で呼吸しているようだった。

らいらいはゆっくり答える。

「探しに来た、のかもしれない。あるいは――置いてきたものを、見つけに来たのかもな」

モフ仮面三号はこくりと頷いた。

「なら急いだ方がいい。この森では、気持ちは放っておくと勝手に別の名前になっちゃうから」

「厄介すぎるだろ」

「昨日も“ちょっと寂しい”が“世界の終わり”になってた」

「規模がでかすぎる」

「その前は“なんかムカつく”が“千年呪詛”になってた」

「森の管理が雑なんだよ！」

思わずツッコんだ瞬間、森の奥で鈴の音が鳴った。

ちりん。

その音に、木々の囁きが一斉に止まる。

モフ仮面三号の葉っぱが、ぴんと立った。

「まずい。『名付けの魔女』が起きた」

「いや急に強そうなの出てきたな」

「強いよ。めちゃくちゃ強い。見つけた感情になんでも名前をつけちゃうんだ」

「それの何がまずい？」

モフ仮面三号は、震える声で言った。

「本当は“伝えたいことが伝えきれないほどある”だけの気持ちに、『永遠に届かない呪い』とか重すぎる名前をつけたりする」

らいらいの足が止まる。

森の奥、金色の霧の向こうに、古い塔のような影が見えた。

その頂上で、誰かがこちらを見ている。

長い髪。

細い影。

手には、巨大な羽ペン。

「……つまりあいつに先に名前をつけられる前に、俺が見つけなきゃいけないんだな」

モフ仮面三号は大きく頷いた。

「そう。そして君が探してるものは、たぶんもう森のどこかで逃げ回ってる」

「感情が逃げ回るなよ」

「この森では走るよ。ときどき木にも登る」

「面倒な世界観してるな……！」

するとその時、らいらいの胸元がかすかに光った。

いつの間にか、門の向こうで少女が見せた「まだ開いていない日記」が、手の中に現れていた。

表紙にはまだ何も書かれていない。

だが、最初のページだけが勝手に開く。

そこに浮かんだ文字は、たった一行。

**『名前を与える前に、耳を澄ませ』**

次の瞬間。

森の奥から、誰かの声がした。

「――たすけて」

それは人の声にも聞こえたし、

言葉になりそこねた感情そのものの声にも聞こえた。

モフ仮面三号が叫ぶ。

「選んで！　もう時間がない！」

**選択肢**

1. 声のした方へ走り、助けを求める存在を追う

2. 日記を開いたまま、その場で森の声に耳を澄ませる

3. 名付けの魔女がいる塔へ向かい、先に正体を確かめる