２３
らいらいは、第三の選択肢――
**「とりあえず、怪しいけど一番でかい扉を開ける」**
を選んだ。
その扉には、金色の文字でこう書かれていた。
**『静かに開けてください。中で誰かがたぶん寝ています。』**
「たぶんってなんだよ」
らいらいがつぶやくと、扉は自分でビクッと震えた。
まるで「そこ気にする？」とでも言いたげだった。
ゆっくり押すと、扉の向こうには、信じられない光景が広がっていた。
そこは巨大な円形の部屋だった。
天井には星空みたいなランプ。
床にはふかふかの赤いじゅうたん。
そして部屋のど真ん中には――
**でかすぎるプリン**が置いてあった。
ただのでかいプリンではない。
城ぐらいでかい。
もはや「プリン」ではなく「プリン建築」である。
「なんで？」
らいらいがそう言った瞬間、部屋の奥から重々しい声が響いた。
「よく来たな……旅人よ……」
暗闇の中から現れたのは、長いひげをたくわえた老人――
ではなく、**蝶ネクタイをした巨大ハムスター**だった。
しかも王冠つき。
「わしはこの間の管理者、**プルンプルン大臣**じゃ」
「名前が軽いな」
「軽いのは名前だけではない。心も軽い」
「自慢げに言うな」
プルンプルン大臣は、ぴょん、と高そうな椅子に飛び乗ると、深刻そうな顔で言った。
「大変なのじゃ、らいらい殿。このプリン城の中心核――
**カラメル心臓**が盗まれた」
「物騒な単語と甘そうな単語が混ざってるな」
「このままではプリン全体のハリとツヤが失われ、
三日後にはただの、でかくてちょっと気まずい卵菓子になってしまう」
それはかなり嫌だった。
プリンはプリンとして生きていてほしい。
らいらいが近づくと、プリン城の表面には、たしかに大きな穴が空いていた。
そこから、ぬるくて切ない香りが漂っている。
「犯人は分かってるのか？」
らいらいが聞くと、プルンプルン大臣はうなずいた。
「おそらく奴じゃ。
この城の地下に潜む、伝説の盗賊――
**スプーン仮面**」
「絶対その場のノリで名乗っただろ」
「やつは強い。速い。甘味にうるさい。
そしてなにより、食べ方に異常なこだわりを持っておる」
「めんどくさそうだな……」
そのときだった。
部屋の壁に、突然、銀色の波紋が広がった。
そこからぬるりと、一人の影が現れる。
黒いマント。
銀の仮面。
手には一本の、異様に輝くスプーン。
「フッ……話が早いな」
「出た！」
「我が名はスプーン仮面。
カラメル心臓はいただいた。
あんなものをプリンの中心に閉じ込めておくなど、愚かしい。
真のデザートとは――自由だ」
「思想が強いな」
スプーン仮面は、らいらいを見てピタッと止まった。
「ほう……お前が新たな挑戦者か」
「いや、まだ状況を整理しきれてない」
「ならば整理する時間をやろう。
だが一つ忠告しておく。地下へ来るなら覚悟しろ。
我が配下、**ゼリー四天王**が相手になる」
「四天王なのに、ちょっと冷蔵庫感が強いな」
「ちなみに一人はもう帰省中だ」
「三天王じゃねえか！」
スプーン仮面はマントを翻し、壁の波紋の中へ消えた。
去り際に、やたらいい声でこう言い残す。
「プリンに救いを。だが、食べすぎには節度を」
「いいこと言ってるようで何も入ってこないな……」
静寂が戻る。
プルンプルン大臣は、ぷるぷる震えながららいらいを見た。
「頼む……地下へ行ってくれ……！
このままでは王国中のスイーツたちが不安になり、
ティラミスが急に哲学を語り始めてしまう！」
「それは確かに危険かもしれない」
すると、じゅうたんの端がめくれ、その下から階段が現れた。
地下へ続く螺旋階段。
そこからは、甘い匂いと、なぜか遠くで鳴るタンバリンの音が聞こえてくる。
らいらいは階段の前に立った。
空気が変わる。
笑える空間なのに、どこか本気だ。
この先には、ふざけた名前では済まない何かがある――そんな予感がした。
すると突然、らいらいの足元に、小さなメモが落ちてきた。
拾ってみると、そこにはこう書かれていた。
**『注意：地下ではたまに床がプリンです。走らないでください。』**
「大事な情報を今出すな」
らいらいは深く息を吸い、階段を見下ろした。
その先に待つのは、
ゼリー四天王。
スプーン仮面。
そして、奪われたカラメル心臓。
らいらいは、にやっと笑った。
「よし。プリン相手に本気出すか」
そう言って、一歩、地下へ踏み出した――。
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**選択肢**
**1.** 慎重に地下へ進み、ゼリー四天王の情報を集める
**2.** いきなりスプーン仮面のもとへ直行する
**3.** 途中で床が本当にプリンかどうか、まず指でつついて確かめる
