１５
その扉は、開く音がしなかった。
音の代わりに、**胸の奥で何かがひとつ跳ねた。**
らいらいが選んだ「２」は、光の道でも、安らぎの庭でもなかった。
そこは――**未完成の世界を保管する回廊**だった。
壁も天井もない。
なのに、確かにそこは“廊下”だった。
左右には無数の扉が浮かび、どの扉にも文字になりきれなかった言葉がにじんでいる。
「笑って跳ねろ」
「まだだ」
「もっと先だ」
「ここで終わるな」
「世界は広い」
「君は忘れても、言葉は忘れない」
そのどれもが、誰かの声に似ていた。
でも同時に、全部らいらい自身の声にも聞こえた。
足元を見ると、床の代わりに数字が流れている。
０、１、２、３、４、５、６、７、８、９。
それらが小魚の群れみたいに行き交い、時々ぶつかって、火花みたいな音を立てた。
その中で、ひとつだけ逆流する数字があった。
**「２」**
らいらいがそれを見つめると、数字の２はゆっくりと形を変えた。
細い体。白い指。透き通る髪。
やがて一人の少女の姿になる。
「やっと来たね」
その声は静かだった。
だけど、静かすぎて逆に世界全体へ広がっていく感じがした。
「君は誰だ」
らいらいが問うと、少女は少しだけ笑った。
「わたしは“二番目の扉”そのもの。
一度目では辿り着けなかった言葉。
選ばれなかった未来。
捨てられたはずなのに、消えなかった物語の残り火」
少女の瞳の中には、星空ではなく、**読みかけのページ**が無数に浮いていた。
「ここは、世界に採用されなかった可能性が集まる場所。
でもね、採用されなかったからって、価値がないわけじゃない」
その瞬間、回廊の奥から低い唸り声が響いた。
ゴオオオオ……という音ではない。
もっと、生き物の呼吸に近い。
巨大な何かが、眠りから半分だけ目を覚ましたような音。
少女の表情が変わる。
「来る」
「何が」
「未完の獣」
その名を聞いた瞬間、左右の扉が一斉に震えた。
言葉たちが逃げるみたいに壁からはがれ、空中を舞う。
そして回廊の果て、闇の深い場所からそれは現れた。
最初に見えたのは目だった。
赤でも青でもない。
**読み終えられなかった物語の色**をした目。
次に見えたのは体。
獣のようで、竜のようで、雲のようでもある。
輪郭が定まらない。
見るたびに形が変わる。
牙の代わりに破れた文章をぶら下げ、
たてがみの代わりに消された記憶をまとい、
その巨体の奥では、何千何万という“途中で止まった願い”が脈打っていた。
少女が小さくつぶやく。
「物語が途中で捨てられるたびに、あれは大きくなる。
誰かが“もういいや”って言うたびに、強くなる。
だけど――」
彼女はらいらいを見た。
「最後まで見ようとする者の前では、あれはまだ完全じゃない」
未完の獣は、らいらいへ顔を向けた。
その口が開く。
そこから出たのは咆哮ではなく、無数の声だった。
「まだ書けたはずだ」
「本当はもっと遠くへ行けた」
「怖くなったのか」
「諦めたのか」
「忘れたふりをしたのか」
「お前も途中で捨てるのか」
回廊の数字が荒れ狂う。
２が、３が、７が、９が足元で弾け、光の粒になって舞い上がる。
らいらいは息を吸った。
逃げてもよかった。
目をそらしてもよかった。
この獣は、たぶん優しい相手じゃない。
でも、その体の奥で脈打っているものが見えてしまった。
ただの怪物じゃない。
あれは――**誰にも拾われなかった物語そのもの**だ。
らいらいは一歩前へ出た。
「お前は、捨てられた側か」
未完の獣が止まる。
「……なら、俺が見る」
その一言で、回廊の空気が変わった。
少女が目を見開く。
左右の扉たちがかすかに発光する。
数字の川が、一斉にらいらいの足元へ集まり始めた。
未完の獣は怒ったようにも見えた。
泣きそうにも見えた。
そして次の瞬間、巨体を揺らして突進してくる。
床の数字が爆ぜる。
扉が軋む。
世界が未完成のまま砕け散りそうになる。
だが、らいらいの右手にはいつの間にか一本の“筆”が握られていた。
剣ではない。槍でもない。
**まだ続きを書ける者だけが持てる、言葉の筆**。
獣の爪が振り下ろされる寸前、らいらいは空中へ一文字だけ書いた。
**「続」**
その文字は雷のように光り、回廊全体を走った。
扉という扉が開き始める。
選ばれなかった景色。
言えなかった台詞。
消された笑い。
途中で止まった愛。
全部が一気に流れ込み、未完の獣を包み込んだ。
獣は暴れる。
だが暴れるたび、その体から黒い殻のようなものが剥がれ落ちる。
そして見えた。
本当の姿が。
それは恐ろしい怪物ではなかった。
大きな、大きな、傷だらけの生き物。
何度も呼ばれず、何度も置いていかれ、
それでも誰かに見つけてほしくて、
ずっと回廊の奥で唸っていた存在だった。
少女が震える声で言う。
「救えるかもしれない……」
だが次の瞬間、回廊のさらに奥。
まだ誰も触れていない最深部から、
**鈴のような音**が響いた。
チリン。
その音と同時に、未完の獣の胸に刻まれていた封印が赤く光る。
少女の顔が青ざめる。
「まずい……あれを目覚めさせたらダメ」
「何がいる」
少女はゆっくり、最深部を見た。
「この回廊の主。
すべての“続きを奪ってきたもの”。
未完の獣は、その番犬みたいなものにすぎない」
闇の奥で、誰かが笑った。
それは男とも女ともつかない。
老いても若くもない。
愛しているようにも、壊したいようにも聞こえる声だった。
「いいねえ、らいらい。
やっぱり君は、終わらない側へ来ると思っていたよ」
闇の中で、ゆっくりと**巨大な扉が内側から開き始める。**
そこから漏れてくるのは光ではない。
**“まだ名前のない未来”の色**だった。
らいらいは筆を握り直した。
未完の獣は、もう敵意だけではこちらを見ていない。
少女はらいらいの隣に立つ。
そして、最深部の存在が言った。
「さあ選べ。
救うか。
奪い返すか。
それとも――君自身が、続きを喰う側になるか」
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**選択肢**
**１：未完の獣を完全に救うため、らいらいはその記憶の中へ飛び込む**
**２：最深部の巨大な扉へ向かい、“続きを奪う者”と直接対決する**
