らいらいとエターナリア王国

２２

扉をくぐった瞬間、らいらいは思った。

やばい。

これはたぶん、**「入ってはいけない感じの部屋」**だ。

空気が違う。

冷たいとか熱いとかではない。

もっとこう、**学校の倉庫にこっそり入った時の“先生に見つかったら終わる感”**に近い。

目の前には、やたら長い回廊が続いていた。

床は黒いガラスみたいに光り、天井には星みたいな文字が浮かんでいる。

しかも、その文字はただ光っているだけじゃない。

**笑っていた。**

「文字が笑うなよ……」

らいらいが小声でつぶやくと、右上のあたりに浮かんでいた「ラ」という文字が、ぴくっと震えた。

『聞こえてるぞ』

「うわっ、しゃべった！」

『聞こえてるぞ、を二回言わせるな。地味に傷つく』

「文字にもプライドあるんだ……」

回廊の先から、コツ、コツ、と足音がした。

現れたのは、白い仮面をつけた小柄な番人だった。

マントはやけに立派なのに、身長は妙にちいさい。

威厳を出そうとしているのに、ちょっとだけ裾を踏んでいる。

「来たな、旅人らいらい」

番人は低い声を作って言った。

でも途中で少し裏返った。

「来たけど……大丈夫？」

「大丈夫とは何だ」

「いや、なんか今、“来たな”の“な”がかすれてたから」

「気のせいだ」

「裾も踏んでるよ」

番人は一瞬だけ固まった。

それから無言で裾をなおした。

「……見なかったことにしろ」

「了解」

「では改めて言おう。ここは**言霊封庫・第一層**。選ばれた言葉だけが眠る場所。そして、お前が選んだ道――“進む”という選択の先だ」

らいらいは静かに息をのんだ。

回廊の奥には、巨大な扉があった。

表面にはびっしりと言葉が刻まれている。

愛。

笑い。

怒り。

跳ねる。

ロック。

夢。

虚無。

チョコレート。

なぜか**焼きそば**。

「焼きそば混ざってるの何？」

「重要語だ」

「ほんとに？」

「少なくとも昨日までは重要だった」

「昨日だけの重要語じゃないか」

番人は咳払いをした。

「この先に進むには、三つの封印を解かなければならない」

「おお、急に王道っぽくなった」

「第一の封印は“本音”。第二の封印は“笑い”。第三の封印は――」

そこまで言いかけた時だった。

回廊の床がぶるっと揺れた。

「え？」

「まさか……！」

扉の文字たちが、ざわざわと動き始める。

愛が赤く燃え、夢が青白く揺れ、焼きそばが無駄に湯気を出した。

そして扉の中央から、ぬるっと何かが這い出してきた。

それは巨大な顔だった。

文字でできた顔。

目の部分には「無」、口の部分には「理」、額にはでかでかと「急」。

つまり全体として、**“無理急顔（むりきゅうがん）”**みたいな、とんでもなく嫌な見た目をしている。

「なんだこいつ！」

番人が叫ぶ。

「封印の守護者――**急に難しくしてくるやつ**だ！」

「名前がそのまんま！」

守護者は重々しい声で言った。

『汝、先へ進みたくば答えよ。宇宙の真理とは何か』

らいらいは眉をひそめた。

「うわ、出た。急にでかい問い」

『答えられねば、永遠にここで哲学をさせる』

「地味に一番きつい罰！」

番人が小声で言う。

「気をつけろ。こいつは、人に“深そうなこと”を言わせて満足するタイプだ」

「厄介すぎるだろ」

守護者の目が光った。

『さあ答えよ。宇宙の真理とは何か』

回廊が静まり返る。

文字たちも固唾をのんで見守っている。

焼きそばだけちょっといい匂いを出している。

らいらいは少しだけ考えて、それから口を開いた。

「宇宙の真理は――」

守護者が身を乗り出す。

「**たぶん、難しいことを言いすぎるとだいたい失敗する**、だ」

一瞬、沈黙。

番人が「えっ」という顔をした。

文字たちがざわついた。

焼きそばがちょっと揺れた。

守護者は低くうなった。

『……ふざけているのか』

「わりと本気だよ。だって、難しい顔して偉そうにしてるやつほど、案外ころびやすいし。逆に笑えるやつの方が強かったりするだろ」

『…………』

「それに、愛とか夢とか虚無とか、そういうの全部大事かもしれないけどさ。結局、最後に前へ進ませるのって、“ちょっと笑える気持ち”だったりするじゃん」

番人が目を見開いた。

回廊の文字たちが、ふっと光を強める。

守護者の額の「急」が、ぴしっとひび割れた。

『ば、ばかな……“それっぽい難解ワード”ではなく、“本当に前へ進むための言葉”だと……！？』

「いや知らないけど、たぶんそう」

『そんな、シンプルな答えに……この私が……！』

守護者はぐらぐら揺れた。

そして最後に叫んだ。

『たしかに私は、急に難しくしてくるだけで、話を前に進めたことがなかったァァァ！！』

大爆発した。

ただし火薬ではなく、**大量のメモ帳**になって。

ばさばさばさっ、と無数の紙が降ってくる。

その一枚をらいらいが拾うと、そこにはこう書かれていた。

**「第三の封印は、お前自身の“ほんとうに欲しいもの”だ」**

番人が息をのむ。

「守護者が……ヒントを残した……」

「爆発の仕方が親切すぎるな」

その時、巨大な扉が、ぎぎぎ……と少しだけ開いた。

中から、金でも銀でもない、不思議な音があふれてくる。

それは音楽のようで、

笑い声のようで、

遠い記憶のようでもあった。

そして扉の隙間から、ひとつの影が現れた。

長い髪。

夜空みたいな衣。

瞳の中で、いくつもの文字が生まれては消えていく。

その少女は、らいらいを見て、静かに微笑んだ。

「やっと来たね」

らいらいは思わず立ち尽くす。

「君は……誰だ？」

少女は一歩だけ前に出る。

すると回廊の文字たちが、一斉にひざまずくみたいに低く沈んだ。

「私は、この封庫の奥でずっと待っていた言葉」

「あなたが忘れたくなくて、それでも何度もこぼしてしまったもの」

彼女は胸に手を当て、はっきりと言った。

「私の名前は――**未完**」

その瞬間、扉が大きく開き、

まばゆい光の中から、無数の声がらいらいを呼んだ。

次に進む道は、もう見えている。

けれどその先で待つのは、救いか、混沌か、それとも爆笑か。

らいらいは、未完の少女に向かって、一歩踏み出した。